2/38

「朝はだいたいうるさい」

　扉を閉める前からうるさかったけど、廊下に出たらもっとうるさかった。

「だから、それあたしのだって！　昨日ちゃんと目ぇつけてたし！」

「目をつけていただけで所有権が発生するなら、食堂は毎日戦場だな」

「うわ、言い方かわいくな……くはないな。普通にムカつく」

「安心しろ。私も九条の理屈にはかなりムカついている」

　朝から元気だな……と思いながら廊下を曲がると、予想通り、食堂前の共有スペースで第七部隊がたむろしていた。

　琥珀が両手をぶんぶん振っていて、紅羽が腕を組んでいて、詩乃はソファの背にもたれて薄く笑っていて、紫月はその横で困ったように笑っている。

　いつもの光景だった。

　正式稼働日だろうがなんだろうが、この部隊の朝はたぶん一生こんな感じなんだろう。

「隊長、遅い！」

　最初に気づいたのは琥珀だった。

　ぱっと顔を上げて、こっちへ駆け寄ってくる。朝から元気すぎて眩しい。少し分けてほしいくらいだ。

「寝坊？」

「違う。起きたくなかっただけ」

「それ寝坊寄りじゃん」

「寄ってるだけで寝坊ではない」

「細っ」

　琥珀がけらけら笑う。軽い。朝からそのテンションを出せるの、わりと才能だと思う。

　夕璃はそのまま空いていた壁際に寄って、四人を見た。

「で、何の騒ぎ」

「聞いてよ隊長。食堂の限定パン、今日いちごクリームだったんだけど」

「嫌な予感しかしないな」

「詩乃先輩が取った」

「違いますよ。取ったんじゃなくて、先に確保しただけです」

　詩乃がさらっと言った。

　琥珀が信じられないものを見る顔になる。

「同じじゃん！」

「ぜんぜん違うよ。琥珀ちゃんは見てただけで、わたしは取ったの」

「いや、そこ言い切るんだ……」

　ちょっと引いた。

　いや、詩乃はこういうとこあるけど。あるけど、朝からパンでそこまで静かにマウント取るなよ。

　紅羽が深いため息をつく。

「そもそも限定品を巡って騒ぐな。正式稼働日の朝だぞ」

「それとこれとは別でしょ！」

「別じゃない」

「別だよ！」

「別ではない」

「別だってば！」

「声量で押し切るな」

　紅羽の返しが速い。たぶん今日はわりと最初からイラついている。

　まあ、無理もない。今日の第七部隊の状態は、どう見ても“決戦前の精鋭部隊”じゃなくて、“朝からパンで揉める女子五人組”だ。実際そうなんだけど。

　紫月が間に入る。

「はいはい。じゃあ、わたしの半分あげるから」

「え、いいの！？」

「その代わり、出撃前にちゃんとごはんは食べてね」

「食べる！　めちゃくちゃ食べる！」

「九条、お前はいつも食べている」

「紅羽先輩、そういう言い方だとあたしが食いしん坊みたいじゃん」

「みたいじゃなくて、そのままだろ」

「隊長、紅羽先輩が朝から刺してくる」

「朝じゃなくても刺してるだろ」

「それはそう」

　琥珀が即答した。

　紅羽のこめかみがぴくっと動く。

　夕璃はちょっとだけ口元をゆるめた。ほんの少しだけ。

　やっぱり、静かすぎる朝よりはこっちの方がましだ。

「夕璃ちゃん、顔色あんまりよくないね」

　紫月がそう言って、少しだけ眉を下げた。

　気づくの早いな……と思う。

「いつも通り」

「その返しをする日は、だいたいいつも通りじゃないんだよね」

「こわ」

「紫月先輩、やさしい顔してたまにまじで鋭いよね」

「琥珀ちゃんほどじゃないよ」

「いやあたしは鋭いっていうか強いの方！」

「自分で言うんだ、それ」

　詩乃がくすっと笑う。

　その笑い方はやわらかいのに、たまに何考えてるのかわからなくなる。

　詩乃はそういう子だ。見た目だけなら一番おとなしくて、一番ふわっとして見えるのに、近くにいるとたまにぞくっとする。たぶん本人は隠してるつもりだし、実際ほとんどの人は気づいてない。でも同じ部隊でやってると、わかるときはわかる。

