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「並んで進める」

　中層の地下街は、地上よりも“生活の跡”が濃かった。

　壊れたショーケース。

　倒れた案内板。

　閉じたままのシャッター。

　床に散らばる買い物袋。

　誰もいないのに、ついさっきまで人がいたみたいな空気が残っている。

　そういう場所は、嫌だ。

　戦場として割り切りにくいから。

「右、広場に出る」

　澪那が前方で小さく言う。

　藍虹隊が先に足を止める。

　その合図で、第七部隊も動きを落とした。

　広場、と呼ばれていた場所は、地下モールの吹き抜けだった。

　上階へ続くエスカレーターは途中で止まり、天井の照明は半分以上落ちている。

　中央には小さなイベントステージみたいな円形の台があった。

　その周りを、黒い残滓がうごめいている。

「数、多いな」

　夕璃が言う。

　兵骸種だけで六。

　人形型残滓が二。

　それに、床のひびから黒い糸みたいなものが広がっている。

「住民反応は？」

　紅羽が聞く。

　透子が端末を見る。

「上階に三。浅い」

「残留思念？」

「たぶん」

　その返事だけで、少しだけ空気が重くなる。

　敵だけならまだ単純だ。

　でも、残留思念が混ざると途端に面倒になる。

　斬って終わり、ではなくなるから。

『第七、上階右手の回廊見て』

　雫の声が入る。

『人の形が三つ。まだ固まってるだけだけど、下の断片が広がると引っ張られるかも』

「……またそのやつか」

　夕璃が小さく言う。

　嫌というほど見た。

　人じゃない敵と、人だったものの境目がぐちゃぐちゃになるやつ。

「第六は枝を切る」

　澪那が言う。

「第七、上を見て」

「了解」

　紅羽が即答する。

　上階。

　つまり、残留思念側の処理が第七部隊に回ってきた。

　紅羽がすぐに切る。

「配置。私と黒瀬が上。白峰、中央の断片位置だけ見てろ。九条は紫月の前。勝手に線を越えるな」

「うっ」

　琥珀が顔をしかめる。

「またそれ」

「まただ」

「紅羽先輩、今日ほんと一生言うじゃん」

「お前が一生危ないからだ」

「ひど！」

「でも、今日は聞いて」

　紫月が静かに言った。

　琥珀がそっちを見る。

「……うん」

　その返事は不満そうだったけど、ちゃんと届いていた。

　夕璃は長刀を構える。

「行くぞ」

　紅羽と一緒に上階の回廊へ上がる。

　壊れたエスカレーターは使えない。

　横の非常階段を蹴って、一気に二階へ。

　上階の空気は下より少しだけ冷たかった。

　人影が三つ。

　小さな子ども。

　女の人。

　杖をついた老人。

　全部、ぼんやりしている。

　でも、輪郭だけはやけに人間らしい。

「……いやだな」

　夕璃が言う。

「そうだな」

　紅羽も短く返す。

　こういうのはやりにくい。

　敵ではない。

　でも放っておくと、断片に引かれて崩れる。

『下の断片、広がる』

　雫の声。

『三十秒以内に上を切らないと飲まれる』

「わかりやすく最悪だな」

　夕璃は一歩前に出る。

　残留思念たちは、まだこちらを見ていない。

　ただ、下の黒い糸にゆっくり引かれ始めている。

「どうする」

　紅羽が聞く。

「斬るわけにいかない」

「だから“どうする”と聞いている」

　もっともだった。

　夕璃は歯を食いしばる。

　紫月の領域だけに任せるには広い。

　放っておけば落ちる。

　紅羽と自分だけで抱えるには三人は多い。

　そのとき、下から詩乃の声が飛んだ。

「夕璃ちゃん、左からなら届く！」

「何が」

「音！」

　音。

　その一言で、少しだけわかる。

　この人たち、視線じゃない。

　下から来てる“呼ばれる感じ”に引っ張られてる。

「紅羽、右！」

「任せろ！」

　紅羽が回廊の反対側へ走る。

　夕璃も左へ。

　二手に分かれる。

　そして、二人で同時に声を投げる。

「そっち行くな！」

　夕璃が叫ぶ。

「止まれ！」

　紅羽の声が重なる。

　子どもの影が一瞬だけ揺れる。

　女の人の顔が、ほんの少しだけこちらを向く。

　それだけでは足りない。

　下から、また黒い断片が広がる。

　まずい。

「紫月！」

　夕璃が叫ぶ。

「少しだけ上まで伸ばせる！？」

「やる！」

　白い光が、下階からすっと伸びてくる。

　細い。

　でも確かに、上階の回廊まで届いた。

　その光が残留思念たちの足元を包む。

　引かれる力が少しだけ弱まる。

　そこへ、琥珀の声が下から飛んだ。

「そっち行くなって言ってんだろーっ！」

　大声だった。

　きれいでもないし、上品でもない。

　でも、その声だけが妙にはっきり上まで届く。

　子どもの影が、ぴたりと止まる。

「……え」

　夕璃が思わず言う。

　琥珀本人も、下で「え？」って顔をしていた。

　たぶん今のは狙ってない。

　でも、その“余計なこと考えずまっすぐ止める声”が、この場ではいちばん届いた。

「夕璃！」

　紅羽の声。

　はっとする。

　下の断片がもう一段広がった。

　残留思念を止めても、元を切らなきゃ意味がない。

「詩乃！」

「見えた！」

　下から返事。

「中央の台の裏！　断片核、浅い！」

「黒瀬、下がるぞ！」

　紅羽が叫ぶ。

　上階の残留思念は、紫月の光と琥珀の声でぎりぎり止まっている。

　だったら今しかない。

　夕璃は回廊の手すりを蹴った。

　飛び降りる。

　着地と同時に、中央の台へ走る。

