37/38

「ここからはわたしが選ぶ」

　最終決戦の形が決まった瞬間、空気の重さが少しだけ変わった。

　楽になったわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　やることが見えたぶん、その危なさもはっきりした。

　夕璃が《記憶の揺籃》の流れへ触る。

　そのために、みんなが道を作る。

　要するに、全部を夕璃一人でやるんじゃない。

　でも、最後に選ぶのは夕璃だ。

　それが、今の第七部隊にいちばん合っていた。

「第七、中央突破！」

　紅羽が叫ぶ。

　その声で全員が動く。

　赤虹隊が左側から兵骸種の群れを押し返す。

　朱里の大剣が真正面を薙ぎ、白い残像ごと道をこじ開ける。

　藍虹隊は右側で黒い枝流れを切る。

　澪那たちが嫌な役を全部引き受けるみたいに、淡々と刃を入れていく。

　黄虹隊は後方の帰還線を維持。

　千晴の隊員たちが、崩れそうな道を支えている。

　緑虹隊は奏と実乃里を中心に、浄化と補給と応急処置。

　青虹隊は雫が最後まで本流の位置を追っていた。

　その全部の真ん中で、第七部隊が前へ出る。

「琥珀、左寄りの線を守れ！」

「了解！」

「詩乃、夕璃の死角！」

「わかってる！」

「紫月、後ろ三歩！」

「うん！」

　紅羽の指示は短い。

　でも、もうその短さで十分だった。

　琥珀は前へ出すぎない。

　でも引きもしない。

　左側から流れてくる白い残像を、線のぎりぎりで殴り返している。

「来るなって言ってんだろーっ！」

　言葉は雑だった。

　でも、あれが琥珀の強さだ。

　怖くても、ちゃんと前に立てる。

　紫月は全体をつなぐみたいに白い光を広げていた。

　前みたいに全部を包もうとはしていない。

　必要な場所へ、必要なだけ。

　でも、それがちゃんと効いている。

　詩乃は夕璃のすぐ右にいた。

　前みたいに静かすぎることはない。

　今はちゃんと周りを見て、必要なものだけを切っている。

「夕璃ちゃん、前三つ」

「見えてる」

「上も来るよ」

「そっちは頼む」

「うん」

　短い会話。

　でも、それで足りる。

　紅羽が先頭で道を開く。

　槍の一撃一撃が重い。

　ただ守るだけじゃない。

　今は“誰を前へ行かせるか”を決める強さになっている。

　それが、今の紅羽だった。

「夕璃！」

　紅羽が叫ぶ。

「今だ、走れ！」

　前が開く。

　《記憶の揺籃》の中心へ向かう、ほんの数秒だけの細い道。

　夕璃はそこへ飛び込んだ。

　白い腕が伸びる。

　残像が揺れる。

　黒い川が逆流みたいに持ち上がる。

『右下、そこ！』

　雫の声が飛ぶ。

『白い殻の奥、黒い流れの集まる一点！』

「見えた！」

　夕璃が踏み込む。

　でも、その瞬間、《記憶の揺籃》が直接声を落としてきた。

「お前に、閉じられるのか」

　胸の奥へ響く声。

「お前も、ここから生まれたのに」

　夕璃の足が一瞬だけ重くなる。

　でも、止まらない。

「だからだよ」

　夕璃は吐き捨てるみたいに言った。

「ここから生まれたなら、ここで選べるだろ」

　《記憶の揺籃》の白い外殻が大きく揺れる。

　夕璃は長刀を構えた。

　でも、ただ斬ればいいわけじゃない。

　壊すだけじゃ、また別の場所から噴く。

　必要なのは、流れの向きを変えること。

　外へあふれる方じゃなく、閉じる方へ。

　そのとき、頭の奥に女の気配がした。

　姿は見えない。

　でも、もう引っ張る感じじゃない。

　ただ、そこにいる。

「……見てろ」

　夕璃は小さく言う。

　借りるんじゃない。

　ここからは、自分で選ぶ。

　その感覚が、今ははっきりあった。

　長刀の刃が変わる。

　今までみたいに“借りた”感覚じゃない。

　借り物の力は使っている。

　でも、握っているのは自分だ。

　どこへ振るうかを決めるのも、自分だ。

「借りるんじゃない」

　夕璃が言う。

　その声は、ちゃんと戦場に落ちた。

「ここからは、わたしが選ぶ」

　その一言で、《記憶の揺籃》の流れがほんの少しだけ乱れる。

　紫月の光が後ろから伸びる。

　夕璃の足元を支える。

　紅羽の槍が左側からくる白い腕を弾く。

　詩乃の短刀が死角の残像を切る。

　琥珀が叫びながら右の崩れを止める。

　全員が、夕璃をそこまで届かせるために動いている。

　それがわかる。

　だから、夕璃は前だけを見た。

　白い外殻の奥。

　黒い川が集まる一点。

　そこが“出口”であり、“傷口”だ。

　夕璃は、斬らなかった。

　長刀を、その一点へ深く差し込む。

　刺す。

　貫く。

　そして、自分の中に流れ込もうとするものを、逆向きに押し返す。

「っ……！」

　頭の中へ、いろんな声が一気に入ってくる。

　死にたくない。

　助けて。

　届かなかった。

　選ばれたかった。

　認められたかった。

　守りたかった。

　許してほしかった。

　重い。

　吐きそうになる。

　でも、ここで離したら終わる。

「夕璃ちゃん！」

　詩乃の声。

「離すな！」