　ああ、今ちょっと危ない笑い方したな、とか。

　今のはただ面白がってるだけだな、とか。

　夕璃がぼんやりそんなことを考えていると、紅羽がこっちを見た。

「黒瀬」

「なに」

「なに、じゃない。今日の予定は頭に入っているな」

「一応」

「一応で済ませるな」

「ちゃんと入ってる」

「本当か？」

「疑い深いな」

「お前が信用を積んでいないからだ」

「朝から重い」

「朝だからだ」

「紅羽先輩、それ今日ずっと言うつもり？」

「必要なら言う」

　まじめすぎる。いや、助かってはいるんだけど、朝一のテンションでぶつかるにはちょっと硬い。

　紅羽は今日、たぶんかなり気を張っている。正式稼働日。初任務。第七部隊副隊長。責任感のかたまりみたいな人間には、そりゃ荷が重いだろう。

　でも、それを正面から受けるほど、夕璃は器用じゃない。

「大丈夫だよ、紅羽先輩。なんかあったら隊長がいい感じにするって」

「なんだその雑な信頼は」

「え、違うの？」

「違わないけど言い方」

「でも夕璃ちゃん、だいたい最後はなんとかするよね」

　紫月までそう言った。

　夕璃は少しだけ目を細める。

「やめろよ。その言い方、あとで失敗したときに効くやつじゃん」

「失敗する前提で話すな」

　紅羽のツッコミは早い。さすが副隊長。

　詩乃が指先で髪をくるりといじりながら、小さく首をかしげる。

「でも、夕璃ちゃんって、失敗しそうに見えるのに、変なところで外さないよね」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

「残り半分は」

「気持ち悪いくらい勘がいいなって思ってる」

「それ褒めてないだろ」

「褒めてるよ。たぶん」

「たぶんで来るなよ……」

　会話のテンポは軽い。軽いけど、詩乃の言葉だけは少しだけ残る。

　変なところで外さない。

　勘がいい。

　それはたぶん、第七部隊の他の四人も感じていることだ。

　夕璃自身は別に勘がいいつもりはない。ただ、たまに見えてしまうだけだ。次にどこが危ないかとか、どのタイミングで踏み込めばいいかとか。理由はうまく言えない。言えないし、言いたくもない。

