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「後悔で終わりたくない」

　最深部へ続く隔壁の前は、妙に静かだった。

　今までずっと敵がいた。

　兵骸種も、断片も、人形型も、残留思念も。

　何かしらがずっとこちらの進みを邪魔してきた。

　なのに、ここだけは違う。

　巨大な隔壁。

　中央に走る細いひび。

　その向こうから、低く脈打つみたいな振動だけが伝わってくる。

　静かすぎる。

　そして、こういう静けさはだいたいろくでもない。

「……やだなあ」

　琥珀がぽつりと言った。

「わかる」

　夕璃も返す。

　でも、今の返事は軽口じゃなかった。

　本当に同じことを思っていた。

　隔壁の前で各隊が一度止まる。

　赤は後方の広間で再編。

　黄は撤退路の固定。

　緑は中継点を設置。

　青は最深部内部の観測線を無理やり通そうとしている。

　藍は隔壁の構造確認。

　第七部隊だけが、その少し手前で待機していた。

　夕璃は隔壁を見上げる。

　高い。

　昔は厳重な防災シャッターみたいなものだったのかもしれない。

　でも今は、その金属の継ぎ目から黒い筋が何本もにじんでいた。

　呼吸が少しだけ浅くなる。

「夕璃ちゃん」

　紫月の声。

「ん」

「今、引っ張られてる？」

　夕璃はすぐには答えなかった。

　正直に言うなら、引っ張られている。

　でも足元が消えるほどではない。

　まだ、ちゃんとここにいる。

「少しだけ」

　そう答える。

　紫月は小さくうなずいた。

「わたしの範囲、もう少し近くするね」

「無理は」

「してない」

　紫月は静かに言った。

「今は、まだ」

　その“まだ”が少しだけ怖い。

　でも、ここでそれを止めるのも違う気がした。

　紅羽が前に立ったまま言う。

「黒瀬」

「なに」

「影が見えたら先に言え」

「命令？」

「命令だ」

「強いな」

「今さらだろう」

　たしかにそうだった。

　詩乃は少し離れた場所で、隔壁を見ていた。

　表情は静かだ。

　でも、終盤みたいな危うい静けさとは少し違う。

　今の詩乃は、ちゃんと自分で立っている顔をしている。

　その代わり、何かを待っている顔でもあった。

「詩乃」

　夕璃が呼ぶ。

「なに？」

「今、どうだ」

　詩乃は少しだけ考えてから答えた。

「近い」

「何が」

「たぶん、わたしが嫌がってるもの全部」

　その言い方は詩乃らしかった。

　わかりにくいのに、なんとなく意味は伝わる。

「でも」

　詩乃は続ける。

「今はちゃんと、それを嫌だって思えてる」

　夕璃は少しだけ息を吐く。

「ならいい」

「夕璃ちゃん、それ最近ちょっと雑」

「便利だろ」

「便利だけど」

　少しだけ、詩乃が笑う。

　その笑い方はちゃんと人っぽかった。

　隔壁の前では、藍虹隊が動いていた。

　澪那と透子、それに繭と遥が、黒い筋の流れを見ている。

　切る場所を探しているんだろう。

　こういうときの藍虹隊は、本当に仕事が早い。

「構造、完全な物理ロックじゃないね」

　透子が言う。

「深部側の反応で半分生きてる」

「切れるか」

　紅羽が聞く。

　澪那は数秒だけ見てから答えた。

「切れる。でも」

「でも？」

「切った瞬間に向こうも気づく」

　それは、もうたぶん気づいてるんじゃないかと思う。

　でも口には出さない。

『外からもそれ確認』

　雫の声が入る。

『隔壁を開けた時点で、最深部反応が一段上がる。たぶん待機状態が終わる』

「待機って言うなよ」

　夕璃が言う。

『ほかに言い方ある？』

「あるだろ、寝てるとか」

『余計やだ』

　その返しで少しだけ空気が動く。

　少しだけだけど。

　朱里が赤虹隊側から歩いてくる。

「一条」

「はい」

「中に入ったら、こっちは正面の枝を押さえる」

「お願いします」

「その代わり、最深部の芯はそっちで見て」

　短い。

　でも、それで十分だった。

　朱里は夕璃の方も見た。

「黒瀬さん」

「なに」

「今回は、ギリギリまで一人で抱えないで」

「……努力はする」

「努力じゃなくて、やる」

「強いな」

「強く言わないと聞かないでしょ」

　どこかで聞いたな、それ。

　たぶん本当にそうなんだろう。

　朱里が戻る。

　その背中を見送ってから、夕璃はもう一度だけ隔壁を見る。

　その瞬間、黒い継ぎ目の向こうに、長い髪の女の影が見えた。

　今度ははっきり。

　隔壁の向こう側。

　こちらを見ている。

「……っ」

