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「世界の傷の前で」

　《記憶の揺籃》は、近づくほど形が分からなくなった。

　遠くから見たときは、白い繭が割れて、中から何か大きなものが出てきたように見えた。

　でも、ちゃんと見ようとすると輪郭が崩れる。

　ゆりかごみたいでもある。

　棺みたいでもある。

　巨大な手が何本も折り重なっているようにも見える。

　泣いている顔が並んでいるようにも見える。

　見れば見るほど、気持ち悪い。

「……何あれ」

　琥珀が、今までで一番素の声で言った。

「知らん」

　夕璃が答える。

「でも、たぶん一番奥」

　それだけは分かる。

　《記憶の揺籃》のまわりを、黒い川が何本も回っている。

　その流れが、旧第十三市街で見てきた断片や兵骸種や人形型の、全部の元になっていたんだろう。

　つまり、ここが本当の中心。

『全隊、位置固定！』

　雫の声が飛ぶ。

『第七、中央正面！　赤は左、藍は右枝を切って！　黄は帰還線そのまま、緑は下がらないで！』

　その指示のあと、全部隊が一気に動いた。

　赤虹隊は左側へ展開し、湧き出す兵骸種の群れを押しとどめる。

　藍虹隊は右側から黒い枝みたいな流れを切る。

　黄虹隊は来た道を潰されないように、後ろを固める。

　緑虹隊は紫月たちのすぐ後ろで中継点を維持。

　青虹隊は外から最後の観測をつなぎ続ける。

　そして第七部隊だけが、中央正面に残った。

「来る」

　紅羽が低く言う。

　その直後、《記憶の揺籃》の表面から、白い腕みたいなものが何本も伸びた。

　腕というか、祈る人の手だ。

　細い手。

　大きな手。

　子どもの手。

　老人の手。

　全部が“掴んでほしい”みたいにこちらへ伸びる。

「うわ、無理！」

　琥珀が叫ぶ。

　気持ちはわかる。

　でも、その手はただの飾りじゃなかった。

　触れた床から黒い筋が走る。

　触れた空気が重くなる。

　そして、耳の奥にいろんな声が入り込んでくる。

　たすけて。

　おいていかないで。

　ここで終わりたくない。

　まだ死にたくない。

　全部、人の声だ。

　敵なのに、人の声ばかり使ってくる。

「っ……」

　夕璃は一瞬だけ顔をしかめる。

　でも今は、前よりましだった。

　ただ飲まれるだけじゃない。

　“嫌だ”って思える余地がまだある。

「紅羽、正面左！」

「押さえる！」

　紅羽の槍が、一番近い白い腕を叩き払う。

　その隙間を詩乃が切る。

　琥珀は紫月の前で一歩も引かずに受ける。

　夕璃は中央を見た。

　《記憶の揺籃》そのものは、まだ動いていない。

　いや、動いてはいる。

　でも歩くとか殴るとか、そういう動きじゃない。

　ただ、そこにあるだけで、周囲の“記憶”を勝手に引っ張って、敵に変えている。

　怪物というより、発生源。

　そう呼ばれていた意味が、ようやく実感としてわかる。

『黒瀬、見て』

　雫の声。

『中央下部、黒い流れが集まってる場所』

　夕璃は目を凝らす。

　白い揺籃の底。

　そこに、他より濃い黒があった。

　穴みたいにも見えるし、核みたいにも見える。

「本体？」

『違う、たぶん“流出口”』

「流出口？」

『そこから全部があふれてる』

　つまり、あそこをどうにかしないと終わらない。

「壊せばいいのか」

『たぶん、それだけじゃだめ』

　やっぱり来たかと思う。

『反応構造が閉じてない。壊しても、また別の場所から噴く可能性がある』

「じゃあどうすんだよ」

『今見てる』

　それを言いながら見つけろというのはかなり無茶だと思う。

　でも、雫が無茶を投げるときはだいたい本当に必要なときだ。

　《記憶の揺籃》の表面が揺れる。

　そして、今度は声そのものが落ちてきた。

「ようやく、ここまで来た」

　女でも男でもない。

　大人でも子どもでもない。

　たくさんの声が重なって、一つの声に聞こえる。

　気持ち悪い。

「お前たちも、ここから生まれたのに」

　夕璃の背中が少しだけ冷える。

　わかっていた。

　でも、敵本人みたいなものにそれを言われると、嫌さが段違いだ。

　《記憶の揺籃》は続ける。

「怪物も、英雄も、同じ傷からこぼれた」

　白い腕が、ゆっくり広がる。

「死にきれなかった願い」

「守れなかった後悔」

「選ばれたかった怒り」

「讃えられたかった祈り」

　声がいくつも重なる。

「お前たちの力も、ここから生まれた」

　紫月が小さく息をのむ。

　紅羽の目が細くなる。

　琥珀は「最悪……」と顔をしかめた。

　詩乃は前を見たまま、まばたきを一つだけした。

　夕璃は《記憶の揺籃》を見上げる。

