終わりの世界で輝く・・・彼女たちの残滓

第３章

エピローグ 「それでも明日は来る」

最終話です。

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　紫棟の朝は、少しだけいつもに戻っていた。

　完全に、ではない。

　そこまで都合よく世界は動かないし、人の心もきれいには戻らない。

　でも、それでも。

　窓から入る朝の光。

　共有スペースのテーブル。

　紫月が淹れた湯気の立つお茶。

　ソファでだらける琥珀。

　端末を見ている紅羽。

　窓際に立つ詩乃。

　そして、少し遅れて入ってくる夕璃。

　その並びだけで、少しだけ息がしやすい。

「おはよう」

　紫月が最初に言った。

　やわらかい声だった。

　でも前より少しだけ細い。

　疲れはまだ残っているんだろう。

「おはよう」

　夕璃が返す。

　共有スペースに入ると、すぐに琥珀がソファの上から言った。

「遅い」

「朝から偉そうだな」

「だって待ってたし」

「なんで」

「なんでって、お茶飲むタイミングずれるじゃん」

「平和な理由でよかった」

　夕璃がそう返すと、琥珀はちょっとだけ胸を張る。

「最近そういうの大事なんだよ」

　その言い方に、夕璃は少しだけ笑いそうになる。

　たしかにそうだ。

　最近は、平和な理由で人を待つとか、どうでもいいことで言い合うとか、そういうのが前より少しだけ大事になった気がする。

　紅羽は端末から目を離さないまま言う。

「黒瀬」

「なに」

「顔色は昨日よりましだな」

「それ、褒めてる？」

「確認だ」

「最近ちょっとやさしいな」

「気のせいだ」

　でも、前より少しだけ肩の力が抜けているのは本当だった。

　紅羽は今も紅羽だ。

　ちゃんとしてるし、まっすぐだし、すぐ命令みたいなことを言う。

　でも、前みたいに全部を一人で背負い込んだまま立とうとしている感じは少し薄くなった。

　それもまた、乗り越えたあとの変化なんだろう。

　夕璃は空いている席に座った。

　紫月が自然な手つきでカップを差し出す。

「今日はただのお茶だよ」

「今日はって言った？」

「気のせいじゃない？」

「最近それ好きだな」

「便利だから」

　それで少しだけ、二人とも笑う。

　詩乃は窓際から振り返った。

「夕璃ちゃん」

「なに」

「ちゃんと寝れた？」

「半分くらい」

「出た」

　琥珀がすぐに言った。

「もうそれ便利ワードすぎるって」

「でも実際そうだったし」

「まあわかるけどさあ」

　詩乃は少しだけ笑った。

　その笑い方は、ちゃんと今の詩乃のものだった。

　完全に何もなかった頃には戻っていない。

　たぶんこれからも、少し危ない日はある。

　ふと静かになりすぎる瞬間も、きっと消えない。

　でも、もう前のときみたいな“落ちる前の静けさ”ではない。

　ちゃんと、自分で戻る場所を知っている顔だった。

「詩乃は」

　夕璃が聞く。

「どう」

　詩乃は少しだけ考えてから答える。

「前より、ちゃんと嫌がれてる」

「なにそれ」

「いや、ほら」

　詩乃は窓の外を見た。

「向いてるかもって思うの、まだ消えてないし」

　その言葉に、共有スペースが少しだけ静かになる。

　でも、もう前みたいな重い沈黙ではない。

「でも、それでいいとは思ってないって、前よりちゃんとわかる」

　詩乃はゆっくり続ける。

「だから、たぶん前より大丈夫」

　夕璃は小さくうなずいた。

「ならいい」

「その返し、ほんと好きだね」

「便利だろ」

「便利だけど雑」

　でも、そのやり取りで空気は少しやわらぐ。

　紫月はカップを両手で持ったまま、やわらかく笑った。

「わたしも、前より少しだけうまく休めそう」

　夕璃がそっちを見る。

「ほんとか？」

「ほんと」

　紫月はうなずいた。

「全部を見るんじゃなくて、今見えるところをちゃんと見るって、やっと少しだけわかった気がするから」

　その言葉は、答えそのままだった。

　紫月もまた、一歩進いたのだと思う。

　琥珀はそこで、わざとらしく胸を張る。

「あたしも成長したしね」

「自分で言うな」

　夕璃が言う。

「だってほんとじゃん！」

「まあ、それはそう」

　紅羽が珍しくすぐに認めた。

　琥珀の顔が止まる。

「え、いま紅羽先輩また褒めた？」

「事実を言っただけだ」

「それ褒めてるって！」

「朝からうるさい」

「でもうれしいし！」

　その元気な声に、紫棟の空気がようやくちゃんと戻ってくる。

　うるさい。

