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「救えない・・・それでも」

　深部手前の接続広間は、名前だけ聞くと大きそうだったけど、実際は思っていたよりも歪な場所だった。

　広い。

　でも、まっすぐじゃない。

　昔は何かの中継広場だったらしい。地下街と輸送路と避難連絡路が、ここで一度つながっている。

　だから広い。

　そのぶん、今は空っぽの広さがやけに目につく。

　壊れた案内表示。

　倒れたベンチ。

　割れたガラス壁。

　中央には、噴水だったのか何だったのかわからない円形の浅い窪み。

　そのまわりに、黒い筋が何本も走っている。

「ここ、やだ」

　琥珀がはっきり言った。

「わかる」

　夕璃も返す。

　空気が変だった。

　深部に近いせいだけじゃない。

　この広間そのものが、何かを待ってるみたいな静けさをしている。

　前方で澪那が手を上げた。

「止まって」

　藍虹隊と第七部隊が同時に足を止める。

　透子が端末を見ながら、少しだけ眉を寄せた。

「反応、多いね」

「敵？」

　紅羽が聞く。

「敵だけじゃない」

　透子の返事が嫌だった。

　その意味は、次の瞬間すぐにわかる。

　広間の左奥、崩れたガラス壁の向こうに、いくつも人影が立っていた。

　多い。

　十。いや、もっと。

　大人。子ども。老人。

　ぼんやりしてる。

　でも、人の形をしている。

「残留思念……？」

　紫月が小さく言う。

　その声が少しだけ震えた。

「こんなに？」

　琥珀が息をのむ。

　多い。

　しかも、ただ立っているだけじゃない。

　その足元を、黒い糸みたいな断片がゆっくり這っている。

　まだ触れきっていない。

　でも、もうすぐ届く。

『接続広間、住民残留反応を確認』

　雫の声が通信に入る。

『数、十五以上。深部側の断片が引っ張ってる』

「十五……」

　夕璃が小さく言う。

　多すぎる。

　敵だけならまだいい。

　でも、これだけの“人だったもの”が混ざると、一気に難しくなる。

「第六は右の断片群を切る」

　澪那が言う。

「第七は残留思念を止めて」

「止めるって」

　夕璃が言う。

「どうやって」

「考えて」

　さらっと言うな。

　でも、言ってることは間違ってない。

　紫月が一歩前へ出た。

「わたし、先に見る」

「無理するなよ」

　夕璃が言う。

「しないよ」

　紫月は静かに答える。

「でも、たぶん今はわたしが一番わかるから」

　その言い方には、前より少しだけ決意みたいなものがあった。

　紫月が目を閉じて、ゆっくり息を吸う。

　白い光が、足元から静かに広がる。

　静謐領域。

　前より広げ方がうまい。

　無理やり全部を包むんじゃなくて、必要なところへまっすぐ伸ばしている。

「……深部側の断片が、あの人たちの“戻りたい場所”を使って引いてる」

　紫月が目を開けた。

「家に帰るとか、誰かのところへ行くとか、そういう気持ち」

「最悪だな」

　夕璃が言う。

「めっちゃ最悪」

　琥珀も言う。

　敵が人の優しさとか帰りたい気持ちを使うの、本当に感じが悪い。

「なら、断片を切れば」

　紅羽が言いかけた、そのとき。

　広間の奥で、一人の子どもの影がふらっと動いた。

　小さな男の子だった。

　たぶん小学校にも入ってないくらい。

　ぼんやりとした顔で、でも、確かに“向こう”へ行こうとしている。

「……っ」

　紫月の呼吸が止まりかける。

　白い光が、ほんの少し揺れた。

　それを見た瞬間、夕璃は嫌な予感がした。

「紫月」

　呼ぶ。

　紫月は前を見たままだった。

「……だめ」

　小さい声。

「これ、全部行きそう」

　その言葉で、広間の空気が一気に緊張した。

　残留思念たちが、少しずつ、ほんとうに少しずつ前へ引かれ始めている。

　まだ歩いてはいない。

　でも、このままなら行く。

「どう止める」

　紅羽が聞く。

　いつもなら“できるか”じゃなく“どうするか”で来るのが、この人らしい。

　紫月は広間を見る。

　残留思念。黒い糸。広さ。藍虹隊が切ろうとしている右ルート。

