33/38

「未熟でも立つ意味はある」

　深部手前の連絡通路は、やたら細かった。

　さっきまでの接続広間が広すぎたせいかもしれない。

　でもそれを抜きにしても、ここは嫌な細さをしている。

　天井が低い。

　壁が近い。

　照明が少ない。

　前の人の背中がずっと見える。

　逃げ道がない感じが、すごく強い。

「ここ、絶対なんかあるじゃん……」

　琥珀がぼそっと言った。

「あるだろうな」

　夕璃が返す。

「そんな即答いらないんだけど！」

「でもそういう顔してるぞ、この通路」

「通路に顔はない！」

　少しだけ空気が動く。

　でも、その軽口も長くは続かなかった。

　前方の藍虹隊が速度を落としたのがわかったからだ。

　澪那が手を上げる。

　全員停止。

「反応、左右に散ってる」

　透子が端末を見たまま言う。

「まっすぐ前っていうより、挟みに来る感じ」

「また気持ち悪いな」

　夕璃が言う。

「今日はそればっかだね」

　詩乃が小さく返す。

　通路はここで二層に分かれていた。

　地上で言うなら、上に保守用の細い歩廊があって、下に本来の連絡路がある感じだ。

　澪那が短く判断する。

「第六は上。第七は下」

「分断されるぞ」

　紅羽が言う。

「わかってる。でも、まとめて食われるよりまし」

　澪那は静かに答えた。

　それはたしかにそうかもしれない。

　でも、あんまり嬉しい話ではない。

　藍虹隊が上へ回る。

　第七部隊は下の連絡路へ。

　そこまではよかった。

　問題は、その三十秒後に起きた。

　通路の中央で、天井が落ちた。

　正確には、落ちたように見えた。

　実際は敵性断片が天井材をまとめて引きはがして、通路の真ん中へ叩き落とした。

「っ！」

　夕璃が反射で飛びのく。

　紅羽が槍で破片を弾く。

　紫月が後ろへ光を張る。

　でも、それで隊列が割れた。

　夕璃、紅羽、詩乃が前。

　紫月、実乃里、琥珀が後ろ。

「最悪！」

　琥珀が叫ぶ。

「上から来る！」

　後ろ側の通路天井から、細い兵骸種みたいなものが二体落ちた。

　いや、兵骸種というより“ぶら下がる残滓”に近い。

　長い腕で、後衛を狙っている。

「琥珀、下がれ！」

　紅羽が叫ぶ。

「無理！　紫月先輩たちの前いないとまずい！」

　その返しは速かった。

　夕璃は振り返る。

　瓦礫と断片で視界が悪い。

　でも、後ろ側の空気が危ないのはわかった。

「紅羽、前どうする！」

「こっちは詩乃と押さえる！　黒瀬は」

　そこまで言いかけて、紅羽が一瞬だけ止まる。

　夕璃を戻せば前が薄くなる。

　戻さなければ後ろが危ない。

　その迷いの一秒で、琥珀が動いた。

「いい！　ここあたしがやる！」

「九条！」

　紅羽の声が飛ぶ。

　でも、琥珀はもう前へ出ていた。

　紫月と実乃里の前へ。

　ちゃんと、決められた線の範囲で止まって。

　そこが大事だった。

　前の琥珀なら、そのまま敵を追ってもっと奥へ出ていた。

　今は違う。

「来いよ！」

　琥珀が吠える。

　両腕の籠手を構える。

　細い残滓が飛びかかる。

　速い。

　でも、琥珀は引かなかった。

　一体目の腕を打ち砕く。

　二体目の爪を肘で受けて、そのまま体当たりみたいに押し返す。

「琥珀ちゃん、前出すぎないで！」

　紫月が叫ぶ。

「出てない！」

　ほんとうに出ていない。

　線を越えていない。

　ギリギリで止まっている。

　夕璃はその場で少しだけ目を見開く。

　できてる。

　怖いくせに。

　泣きそうなくせに。

　ちゃんと止まれている。

　前方では、夕璃たちの側にも敵が来ていた。

　断片が瓦礫の向こうから伸びる。

　人形型が二体。

　詩乃が即座に動く。

「夕璃ちゃん、右！」

「見えてる！」

　長刀で断片を払い、紅羽が正面を止める。

　でも、夕璃の意識は少しだけ後ろへ残っていた。

　琥珀、一人で持てるか。

　その不安を、詩乃が見抜いたみたいに言う。

「見に行かなくていいよ」

「でも」

「今戻ったら、前が崩れる」

　静かな声。

　でも、それは正しい。

「琥珀ちゃん、今がんばってる」

　詩乃は短刀を振るいながら続ける。

「だから、こっちはこっちで持たないと」

　夕璃は息を吐いた。

　そうだ。

　信じて前を持つ。

　たぶん今の第7部隊に必要なのは、それだ。

　前方の人形型がこちらを見る。

