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「笑えてるから壊れていいわけじゃない」

　《記憶の揺籃》へ続く道は、道というより傷口だった。

　ホームの一番奥。

　黒い川が流れ込んでいく先に、大きな穴みたいな暗がりがある。

　でも、ただの穴じゃない。

　近づくほど、壁でも床でも天井でもない感じが強くなる。

　空間そのものが裂けて、そこに無理やり別の何かを押し込んだみたいな、不自然な広がり方をしていた。

「……ほんとに、やだ」

　琥珀が言う。

　今日は何回目だろうなと一瞬思って、でも数えるのはやめた。

　たぶん今は、その感想が一番正しい。

　各隊が、ここで最後の再配置に入る。

　赤虹隊はホーム手前の広場で、湧き直してくる兵骸種を押さえる。

　黄虹隊は帰還ルートの維持。

　緑虹隊は最終補給と浄化の中継点。

　青虹隊は高所と外周から観測をつなぎ続ける。

　藍虹隊は《記憶の揺籃》へ伸びる黒い枝みたいな流れを切って、本道だけを残す。

　そして第七部隊は、その真ん中に立っていた。

「ここから先、まともじゃないと思って」

　雫の声が通信に入る。

『見えるものも聞こえるものも、たぶん全部そのまま信じないで』

「めずらしくふわっとした注意だな」

　夕璃が言う。

『ふわっとするしかないくらい、向こうが嫌な場所ってこと』

「なるほど」

『あと』

　雫が少しだけ間を置いて続ける。

『詩乃さん』

　詩乃が顔を上げる。

「なに」

『今日は、ほんとに一人で飲まれないで』

　その言い方は、ちょっとだけ硬かった。

　ただの観測担当としてじゃなく、ちゃんと見てる側の声だった。

　詩乃は少しだけ目を細めて、それから笑う。

「努力する」

『そこは約束して』

「……善処します」

『だめそう』

　珍しく、雫の返しが即だった。

　琥珀が小さく吹く。

「雫先輩も最近ちょっとだけ砕けてきたよね」

『聞こえてるけど』

「ひぇ」

　そのやり取りで少しだけ空気がやわらぐ。

　でも、完全にはゆるまない。

　《記憶の揺籃》の入口に近づくほど、詩乃の横顔がまた静かになっていくのを、夕璃は見ていたからだ。

「詩乃」

　夕璃が呼ぶ。

「ん」

「今、何が聞こえる」

　詩乃は少しだけ黙る。

「笑い声」

　その答えに、夕璃の背中が少し冷えた。

「誰の」

「わからない」

　詩乃は前を見たまま言う。

「でも、わたしに似てる感じする」

　それが最悪なんだよ、と夕璃は心の中で思う。

　自分の声に似ているものほど、拒みにくい。

　紅羽もそれを理解したのか、短く言った。

「黒瀬、右につけ」

「うん」

「白峰は私と夕璃の間を歩け」

「了解」

　詩乃は軽く返す。

　でも、その返事の温度が少しだけ薄い。

　《記憶の揺籃》の外周へ踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　音がなくなる。

　いや、正確には、遠くなる。

　みんなの足音も、通信のノイズも、武器がかすれる音も、全部が一枚膜を隔てた向こうみたいに聞こえる。

　中央には、大きな繭みたいなものがあった。

　白い。

　でも、きれいな白じゃない。

　古い包帯とか、濡れた紙とか、剥がれかけた写真とか、そういうものが何層も重なってできたみたいな白だ。

　その表面を、黒い糸が何本もゆっくり流れている。

　時々、その白い膜の内側で人の顔みたいなものが浮かんでは消える。

「……っ」

　紫月が小さく息をのむ。

「これ、ひどい」

「うん」

　奏も後方から低く答えた。

「たぶん、ここがほんとうに一番奥」

　繭のまわりに、細い通路みたいな道が円を描いている。

　その道の途中途中に、白い残像が立っていた。

　女。

　兵士。

　子ども。

　老人。

　誰も顔ははっきりしない。

　でも、それぞれが違う“なれなかった何か”を抱えて立っている感じがした。

『第七、中央の白い繭そのものが本体じゃない』

　雫の声が入る。

『あれは発生源の外殻。たぶん、周囲の残像が先』

「また嫌な順番だな」

　夕璃が言う。

『今さらそこ？』

「今さらだけど」

　そのとき、詩乃の足が止まった。

　夕璃はすぐ気づく。

「詩乃」

　返事がない。

　詩乃は真正面を見ていた。

　繭じゃない。

　その少し手前、左側に立つ白い残像を。

　それは、詩乃自身だった。

　制服姿。

　双短刀。

　笑っている。

　でも、その笑い方が、一瞬だけ見せた“あれ”に近い。

　きれいで、やわらかくて、でもかなり危ない笑い方。

「……来た」

　詩乃が小さく言う。

　その声は、少しだけ乾いていた。

　白い残像の詩乃が、ゆっくりこちらへ顔を向ける。

「そんなに嫌がらなくていいのに」

　詩乃の声に似ている。

　でも、違う。

「向いてるなら、楽な方で使えばいいじゃん」

「……」

　詩乃は何も返さない。

　夕璃が一歩前へ出る。

「聞くな」

「聞いてないよ」

　詩乃はそう言う。

　でも目が逸れない。

　白い残像の詩乃は、くすっと笑う。

「ほんとに？」