「だから何だよ」

　思ったより、声は強く出た。

　《記憶の揺籃》の白い表面が、少しだけ波打つ。

「嫌だろう？」

　また、たくさんの声が混ざる。

「使っていたものが、怪物と同じだと知るのは」

「嫌だよ」

　夕璃は即答した。

「かなり」

　その返事に、少しだけ空気が動く。

　紅羽が横で、ほんの少しだけ息を吐いたのがわかった。

「でも」

　夕璃は続ける。

「嫌だからって、今さら使わないで済む話でもない」

　《記憶の揺籃》は、そこで初めてほんの少しだけ“笑った”ように見えた。

「なら、同じだ」

「違う」

　今度は詩乃が言った。

　静かな声。

　でも、第8章を越えたあとの詩乃の声だった。

「同じ根から生まれてても、行く場所は違う」

　白い手が一斉に揺れる。

　《記憶の揺籃》の声が少しだけ低くなる。

「違えると思うのか」

「思うよ」

　今度は紫月だった。

「だって、痛いって思えるから」

　その一言は、やわらかいのに強かった。

　《記憶の揺籃》が少しだけ沈黙する。

　その空気を切るように、赤虹隊の方で朱里が吠えた。

「紅羽！　中央、今のうち！」

「了解！」

　兵骸種の群れを朱里が押し切った。

　その一瞬だけ、中央へ向かう道が開く。

　紅羽が第七部隊へ叫ぶ。

「行くぞ！」

　全員が前へ出る。

　《記憶の揺籃》が、それを待っていたみたいに表面を裂いた。

　中から、また白い残像が何十も浮かび上がる。

　兵士。

　花嫁。

　泣いてる子ども。

　祈る母親。

　笑ってる英雄。

　泣いてる敗残兵。

　全部、人の形だ。

　全部、倒しにくい。

　そして、全部が少しずつこちらの“使ってる記憶”と似ている。

「ほんと、感じ悪い！」

　琥珀が叫ぶ。

「今さら！」

　夕璃が返す。

　戦いがまた始まる。

　でも今度の戦いは、今までと少し違った。

　敵を切って終わりじゃない。

　切るほどに、白い川の流れが変わり、別の場所へ集まり始める。

『黒瀬！』

　雫の声がまた飛ぶ。

『今ので分かった！』

「何が！」

『あれ、“核”じゃない！　流れそのものが問題！』

　夕璃は人形型の残像を切り払いながら聞く。

『壊しても、別の流出口が開く！　だから終わらない！』

　その瞬間、夕璃の頭の中で、何かがぴたりと繋がった。

　怪物一体じゃない。

　発生構造。

　止めないといけないのは、“流れ”。

「……そういうことか」

「夕璃ちゃん！？」

　詩乃が呼ぶ。

　夕璃は《記憶の揺籃》の下を見た。

　白い外殻。

　黒い川。

　そこからあふれる記憶。

　全部が、どこかへ流れている。

　つまり必要なのは、もっと強い一撃じゃない。

　壊すことじゃなくて、流れを止めることだ。

　《記憶の揺籃》がまた声を落とす。

「無駄だ」

　白い残像がさらに増える。

「壊しても、切っても、また生まれる」

「そうかもな」

　夕璃は答える。

「でも、出口を閉じれば話は別だろ」

　その瞬間、《記憶の揺籃》の空気がわずかに変わった。

　初めて、“気づかれた”感じがした。

「黒瀬！」

　紅羽が叫ぶ。

「何か見えたのか！」

「見えた」

　夕璃は長刀を握り直す。

「壊すだけじゃ終わらない」

「じゃあ？」

　今度は紫月が聞いた。

　夕璃は前を見る。

　《記憶の揺籃》の中心。

　白い外殻の奥。

　黒い川がどこか一点へ吸い込まれている。

　あそこだ。

「止める」

　夕璃が言う。

　短い。

　でも、それで十分だった。

　紅羽の目が少しだけ細くなる。

　詩乃が息を吸う。

　琥珀が「止めるって何を！？」と半分叫ぶ。

　紫月は、ほんの少しだけ口元を引き結ぶ。

「流れそのもの」

　夕璃は続ける。

「壊すだけじゃなく、あそこへ戻して閉じる」

『たぶん、それが正解に近い』

　雫の声が震えずに言う。

『でも、そこへ触るのは一番危ない』

「だろうな」

『たぶん夕璃しかできない』

　それも、だろうなと思った。

　でも今は、その嫌さより先に、答えが見えた感じの方が強かった。

「紅羽」

「何だ」

「次、道開けろ」

「言われるまでもない」

「紫月」

「うん」

「わたしが触るまで、全員切らすな」

「やる」

「詩乃」

「うん」

「一番近くにいて」

　詩乃は少しだけ目を見開いて、それから笑った。

「それ、かなり信じてる言い方だね」

「信じてるから言ってる」

　その返事に、詩乃の表情がほんの少しだけやわらいだ。

　そして、《記憶の揺籃》の白い外殻がさらに大きく脈打つ。

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