　雑。

　でも、それでいい。

　夕璃はカップを持ち上げた。

　湯気が目の前でゆらぐ。

　少しだけ、落ち着く。

　あの日、《記憶の揺籃》の流れを止めたあとで、世界が全部元に戻ったわけじゃない。

　旧第十三市街はまだ封鎖されたままだ。

　深部反応の完全消滅は確認されていない。

　ただ、あふれ続けていた流れが止まっただけ。

　詩乃も、夕璃も、紫月も、まだ経過観察の対象に入っている。

　琥珀だって、無傷のわけじゃない。

　紅羽もたぶん、自分で思っているより疲れている。

　でも、それでも。

　今こうして五人でいる。

　前より少し変わった形で。

　前と同じじゃない空気で。

　それでも、ちゃんと一緒にいる。

　そのとき、端末の通知音が鳴った。

　五人ぶん、ほぼ同時。

　全員がそっちを見る。

「うわ」

　琥珀が言う。

「やだなあ」

　その言い方があまりにもいつも通りで、夕璃は少しだけ笑った。

「まだ内容も見てないだろ」

「でも嫌な予感するし」

「それはわかる」

　夕璃も端末を開く。

【第七部隊　〇九三〇　中央講義棟】

【戦後確認および新規任務調整】

「新規任務」

　詩乃が小さく読む。

「早いね」

「まあ、そんなもんだろ」

　紅羽が言う。

「世界は、待ってくれん」

「それ、かっこいいけど今ちょっとだるい」

　琥珀がソファに沈んだ。

「三日くらい休みたい」

「昨日は五日って言ってなかった？」

　紫月が聞く。

「増えたり減ったりするやつ」

「雑だなあ」

　でも、その雑さが今日の紫棟には似合っていた。

　夕璃は端末を閉じる。

　少しだけ窓の外を見る。

　朝の光が中庭に落ちている。

　白暁院も、戦術棟も、遠くの外壁も、ちゃんと朝の色をしていた。

　女の影は、今は見えない。

　完全に消えたとは思わない。

　忘れたわけでもない。

　でも、もう前みたいにただ引っ張られるだけではない。

　最後に選ぶのは自分だと、今はちゃんとわかっている。

「夕璃ちゃん」

　紫月が言う。

「なに」

「行けそう？」

　夕璃は少しだけ考えるふりをした。

「半分くらいは」

「またそれ！」

　琥珀が言う。

「でも」

　夕璃は立ち上がる。

「行くしかないだろ」

　紅羽も立つ。

「準備しろ」

「うわ、出た」

　琥珀が言いながらも立ち上がる。

「紅羽先輩のそれ聞くと、ああ始まるんだなってなるんだよなあ」

「いいことじゃない？」

　詩乃が少し笑う。

「たぶん」

　紫月はカップを片づけながら、やわらかく言った。

「また五人で行けるね」

　その一言で、少しだけ静かになる。

　重くはない。

　でも、ちゃんと大事な沈黙だった。

　夕璃はその空気の中で、小さくうなずく。

「……うん」

　それで十分だった。

　世界の傷は、消えていない。

　たぶんこれからも、全部は消えない。

　でも、それでも。

　わたしたちはもう、明日の方へ手を伸ばせる。

―――完

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　ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。

　『終わりの世界で輝く、彼女たちの残滓』は、ここでひとまず完結です。

　最初にこの物語を考えたとき、書きたかったのは「強い少女たちが戦う話」でした。

　でも、書いていくうちに、それだけでは足りなくなりました。

　強いだけじゃ進めない。

　優しいだけじゃ守れない。

　正しいでもダメ。

　それでも、自分で選んで前へ進かなければいけない。

　この物語は、そんな子たちの話になっていった気がします。

　夕璃も、詩乃も、紅羽も、紫月も、琥珀も、最初から完璧な子たちではありませんでした。

　むしろ、危うくて、傷ついて、何度も挫ける姿は、完璧には程遠い普通の女の子たちでした。

　でもだからこそ、最後に「それでも行く」と決める姿を書ききりたかったのです。

　きっとこの先も、彼女たちは何もかも上手くやれるわけではありません。

　また迷うし、傷つくし、嫌だなと思いながら朝を迎えることもあるはずです。

　それでも、もうこの五人が一緒ならどんな困難な道でも歩いていける。

　そんな終わり方にしたいと思って書きました。

　少しでも、この物語の終わりが、読んでくださったあなたの心に残ってくれたなら嬉しいです。

　ここまで見届けてくださって、本当にありがとうございました。

　またどこかで、別の物語でもお会いできたら幸いです。