　口もない顔で、妙に人懐っこい気配を出してくる。

　気持ち悪い。

「しんぱい？」

　頭の中に声が落ちる。

　夕璃は舌打ちした。

「うるさい」

　斬る。

　浅く。

　核は腹じゃない。肩寄り。

　詩乃の視線と重なる。

「そこ」

「うん」

　核を割る。

　もう一体も紅羽が止め、詩乃が落とす。

　短く息をつく。

　そしてすぐに後ろを振り返った。

　瓦礫の向こう。

　琥珀が、まだ立っていた。

　ボロボロ、というほどではない。

　でも楽ではないのが一目でわかる。

　肩で息をしているし、籠手を構えた腕も少し震えている。

　それでも、線を越えていない。

　紫月と実乃里の前にちゃんと立っている。

「……すご」

　夕璃が思わず言う。

　その瞬間、後ろ側の残滓がもう一体、横のひび割れた壁から染み出した。

　まずい。

「琥珀、左！」

　夕璃が叫ぶ。

　琥珀は反射でそっちを向く。

　でも、間に合いきらない。

　そこへ紫月の光が割り込んだ。

　細く、でも正確に。

　残滓の軌道を半歩ずらす。

「今！」

「おぉぉっ！」

　琥珀の拳が叩き込まれる。

　残滓が壁へ叩きつけられる。

　そのまま崩れる。

　静かになった。

「っはぁ……！」

　琥珀がようやく大きく息を吐いた。

　その場にしゃがみ込みそうになるのを、ぎりぎりで耐える。

「だいじょうぶ！？」

　紫月がすぐ聞く。

「……だいじょぶ、じゃないけど、まだ立てる」

　その返しが、前の琥珀よりずっとましだった。

　変に強がりきらない。

　瓦礫の向こうから紅羽が低く言う。

「九条」

「はい！」

「よく持った」

　一秒だけ、琥珀の顔が止まった。

　それから、ちょっとだけ信じられないものを見るみたいな顔をする。

「え、いま褒めた？」

「事実を言っただけだ」

「褒めてるじゃん！」

「うるさい」

「でも嬉しい！」

　声がちょっと戻った。

　その戻り方に、夕璃は少しだけ笑いそうになる。

　瓦礫を乗り越えて合流する。

　第七部隊がまた一つに戻る。

　琥珀はまだ少し呼吸が荒い。

　でも、目は前を向いている。

「びっくりした」

　夕璃が言う。

「なにが」

　琥珀が聞く。

「ちゃんと止まれた」

「失礼じゃない！？」

「でも事実だし」

「ひどい！」

　そのやり取りに、紫月が少しだけ笑った。

　詩乃も、小さく肩を揺らす。

　紅羽だけはいつも通りっぽい顔をしていたけど、さっきよりほんの少しだけ空気がやわらいでいた。

　琥珀はそこで、少しだけ真面目な顔になる。

「……前はさ」

「うん」

「一人で倒せばいいって思ってたんだよね」

　誰も口を挟まない。

「でも、さっき」

　琥珀は自分の拳を見る。

「勝つとかじゃなくて、ここ守んないとって思ってた」

　その声はまだ少し震えていた。

　でも、ちゃんと自分の中から出ている声だった。

「みんなで戻りたいから、前立つんだなって、ちょっとわかった」

　夕璃は息を吐く。

　答えとしては、それで十分すぎた。

「えらい」

　紫月が言う。

「えへへ」

「褒めるの早いな」

　紅羽が言う。

「だって今のは褒めるとこでしょ」

　紫月の返しに、紅羽は何も言わなかった。

　でも否定もしなかった。

　そのとき、前方の通路のさらに奥で、低い振動が走った。

　全員がそっちを見る。

　瓦礫の向こう、深部へ続く扉のような大きな隔壁。

　閉じていたはずのその中央に、細いひびが入っている。

『第七、聞こえる？』

　雫の声が入る。

『今の振動で、最深部側の封鎖が一段ゆるんだ』

「つまり？」

　夕璃が聞く。

『もうすぐ開く』

　その言葉だけで十分だった。

　琥珀がさっきまでより少し低い声で言う。

「……やっぱり、ここからが本番じゃん」

「そうだな」

　紅羽が答える。

「今までのは前座だ」

「嫌すぎる」

「でも、行くしかない」

　夕璃が言う。

　そのとき、紫月が少しだけまっすぐ前を見る。

「……うん」

　たぶん全員、同じことを思っていた。

　琥珀は一歩進いた。

　紫月も一歩進いた。

　でも、それで楽になるわけじゃない。

　最深部はこの先にある。

　そしてそこには、もっと深い何かが待っている。

　それでも、第7部隊はまた並んだ。

　前より、少しだけましな形で。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。