　それを全部見て、それから小さく首を振った。

「……全部は、無理」

　その一言が、かなり重かった。

　誰もすぐには何も言えない。

　紫月なら、そこで無理に全部を抱えようとしていたかもしれない。

　でも今は違う。

「だったら？」

　夕璃が聞く。

　紫月はゆっくり息を吸って、答える。

「出口に近い方から切る」

　全員がそっちを見る。

「残りは？」

　琥珀が聞いた。

　紫月は少しだけ目を伏せる。

「……間に合わないかもしれない」

　その言い方は、はっきりしていた。

　痛いくらいに。

　でも、逃げてはいない。

「紫月」

　紅羽が言う。

「それでいくのか」

　紫月は数秒だけ黙っていた。

　そして、ちゃんとうなずいた。

「うん」

　その顔は泣きそうでもあった。

　でも同時に、決めた顔でもあった。

「全部守ろうとしたら、たぶん全部遅れる」

　その言葉は、自分に言い聞かせるみたいだった。

「だから、近い方からつなぐ」

　夕璃は息を吐く。

　きついな、と思う。

　でも、今はそれしかないのもわかる。

「じゃあやる」

　夕璃が言う。

「紅羽、出口側のライン開ける。琥珀、紫月の前から動くな。詩乃、近い方だけ切る。第六は右の断片群を押さえろ」

「了解」

　紅羽が即答する。

「了解」

　詩乃も静かに返す。

「う、うん！」

　琥珀も、少しだけ強張った声で返した。

　紫月は小さくうなずく。

「お願い」

　それで、始まった。

　藍虹隊が右ルートの断片群へ走る。

　黒い糸が広場の外周を這っていた。

　それを澪那たちが切り、散らし、広がりを遅らせる。

　第七部隊は中央から左寄り。

　残留思念たちと出口の間に立つ。

　紅羽が槍を構える。

　兵骸種が二体、横から回ってきた。

　真正面から叩き止める。

　赤虹みたいな派手さはない。

　でも、堅い。

　そして今は、その堅さがありがたい。

「夕璃ちゃん、左端！」

　詩乃の声。

　女の人の残留思念が、断片へ引かれて一歩出る。

　夕璃はそっちへ飛ぶ。

「止まれ！」

　声をかける。

　届くかわからない。

　でも、黙ってるよりはいい。

　女の人の影が、一瞬だけこちらを見る。

　その顔は見えない。

　でも、何か言いたそうな気配だけがある。

　そこへ紫月の光が届く。

　白い光が足元を包む。

　女の人の影が止まる。

「一人！」

　紫月が言う。

「次、子ども！」

　順番に。

　近い方から。

　つなげる方から。

　痛い選び方だった。

　でも今は、それしかない。

　琥珀が真正面に立っている。

　いつもなら突っ込みたがるのに、今日は動かない。

　その代わり、引かれそうな残留思念へ向かって大声を投げている。

「そっちじゃない！　戻れ！」

　雑だな、と思う。

　でも、その雑さが妙に効く相手もいる。

　小さな子どもの影が、琥珀の声で一瞬だけ止まった。

「まじか」

　夕璃が小さく言う。

「ほら！」

　琥珀が言う。

「あたし、声で役に立ってる！」

「うるさいのが初めて正面から活きてるな！」

「ひどくない！？」

　でも、そのやり取りの間にも、広間の奥ではまだ何人かが引かれていた。

　紫月の領域は全部には届かない。

　届かないから、順番に、優先をつけている。

　それが見える。

　見えるのが、つらい。

　紫月の呼吸が少しずつ浅くなる。

　でも、目だけは前を見ていた。

「次、右の二人！」

　光が伸びる。

　夕璃と詩乃がその間を埋める。

　紅羽が兵骸を押し返す。

　琥珀が線を守る。

　前より、うまく回っている。

　でも、前よりうまいからこそ、届かないところがはっきり見えてしまう。

　広間の一番奥。

　杖をついた老人の影がいた。

　距離がある。

　断片の糸がもうかなり足元に絡んでいる。

「紫月！」

　夕璃が呼ぶ。

　紫月はそっちを見た。

　見て、少しだけ息を止めた。

「……だめ」

　その一言は、かすれていた。

　夕璃は何も言えなかった。

　紫月は視線を切らないまま、小さく続ける。

「そっち行ったら、今つないでる方が切れる」