　紅羽の声。

「隊長ーっ！」

　琥珀の声。

「夕璃ちゃん、ここ！」

　紫月の声。

『黒瀬、流れが変わる、今そのまま！』

　雫の声。

　全部が重なる。

　夕璃は歯を食いしばる。

　これは、怪物を倒す感覚じゃない。

　もっと嫌だ。

　世界の奥でずっとあふれていた傷口を、無理やり閉じるみたいな感覚だった。

　でも。

「外に出るな」

　夕璃は低く言う。

「ここで終われ」

　長刀の先で、黒い流れが反転する。

　外へ噴いていたものが、少しずつ一点へ戻っていく。

　《記憶の揺籃》が初めて、はっきりと揺らいだ。

　白い外殻の表面に走るひび。

　無数の手。

　泣いていた顔。

　祈っていた声。

　全部が、少しずつ静かになっていく。

「まだ足りない！」

　雫の声が飛ぶ。

『押し切って！　今戻してるのは流れだけ！　出口そのものを閉じないと！』

「了解！」

　夕璃が叫ぶ。

　でも、もう一歩が遠い。

　体が重い。

　意識も少しずつ持っていかれそうになる。

　そのとき、紅羽が夕璃のすぐ後ろに踏み込んだ。

　槍を地面に突き立てる。

　ぐらつく足場を固定するみたいに。

「立て」

　短い声。

　夕璃は少しだけ笑いそうになった。

「雑な励ましだな」

「お前にはこれで足りる」

　たしかにそうだった。

　右側では詩乃が、最後まで伸びてくる白い残像を切り落としていた。

　その刃はもう迷っていない。

「夕璃ちゃん！」

　詩乃が叫ぶ。

「そっちで決めて！」

　その声には、もう以前の危うさはなかった。

　ちゃんと、自分で選んだ側の声だ。

　左では琥珀が泣きそうな顔のまま叫んでいる。

「終われーっ！」

「雑！」

　夕璃が思わず返す。

「でも合ってる！」

　紫月の光がもう一段、強く夕璃の背中を押す。

「夕璃ちゃん」

　紫月の声はやわらかい。

「大丈夫。つながってるから」

　その言葉で、夕璃は最後の一歩を踏み込めた。

　長刀をさらに深く差し込む。

　出口の中心へ。

　そして、自分の意志で切る。

　壊すんじゃない。

　閉じる。

　外へ流れていた傷を、内側で止める。

「ここまでだ」

　夕璃が言った、その瞬間。

　《記憶の揺籃》の中央に、細い光の線が走った。

　ぱき、と乾いた音。

　でも、今までの核破壊みたいな音ではない。

　もっと静かな、閉じる音だった。

　黒い川が止まる。

　白い外殻が、ゆっくり崩れ始める。

　手も、顔も、祈りも、泣き声も、全部が粒みたいにほどけていく。

　兵骸種の動きも止まった。

　残像も、そこで一斉に力を失う。

『……反応、減衰……！』

　雫の声が、今度ははっきりと聞こえた。

『流出、止まった……！』

　その一言で、戦場全体の空気が変わる。

　赤虹隊も、藍虹隊も、黄虹隊も、緑虹隊も、みんなそこでようやく息をついた。

　でも、完全な勝利の軽さではない。

　《記憶の揺籃》は崩れている。

　でも、世界の傷そのものが消えたわけじゃない。

　ただ、あふれ続ける流れだけを止めた。

　それで十分だと、今は思うしかない。

　夕璃は、その場で膝をつきかけた。

　紅羽がすぐ支える。

「立てるか」

「……半分くらいは」

「便利だな」

「最近みんなそれ言う」

　そう返したら、紅羽がほんの少しだけ笑ったように見えた。

　詩乃がすぐ横へ来る。

「夕璃ちゃん」

「なに」

「今の、ちゃんと自分でやったね」

　夕璃は息を整えながら、少しだけ視線を上げる。

「うん」

「かっこよかった」

「めずらしいな、素直」

　その返しで、夕璃はちょっとだけ吹きそうになった。

　こんな場面でその言い方をするの、ずるい。

　琥珀はその場にへたり込んでいた。

「もうやだ……三日くらい寝たい……」

「三日で済むか？」

　夕璃が聞く。

「無理かも……五日……」

「増えてる」

　紫月はそんな琥珀の肩へ手を置いて、やわらかく笑った。

「でも、ちゃんと立ってたよ」

「……ほんと？」

「うん」

「えへへ」

　単純だなと思う。

　でも、その単純さが今日は本当にありがたかった。

　通信が入る。

　今度は千晴の声だった。

『全隊、撤収開始。流出停止を確認。帰還線維持、そのまま戻る』

　短い。

　でも、それで十分だ。

　朱里が少し離れた場所から大きく手を上げる。

「一条！」

　紅羽がそっちを見る。

「中、終わったね」

「はい」

「じゃあ帰ろう」

　その言い方が、あまりにも普通で、少しだけ泣きそうになる。

　帰る。

　それを普通に言えることが、今はすごく大事だった。

　帰還の途中、最深部へうっすら朝の光が差し込んだ。

　外の地上から、細い光が崩れたホームの奥まで伸びてきている。

　白い粒になって崩れていく《記憶の揺籃》の残りが、その光に触れて消えていく。

　世界はまだきれいじゃない。

　傷も残っている。

　でも、朝は来るんだなと思った。

　それだけで、十分だった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。