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「壊れた街の奥へ」

　外縁第一ゲートの朝は、やけに風が強かった。

　冷たいわけじゃない。

　でも、肌に当たる感じが少しざらついている。旧第十三市街の方から吹いてくる風って、いつもそうだ。乾いてるのに、どこか湿っている。

　嫌な街の風だな、と夕璃は思う。

　ゲート前には、すでに各部隊が並んでいた。

　赤虹隊。

　黄虹隊。

　緑虹隊。

　青虹隊。

　藍虹隊。

　そして、第七部隊。

　こうして見ると、本当に総侵入なんだなと思う。

　前のときより、人数も空気もずっと重い。

　朱里は赤虹隊の先頭で、静かに前を見ていた。

　千晴は黄虹隊の配置を最後まで確認している。

　奏は緑虹隊の補助員と短く言葉を交わしていて、雫はすでに高所観測班と端末をつないでいた。

　澪那は相変わらず静かで、そこにいるだけで「始まるな」とわかる感じがある。

「……すご」

　琥珀が小さく言った。

「何が」

　夕璃が聞く。

「なんか、ほんとに大きい戦いっぽい」

「今さらかよ」

「いや、だって会議のときよりこう……目で見ると違うじゃん」

　たしかにそうだった。

　資料や言葉で聞くのと、実際に全部隊がここに並んでいるのを見るのでは、重さが違う。

「九条」

　紅羽が低く呼ぶ。

「なに」

「自分の線、忘れるな」

　琥珀は一瞬だけ口をとがらせた。

　でも、すぐにうなずく。

「……うん」

　その返事に、夕璃は少しだけ横目を向ける。

　前の琥珀なら、こういうときもっと軽く返していた。

　今はちゃんと、重さを知った上で言っている。

　紫月は小さなケースをもう一度確認していた。

　奏から渡された浄化パッチと、緩衝用の補助薬だ。

「紫月」

　夕璃が呼ぶ。

「なに？」

「深部手前まで、だろ」

「うん」

「無理すんなよ」

　紫月は少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「それ、夕璃ちゃんが言うの」

「言う」

「珍しい」

「そうか？」

「うん。ちょっと」

　その言い方に、夕璃は少しだけ視線をそらした。

　たしかに珍しいかもしれない。

　でも今は、言わない方が変な気がした。

「大丈夫」

　紫月は静かに言う。

「止まる場所、ちゃんとわかってるから」

　その返事は、前より少しだけ強かった。

　少しだけ、前に進いた強さだ。

「第七」

　霧島の声が飛ぶ。

「配置確認、終わったな」

「はい」

　紅羽が答える。

「黒瀬」

「なに」

「今から先、影が見えても勝手に行くな」

　いきなり核心だった。

　夕璃は少しだけ顔をしかめる。

「見える前提で言うなよ」

「見えるだろ」

「……まあ」

「なら行くな」

「雑な命令だな」

「わかりやすいだろ」

　それはそうかもしれない。

　霧島はそれ以上言わず、前線全体へ向き直る。

「総侵入を開始する。各隊、予定ルートへ」

　ゲートがゆっくり開く。

　その向こうに広がっているのは、壊れた街だった。

　何度見ても、気分のいい景色ではない。

　崩れたビル。

　止まった信号。

　傾いた高架。

　割れたガラス。

　誰もいない道路。

　でも、完全に死んだ街にも見えない。

　まだ何かが奥で動いている感じが、ずっとある。

「……行くぞ」

　紅羽が言った。

　第七部隊が前へ出る。

　その少し前を藍虹隊。

　さらにその前では、赤虹隊がすでに正面の敵を押さえ始めていた。

　開戦は速かった。

　旧第十三市街の外縁に出た瞬間、兵骸種がわいた。

　建物の陰から、道路の裂け目から、止まった車列の間から。

　数は多い。でも、まだ浅い。

「赤、前押す！」

　朱里の声が通る。

　大剣が一閃。

　正面の兵骸種がまとめて吹き飛ぶ。

　赤虹隊の前進って、見ていて気持ちいいなとこういうときだけ思う。

　真正面から圧でこじ開ける感じが、あまりにもわかりやすい。

『第七、右ルート生きてる。黄が避難線引く』

　雫の声が通信に落ちる。

　高所から全体を見ている声だ。

　冷たいけど、迷いがない。

『藍はそのまま地下入口へ。紫は後ろ三歩。前に出すぎないで』

「誰に言ってんの」

　夕璃が言う。

『主に黒瀬と九条』

「ほらー！」

　琥珀が言う。

「なんであたし巻き込まれるの！」

「巻き込まれじゃないだろ」

　夕璃が返す。

　でも、そのやり取りが入ると少しだけ息がしやすい。

　深呼吸するみたいに、いつもの感じを思い出せるから。

　黄虹隊が左側で避難線を作っているのが見える。

　千晴が前に立って、隊員へ的確に指示を飛ばしている。

　緑虹隊はその後ろで補給と浄化の中継。

　奏が何人かを一目で見て、すぐに手当ての優先を振っていた。

　総力戦だ。

　それもちゃんと噛み合っている総力戦。

「右、二！」

　詩乃の声。

　夕璃は反射で長刀を構える。