「見えた？」

　紅羽の声が、思ったよりすぐ近くで落ちた。

　夕璃は少しだけ息をのんで、それからうなずく。

「うん」

「何をしている」

「見てる」

「それだけか」

「……たぶん」

　言いながら、自分でも少し自信がない。

　影はただ立っていた。

　でもその立ち方が、前より近い。

　前より、はっきり“こっちへ来い”に見える。

　紅羽はそれ以上聞かなかった。

　代わりに、小さく言う。

「一人で追うな」

「わかってる」

「本当にか？」

「本当に」

　その返事をした瞬間、隔壁の向こうで低い振動が走った。

　全員の空気が変わる。

　澪那が即座に手を上げる。

「開ける」

「各隊、準備！」

　霧島の声が飛ぶ。

　隔壁の黒い筋へ、藍虹隊の刃が同時に入る。

　細い音。

　金属と、もっと別のものが裂ける音。

　ひびが一気に広がる。

　ぶつん、とどこかで切れる気配。

　次の瞬間、隔壁の向こうから冷たい風が吹いた。

　嫌な風だった。

　空気じゃないみたいな風。

　古い記憶と、鉄と、血と、雨の匂いが混ざっている。

「開くぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　隔壁がゆっくり左右へ割れる。

　その向こうにあったのは、駅みたいな空間だった。

　広い。

　高い天井。

　崩れたホーム。

　止まった電光掲示板。

　でも、ただの駅ではない。

　線路の代わりに、中央へ向かって黒い光の川みたいなものが流れている。

　その川の先、ホームの一番奥。

　大きな穴みたいな暗がりがあった。

　最深部。

　そこが、この街のいちばん奥だと一目でわかった。

「……気持ち悪」

　琥珀が言う。

「うん」

　紫月が珍しく、かなり小さな声で同意した。

　詩乃は何も言わない。

　ただ、前を見ている。

　夕璃の耳の奥がざわつく。

　影が、今度ははっきりそこにいた。

　ホームの中央。

　黒い川の手前。

　長い髪の女の影。

　立って、こちらを見ている。

「夕璃ちゃん」

　詩乃の声。

「たぶん、来るよ」

「何が」

「わたしの嫌なやつと、夕璃ちゃんの知ってるやつ」

　その言葉が終わるより早く、最深部の空気が変わった。

　黒い川がゆっくり波打つ。

　ホームの両脇に並んでいた人影が、いっせいにこちらを向く。

　全部、残留思念だ。

　でも、普通じゃない。

　顔の輪郭がぼやけ、体の中に黒い糸が通っている。

　もうかなり向こうに寄っている。

『最深部内部、反応急上昇！』

　雫の声が飛ぶ。

『第七、正面中央！　そこがいちばん薄い！』

「行く！」

　夕璃が前へ出ようとした、その瞬間だった。

　黒い川の中央から、何かが浮かび上がった。

　女の影。

　いや、違う。

　これは影じゃない。

　もっとはっきりしている。

　長い髪。

　軍服みたいな濃い色の服。

　右手には細身の刃。

　顔は見えない。

　でも、わかる。

　夕璃にずっと見えていた女だ。

「……あなた」

　思わず口に出る。

　次の瞬間、世界がひっくり返った。

　ホームが消える。

　最深部が遠のく。

　音がなくなる。

　夕璃は一瞬で、別の場所に立っていた。

　雨だった。

　激しい雨。

　灰色の空。

　泥。

　壊れた塀。

　倒れた兵士。

　泣き声。

　遠くで燃える街。

　知らない。

　でも、今まで見たどのノイズよりもはっきりしている。

　そこに、女がいた。

　今度はちゃんと見える。

　若い。

　でも目だけが妙に冷たくて、そしてひどく疲れていた。

　軍服の袖には血。

　手には細い剣。

　その向こう、崩れた門のあたりに、子どもが二人、取り残されている。

　そして反対側には、もっと大勢の避難民。

　女は動けない。

　どっちかしか選べない位置にいる。

　そこで、夕璃は理解した。

　この人は、ここで選んだんだ。

「……」

　声が出ない。

　女は振り返らない。

　ただ前を見たまま、静かに言う。

「遅い」

　その言葉は、怒っているようでいて、ひどく弱かった。

「また、間に合わない」

　夕璃は、その場に立ち尽くす。

　これが、影の正体。

　ずっと夕璃を引っ張っていたのは、何かの案内役じゃない。

　ここで間に合わなかった人の後悔だ。

　女は大勢の方を守るために走る。

　取り残された子ども二人は、そのまま黒い波みたいなものに飲まれる。

　女の足が止まる。

　でも、止まれない。

　振り向けない。

　振り向いたら、こっちまで落ちる。