　夢の残りみたいなものを、説明に使いたくはなかった。

　その空気を切るみたいに、共有スペースの壁に取り付けられた端末が短く鳴った。

　ぴ、と乾いた電子音。

　全員の視線がそっちへ向く。

　画面に表示されたのは、簡潔な召集通知だった。

【第七部隊、〇七〇〇、戦術棟第二会議室へ集合】

　その下に、見慣れた名前。

　霧島蓮司。

　紅羽がすぐに端末を確認し、自分の腕時計にも視線を落とす。

「あと十五分だ。食堂へ行くなら今しかない」

「よっしゃ！」

「走るな、九条」

「いや走るでしょ！」

「走るな！」

「朝ごはんがかかってるんだって！」

「戦場より優先順位が高いな」

「戦場の前だから大事なんだってば！」

「開き直るな」

　琥珀がもう半分走り出していて、紅羽が後ろから止めようとして、でもたぶん止まらない。紫月が小さく笑って、詩乃が面白そうに眺めている。

　夕璃はその様子を見ながら、少し遅れて歩き出した。

　結局、こうして五人で並ぶと、それなりに部隊っぽく見える。中身はだいぶ怪しいけど。

「夕璃ちゃん」

　横に来た紫月が、小さな声で呼ぶ。

「なに」

「ほんとに大丈夫？」

　その聞き方は、体調のことだけじゃない。

　夢見が悪かったことも、顔色がよくないことも、たぶん見抜かれている。紫月はそういうところがある。やさしいくせに、見ないふりがあんまりうまくない。

　夕璃は少しだけ視線をそらして、肩をすくめた。

「……まあ」

「ぜんぜん安心できない返事なんだけど」

「でも嘘はついてない」

「それはそうかもだけど」

　紫月が困ったみたいに笑う。

　その顔を見ると、逆にこっちが少し困る。

「無理しないでね」

「それ、今日言う？」

「今日だから言うの」

「重いなあ」

「重くするつもりはないよ。ただ、ちゃんと戻ってきてほしいだけ」

　紫月はそう言ってから、少しだけ声を落とした。

「みんなで」

　その一言だけは、やけにまっすぐ胸に入った。

　夕璃は返事をしなかった。

　返したら、変に何かがこぼれそうだったからだ。

　代わりに、食堂の方へ走っていく琥珀の背中を見て言う。

「とりあえず、あいつを止めないとごはんが全部なくなる」

「それはほんとにそう」

　紫月がくすっと笑った。

　前では紅羽がまだ琥珀に何か言っている。

「九条、だから待て！」

「待ってたらなくなるの！」

「なくならない！」

「なくなる！」

「なくならない！」

「紅羽先輩も走ってるじゃん！」

「お前を止めるためだ！」

「じゃあ実質いっしょだって！」

「違う！」

　うるさい。

　でも、そのうるささが、さっきまで耳に残っていた夢の声を少しだけ遠ざけてくれた。

　今度は、落とすな。

　まだ残っている。

　でも、もう朝だ。

　少なくとも今は、知らない戦場じゃない。

　食堂でパンの取り合いをして、会議室で教官に怒られて、それからたぶん前線へ行く。

　ろくでもないけど、現実だ。

　夕璃は制服の袖を軽く引いて、呼吸をひとつ整えた。

　夢のことは、いったん置いておく。

　置いておけるうちは、それでいい。

　食堂の扉が見えてくる。

　その向こうから、今度は別の部隊のにぎやかな声も聞こえてきた。いつも通りの朝の学園。いつも通りで、でも今日は少しだけ違う。

　正式稼働日。

　その言葉の重さを、まだ誰もちゃんと口にしていないだけだ。

　食堂に入ろうとしたところで、廊下の反対側から低い声が飛んだ。

「お、いたいた。問題児ども」

　霧島だった。

　壁にもたれて、いかにも寝不足そうな顔でこっちを見ている。教官のくせに、こっちよりやる気がないように見えるのはどうなんだろう。

　琥珀がぴたりと止まる。

「うわ」

「うわとは何だ。傷つくぞ」

「朝からいると思ってなかった」

「教官をなんだと思ってる」

「だいたい急に現れて話を重くする人」

「ひどい評価だな」

「否定できないですね」

　詩乃が静かに乗った。

　霧島が片眉を上げる。

「白峰まで言うか」

「だってそうですし」

「まあいい。食うなら急げ。五分後に移動だ」

　紅羽がすぐに姿勢を正した。

「了解しました」

「おう。あと一条」

「はい」

「そんな気張んな。朝から肩で人殺せる顔してるぞ」

「してません」

「してる」

「してません」

「してるって」

　少しだけ間が空いて、琥珀がぼそっと言う。

「……ちょっとしてる」

「九条」

「すみません」

　秒で謝った。えらい。

　霧島は鼻で笑ってから、視線を夕璃に向ける。

「黒瀬」

「なに」

「顔色わるいな」

「教官まで言う？」

「見るからにそうだからな。まあ、死んでなきゃいい」

「基準が雑すぎる」

「うちの部隊に細かい基準を求めるな」

　それを言われると、たしかにそうかもしれない。

　霧島は壁から背を離して、あくびを噛み殺すみたいに首を鳴らした。

「とにかく、食ったら来い。今日は説明長いぞ。正式稼働日だからな」

　その一言で、さっきまでの空気が少しだけ変わった。

　琥珀も、紅羽も、詩乃も、紫月も、ほんの少しだけ顔つきを変える。

　夕璃も黙った。

　やっぱり、そこに戻る。

　パンの取り合いをしていても、笑っていても、今日がその日であることは変わらない。

　霧島はそんな五人を順番に見て、最後に小さく肩をすくめた。

「死ぬなよ。初日から報告書を重くするな」

　軽口みたいに言ったくせに、その場の空気だけはちゃんと冷えた。

　朝の学園のにぎやかさが、急に少し遠くなる。

　夕璃は食堂の扉に手をかけながら、心の中でだけつぶやいた。

　……ほんと、ろくでもない一日になりそうだ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。