　正しい。

　正しいから、苦しい。

　老人の影は、こちらを見ているようにも見えた。

　それとも、ただ前を向いているだけなのか。

　わからない。

　その次の瞬間、黒い糸が足元を包み、老人の影が静かに奥へ引かれた。

　悲鳴もない。

　派手な何かもない。

　ただ、そこで間に合わなかった。

「……っ」

　琥珀が顔をしかめる。

　詩乃も、ほんの少しだけ目を伏せた。

　でも、紫月はその瞬間に視線を戻した。

「次、左！」

　声は震えていた。

　でも、止まらない。

「まだこっちが切れる！」

　その声で、夕璃は息を吸った。

　そうだ。

　今のを引きずって全部遅れたら、もっと落ちる。

「紅羽、左前！」

「押さえる！」

「詩乃、中央！」

「了解！」

「琥珀、そこ動くな！」

「わかってる！」

　戦いは続く。

　紫月の領域が、残りの近い残留思念を一人ずつつなぎ止める。

　藍虹隊が断片群を切り崩す。

　第七部隊が兵骸と人形型を押し返す。

　そして、ようやく広間の流れが止まった。

　静かになる。

　黒い糸がほどける。

　残った残留思念たちが、ぼんやりとその場にとどまる。

　黄虹隊と緑虹隊がすぐに入り、保全と回収ラインを作る。

　戦闘としては成功だ。

　でも、その言葉で片づけるには、一人分だけ足りなかった。

　紫月はその場で膝をつきそうになるのを、実乃里に支えられて止まった。

「先輩！」

「大丈夫……まだ」

「まだって言ってる時点でだめです！」

　実乃里の声が少しだけ強い。

　珍しく、本気で怒っている感じがした。

　紫月は少しだけ苦しそうに笑う。

「ごめん」

「謝るの後にしてください！」

　そのやり取りを聞きながら、夕璃は少し離れたところに立っていた。

　広間の奥。

　老人の影が消えた方を見る。

　何もない。

　もう何も残っていない。

　それが逆に、妙に重かった。

「夕璃ちゃん」

　紫月の声がする。

　夕璃が振り向く。

　紫月はまだ少し息が乱れていた。

　でも、こっちをまっすぐ見ている。

「……ごめんね」

「何でお前が謝る」

　夕璃が言うと、紫月は少しだけ目を伏せた。

「今の、助けられたかもしれないって、ちょっと思っちゃったから」

　その気持ちは、たぶんここにいる全員が思っている。

　だからこそ、夕璃は首を横に振る。

「思うのは勝手だ」

「うん」

「でも、今はつないだ方見ろ」

　紫月は少しだけ目を見開いた。

　そして、ゆっくりうなずく。

「……うん」

　夕璃はそこでようやく、少しだけ息を吐いた。

　紫月は変わった。

　全部を抱えようとして壊れるんじゃなく、選んでつなぐ方へ一歩進いた。

　今のは、きつい。

　かなりきつい。

　でも、それでも前よりは強い。

　そのとき、奏が回収ラインの向こうから来た。

　紫月の前にしゃがむ。

「えらかったね」

　その一言だけで、紫月の顔が少しだけ崩れそうになる。

「……あんまり、えらくない」

「そんなことないよ」

　奏の声はやわらかい。

　でも、変に甘やかす感じでもない。

「全部助けられないって知った上で、切らない方をつないだでしょ」

　紫月のまつげが揺れる。

「それ、すごくしんどいけど、ちゃんと前に進いてるよ」

　紫月は何も言えなかった。

　でも、その目だけでたぶんかなり救われているのがわかった。

　琥珀が少し離れたところでぽつりと言う。

「……前のときより、もっと痛いのに、前よりちゃんとしてるの、なんかずるいな」

「意味わからん感想だな」

　夕璃が返す。

「でも、ちょっとわかる」

　詩乃が言った。

　静かな声だった。

　でも、前よりちゃんと“こっち側”にいる声だった。

　広間の奥、最深部へ続く通路はもう目の前だった。

　そこへ行けば、もっと深い何かが待っている。

　でもその前に、紫月はちゃんと一歩進いた。

　全部は救えない。

　それでも、つなぐ方を選んだ。

　それだけで、意味は十分にあった。

　その先へ進むための痛みだったとしても。

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