　そういう場面だった。

　雨の音がうるさい。

　でも、そのうるささの奥で、女の呼吸がすごく静かだった。

　終わったあと、女は一人で膝をつく。

　剣先が泥に沈む。

　肩が震える。

「これでよかった」

　誰に言うでもなく、そうつぶやく。

　でも、その声には全然納得がない。

「……よかったはずだ」

　夕璃はそこで、ようやく息を吸った。

　わかる。

　わかってしまう。

　これは“正しい判断をした英雄”の記録じゃない。

　正しかったかもしれないのに、自分を許せなかった人の記憶だ。

　だからずっと言っていたんだ。

　今度は落とすな。

　また遅い。

　そうやって、夕璃に。

　女が、やっとこちらを見る。

　疲れた目だった。

　でも、その奥には、まだ消えていない責任みたいなものがあった。

「わたしの代わりに」

　女が言う。

「今度こそ」

　その言葉で、夕璃の胸の奥が熱くなる。

　でも、それは従いたい熱じゃない。

　少し違う。

「……いやだ」

　夕璃が小さく言う。

　女の目が少しだけ動く。

「え」

「いやだよ」

　夕璃はもう一度言った。

「あなたの後悔を、そのまま引き継ぐために、わたしはここまで来たんじゃない」

　雨の世界が少しだけ揺れる。

　女は何も言わない。

　夕璃は前へ一歩出た。

「助けられなかったの、つらかったのはわかる」

　喉が熱い。

　でも、止めない。

「でも、それをずっと繰り返すために、わたしが戦ってるわけじゃない」

　女の手の剣先が、わずかに動く。

「今度こそ全部救えとか、また落とすなとか、そういうのじゃない」

　夕璃はまっすぐ見る。

「わたしは、あなたの後悔で終わりたくない」

　その一言で、雨音が一瞬だけ遠のいた。

　女の顔に、はじめて少しだけ感情らしいものが浮かぶ。

　驚きに近い。

　それから、ほんの少しだけ苦い笑い。

「……生意気」

「知ってる」

「似てない」

「似なくていい」

　女はそこで少しだけ目を閉じた。

　雨が弱くなる。

「なら、選べ」

　小さな声だった。

「借りるだけじゃなく」

　そこで夕璃は、はっきりわかった。

　この人は命令してるんじゃない。

　最後に、自分ができなかったことを託している。

　でも、その託し方まで全部従う必要はない。

「選ぶよ」

　夕璃は答える。

「だから、ここで終わる」

　女の輪郭が少しずつ薄くなる。

　雨の世界も、崩れ始める。

　最後に、女はほんの少しだけ笑ったように見えた。

　それは、今まで夕璃が見てきたどの影よりも、ずっと人間らしい顔だった。

　次の瞬間、夕璃の視界が現実へ戻る。

　最深部。

　崩れたホーム。

　黒い川。

　詩乃たちの声。

「夕璃ちゃん！」

　詩乃の声がいちばん近かった。

　夕璃は大きく息を吸う。

　膝が少しだけ揺れる。

　でも立っている。

「……ただいま」

　反射でそう言ったら、詩乃が一瞬だけ変な顔をした。

「おかえりって言えばいい？」

「いらない」

　夕璃は息を整えながら答える。

　紅羽がすぐ近くまで来る。

「何を見た」

「……影の正体」

「どうだった」

　夕璃は少しだけ前を見る。

　最深部の奥。

　まだ黒い川は流れている。

　でも、さっきまでの“引っ張られる感じ”が少し変わっていた。

「後悔だった」

　短く言う。

「でも、もうそれで動かされない」

　詩乃が夕璃の顔をじっと見る。

　たぶん、何か変わったのを感じたんだろう。

　雫の声が通信に入る。

『黒瀬』

「なに」

『今、波形が変わった』

「悪い方？」

『……違う』

　少しだけ間があった。

『深くなったのに、前より安定してる』

　その言い方は、妙に雫らしかった。

　褒めるでもなく、でもちゃんと認めている感じ。

「そっか」

　夕璃は短く返す。

　それで十分だった。

　そして、その直後。

　ホームの最深部側で、黒い川が一段大きく脈打った。

　全員の空気が変わる。

　紅羽が槍を構える。

　詩乃が双短刀を下げたまま半歩前へ。

　紫月が白い光を広げる。

　琥珀も、今度はふざけずに前を見る。

　夕璃は長刀を握り直した。

　女の影はもういない。

　でも、その代わりに残ったものがある。

　借りた力じゃない。

　借りたまま終わらないための、意志みたいなもの。

　最深部の奥で、何かが目を開く。

　《記憶の揺籃》への道が、今度こそ完全に開いた。

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