　人形型残滓が一体、前へ出る。

　長刀で受ける。

　浅く流す。

　核は見ない。今は時間優先。

「紅羽、前！」

「押さえる！」

　紅羽の槍が残滓と兵骸をまとめて止める。

　その正面固定は、やっぱり強い。

　詩乃が音もなく夕璃の横へ出た。

「台の下、左」

「了解」

　詩乃の視線と、自分の勘。

　それが前より噛み合う。

　円形台の下へ身体を滑らせる。

　黒い糸。

　その奥に、小さな核。

　虫みたいに脈打っている。

「気持ち悪……！」

　琥珀が言う。

「黙ってろ！」

　夕璃が返す。

「反応しそうになる！」

「その余裕あるなら平気じゃん！」

　言い返しながらも、夕璃は長刀を突き込んだ。

　一撃。

　硬い。

　まだ足りない。

　そこへ詩乃が横から滑り込んで、双短刀を逆手に差し入れる。

　夕璃の刃の裂け目と、詩乃の細い刃。

　その二つがぴたりと重なる。

　残響。

　核が割れた。

　次の瞬間、床を這っていた黒い糸が一気にほどける。

　上階の残留思念も、そこでようやく引っ張る力を失った。

　広場が静かになる。

『上階、反応安定』

　雫の声。

『今のうちに回収ライン引く。黄を回す』

「了解」

　夕璃は息を吐く。

　前より、少しだけましだ。

　前の第七部隊だったら、たぶんもっと雑に突っ込んで、もっと危なかった。

　紅羽も同じことを思ったのか、小さく言った。

「前よりは、まともだな」

「めずらしいな、素直」

　夕璃が言う。

　紅羽は少しだけ眉を寄せる。

「事実を言っただけだ」

「でも褒めた」

「褒めてはいない」

「してるよ」

　下から琥珀が言った。

「今のちょっと嬉しかったし」

「お前には言っていない」

「えー」

「でも、琥珀ちゃんの声、よかった」

　紫月が少し息を乱しながら言う。

「うるさいのって、たまに大事だね」

「紫月先輩まで！？」

「褒めてるよ」

「ほんと！？」

「うん」

　そこで琥珀が、ちょっとだけ元気な顔になる。

　単純だなと思う。

　でも今は、その単純さがありがたかった。

　そのとき、夕璃の視界が一瞬だけ揺れた。

　息を吸う。

　冷たい感じが、頭の奥をかすめる。

　まただ。

　深部へ近づくほど、記憶ノイズの触れ方が強くなっている。

　目の前の広場が、一瞬だけ別の場所に重なった。

　白い駅のホーム。

　血のついた階段。

　長い髪の女の影。

「……っ」

「黒瀬！」

　紅羽の声が飛ぶ。

　夕璃ははっとして顔を上げた。

　広場は元のままだ。

　詩乃も、琥珀も、紫月もいる。

「どうした」

　紅羽が一歩近づく。

「……少し、引かれた」

　ごまかす気にはなれなかった。

　紅羽の目が細くなる。

「場所は」

「まだ平気」

「まだ、で止めるな」

「止めてる」

「顔が止まってない」

　そこを雫の声が通信で拾う。

『黒瀬、今の波形、ちょっと深かった』

「見てたのかよ」

『見てるよ。だから言ってる』

　雫は一拍置いて続けた。

『次、同じの来たら一回下がって』

「嫌だね」

『嫌でも』

　そこで少しだけ通信が乱れた。

　ノイズ。

　ざ、と短く走る。

　全員が一瞬だけ上を見る。

　深部側だ。

　向こうからの反応が、また一段強くなった。

　澪那が前方の通路から戻ってくる。

「中層終わり」

　短く言う。

「次、深部手前の接続広間」

　その言い方だけで、空気が変わる。

　深部手前。

　つまり、もうかなり近い。

「休憩は？」

　琥珀が聞く。

「三分」

　透子が答えた。

「短っ！」

「十分だよ」

「ひど！」

　でも、その短さが逆にありがたい気もした。

　長く止まる方が、変なことを考えそうだったから。

　紫月は壁に軽く背を預けて呼吸を整えている。

　でもまだ、目は死んでいない。

「紫月」

　夕璃が近づく。

「いける？」

　紫月は少しだけ笑った。

「前より、ちゃんと聞いてくれるね」

「茶化すなよ」

「ごめん。……いける」

　少しだけ間があった。

　でも、それは無理の嘘じゃない感じだった。

「ただ、次はたぶんきつい」

「だろうな」

「だから、わたしが止まれって言ったら、止まってね」

　その言い方はやわらかいのに、少し強かった。

　夕璃は一瞬だけ黙って、それからうなずく。

「わかった」

　紫月はそれで少しだけ安心したみたいに息を吐いた。

　詩乃は、その少し離れたところで一人、壊れたガラスケースの上に指を置いていた。

　顔は普通。

　でも、静かすぎる。

　夕璃は近づく。

「詩乃」

「ん？」

「今、どうだ」

　詩乃は少しだけ考える。

「……ちゃんとここにいるよ」

「そうじゃなくて」

「わかってる」

　詩乃は小さく笑った。

「怖いし、少し楽にも感じる」

　その言い方が、かなり嫌だった。

　でも、黙って抱え込まれるよりはましだ。

「だから」

　詩乃は夕璃を見る。

「今のうちに言っとく。もし変だったら、ちゃんと止めて」

　夕璃は少しだけ息を止める。

「ずいぶん素直になったな」

「夕璃ちゃんがしつこいからね」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

　それで少しだけ、二人とも笑った。

　短い。

　でも、その短さで十分だった。

　三分はすぐ終わる。

　各隊がまた動き出す。

　深部手前の接続広間へ。

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