　その声は近い。

　近すぎる。

「でも思ったでしょ。楽だなって」

　詩乃の肩がわずかに揺れる。

「笑えるって、悪いこと？」

　残像が続ける。

「殺せるって、役に立つってことじゃん」

「やめろ」

　夕璃が低く言う。

　でも、残像は止まらない。

「怖がる必要ないよ。向いてることをちゃんと使うだけ」

　詩乃が、そこでほんの少しだけ前へ出かけた。

　夕璃は反射で腕をつかむ。

「行くな」

「まだ行ってない」

「足が出た」

「少しだけ」

「その少しが一番やばい」

　紅羽が前へ出る。

　詩乃の反対側へ回る。

「白峰」

「ん」

「見るな」

　短い。

　でも、強い。

　詩乃は一瞬だけまばたいた。

　そこで少しだけ、現実側へ戻る。

　でも、残像はそこでさらに近づいてきた。

「向いてるのに、どうしてそんなに嫌がるの？」

　詩乃の声に似た声が、やけにやさしく落ちる。

「きれいに壊れられるなら、それでよくない？」

　それは、前よりもっと危ない言い方だった。

　壊れてもいい、じゃない。

　壊れること自体を“きれい”だと言ってくる。

「詩乃ちゃん！」

　紫月が後ろから呼ぶ。

　光が少しだけ強くなる。

　でも、届ききらない。

　残像は、詩乃の手を取ろうとするみたいに、白い腕を伸ばした。

　その瞬間、詩乃の目がほんの少しだけ揺れる。

　まずい。

「詩乃」

　夕璃が言う。

「見ろ」

　詩乃は返事をしない。

　だから夕璃は、もっと強く言った。

「そいつ、お前じゃない」

「……似てるよ」

　詩乃が小さく返す。

「すごく」

「似てても違う」

　夕璃は一歩前へ出る。

「笑えることと、壊れていいことは別だ」

　白い残像が少しだけ首をかしげる。

「でも、楽だよ？」

　そのやさしい声に、夕璃はいらっとした。

「知るか」

　吐き捨てる。

「楽でも、消えるなら意味ない」

　詩乃の目が少しだけ夕璃へ寄る。

　今だ、と思う。

「詩乃」

　夕璃はまっすぐ言う。

「向いてても、行っていい場所は自分で決めろ」

　その言葉に、詩乃の表情が揺れた。

　白い残像の笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。

「自分で？」

　詩乃がつぶやく。

「うん」

　紅羽も低く言う。

「お前が決めろ」

　紫月の光が、足元をつなぎ止める。

「詩乃ちゃん、まだここにいて」

　琥珀も、少しだけ震えた声で言った。

「先輩、それ、全然楽しそうじゃないじゃん」

　その一言で、詩乃の顔がほんの少しだけ崩れた。

　白い残像が、そこで初めてわずかに苛立ったように見える。

「どうして？」

　残像が言う。

「向いてるのに」

「向いてても」

　詩乃がゆっくり口を開いた。

　声は最初、少しだけかすれていた。

　でも、だんだんはっきりしていく。

「向いてても、わたしの行く場所は、わたしが決める」

　その言葉が落ちた瞬間、白い残像に細いひびが入った。

　ぱき、と乾いた音。

　詩乃は一歩前へ出る。

　今度は、引かれた足じゃない。

　自分で出た足だった。

「笑えるからって、壊れていいわけじゃない」

　双短刀を構える。

　その刃先はぶれていない。

「役に立てるからって、消えていいわけでもない」

　白い残像が、その場で少しだけ後ろへ揺れた。

　そして、次の瞬間には、詩乃がもうそこへ入っていた。

　速い。

　静か。

　でも、前みたいな危うい静けさじゃない。

　自分で選んで切る速さだ。

　一閃。

　白い残像が、胸の中心から裂ける。

　壊れる。

　でも、きれいには消えない。

　どこか悔しそうに歪みながら、白い粒になって崩れていく。

　詩乃はその場に立ったまま、少しだけ息を吐いた。

「……戻った？」

　琥珀が聞く。

「もともといたよ」

　詩乃が振り向いて、少しだけ笑った。

　その笑い方は、やっとちゃんと人間のものだった。

　夕璃は肩の力を抜く。

「よかった」

「今さら？」

「今だからだよ」

　その短いやり取りのすぐあとだった。

　中央の白い繭が、大きく脈打った。

　どくん、と。

　空間ごと心臓みたいに揺れる。

　全員の視線がそっちへ向く。

　繭の表面に、次々とひびが入る。

　白い膜が割れ、その奥から、もっと深い暗さが見え始める。

「まずい」

　澪那が低く言う。

「来るよ」

　その言葉と同時に、繭が縦に裂けた。

　中から現れたのは、怪物みたいな形じゃなかった。

　もっと嫌だった。

　人の手。

　人の顔。

　人の祈る姿。

　泣く声。

　叫ぶ口。

　そういうものが何百も重なって、一つの大きな“揺籃”みたいな形を作っている。

　ゆりかごみたいにも見える。

　棺みたいにも見える。

　世界の傷口そのものみたいにも見える。

『確認……最深部反応、完全顕現……！』

　雫の声が、珍しくわずかに乱れた。

『《記憶の揺籃》、来る！』

　夕璃は長刀を握り直す。

　詩乃も、もう揺れていない目で前を見る。

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