　建物の影から人形型残滓が二体、滑るように出てきた。

　兵骸種より人に近い。

　近い分だけ気持ち悪い。

「詩乃、左」

「うん」

「琥珀、右は見るだけ！」

「見るだけって何！？」

「飛ぶなって意味！」

「最初からそう言ってよ！」

　言いながらも、琥珀は今回はちゃんと止まる。

　そこへ詩乃が音もなく入った。

　双短刀が一体の足を切る。

　夕璃はもう一体へ踏み込む。

　人形型残滓がこちらを見る。

　次の瞬間、頭の中に知らない景色が差し込んだ。

　暗い駅。

　血のついた手すり。

　泣いている子ども。

　知らない。

　でも、気持ち悪いくらい近い。

「っ……」

　刃で受ける。

　浅く。

　深く触れるな、と雫と綾瀬に散々言われたのを思い出す。

『黒瀬、深く切らないで』

　ちょうど通信で雫が言った。

「タイミングうざいな！」

『助かってるなら文句言わないで』

　そのまま夕璃は残滓の横へ流れ、背中へ長刀を滑らせる。

　核は首じゃない。肩甲骨の間。

　詩乃の視線と自分の感覚が、前より噛み合う。

「そこ」

　詩乃の声。

「見えてる」

　斬る。

　残響。

　核が割れる。

　人形型が崩れる。

　琥珀が見ていた方も、詩乃が一瞬で落とした。

「はい終わり！」

　琥珀が言う。

「お前は見てただけだろ」

　夕璃が返す。

「見てただけでも役に立ったし！」

「それはそう」

　実際、それはかなり大事だ。

　前の琥珀なら我慢できずに突っ込んでいた場面で、ちゃんと止まれた。

　それだけで今は十分すぎる。

　地下入口が見えてくる。

　藍虹隊が先に入り口を押さえる。

　地上から地下へ降りる連絡通路。

　暗い。冷たい。湿っている。

　旧第十三市街の“中”へ入る感じがした。

「ここから先、観測少し荒れる」

　雫の声。

『でも切らない。絶対に切らないで』

「誰が」

『全員』

「雑だなあ」

『でもわかりやすいでしょ』

　夕璃は少しだけ息を吐いた。

　今日みんな、その言い方をやたら使う。

　地下へ降りる。

　空気が変わる。

　外の風の匂いが消えて、古いコンクリと金属の匂いが強くなる。

　壁の非常灯は半分死んでいる。

　生きている灯りだけが、白くて冷たい線を足元に落としていた。

「……やっぱりやだ」

　琥珀が小さく言う。

「お前、最近そればっかだな」

　夕璃が返す。

「だってほんとにやなんだもん」

「正直でいいと思う」

　紫月が後ろから言う。

「やだって思ったまま進める方が、ちゃんとしてるよ」

　その言い方が紫月らしくて、少しだけ気持ちが落ち着く。

　藍虹隊が前で止まった。

　澪那の手が上がる。

「反応、前方十」

「浅い？」

　紅羽が聞く。

「三つ浅い。ひとつ深い」

　透子が端末を見ながら答えた。

「またいやな言い方するな」

　夕璃が言う。

「でも合ってるし」

　その返しで、前方の暗がりが動いた。

　兵骸種が三体。

　その奥に、ベール状の断片が一つ。

　さらに、その向こうの通路の壁面に、黒い染みみたいなものが広がっている。

　ただの敵じゃない。

　街そのものが反応している。

「第六が先」

　澪那が言う。

「第七、後ろ三歩」

　動く。

　前よりはっきり、藍と紫の役割が噛み合っている。

　藍虹隊が枝を切る。

　第七部隊は、その向こうの“崩れそうなところ”だけを取る。

　紅羽が前。

　夕璃が中央。

　詩乃が死角。

　琥珀は線を守る。

　紫月が後ろから全体をつなぐ。

　昔より、声が増えた。

「右一体！」

「見えてる！」

「詩乃、断片の核！」

「胸じゃない、左上！」

「琥珀、そこ越えるな！」

「わかってるって！」

「紫月、大丈夫か！」

「まだいける！」

　戦いながら、ちゃんとお互いを見ている。

　それだけで、前より強い。

　断片を落とし、兵骸を掃き、黒い染みも藍虹隊が切り離す。

　短い戦闘が終わる。

「……前よりましだな」

　夕璃が息を吐きながら言う。

「何が」

　紅羽が聞く。

「うち」

　紅羽は数秒だけ黙って、それから短く返した。

「当然だ」

　その言い方が、紅羽っぽい。

　でも少しだけ、嬉しそうにも聞こえた。

　そこへ、また雫の声が入る。

『第七、気をつけて』

「今度は何」

　夕璃が聞く。

『黒瀬と白峰の反応だけ、少し先に動いてる』

　嫌な言い方だなと思う。

　でも意味はわかる。

「つまり？」

『向こうが、二人を先に見つけてるかもしれない』

　その瞬間、夕璃の背中を冷たいものが走った。

　前方の通路はまだ暗い。

　でもその奥から、何かがこちらを見ている感じが急に濃くなる。

　詩乃が小さく息をのんだ。

「……歌」

「え」

　琥珀が聞く。

「聞こえる」

　詩乃は前を見たまま言う。

「遠くで、女の人が歌ってるみたいな……」

　夕璃の耳の奥も、少しだけざわついた。

　でも、歌まではまだ聞こえない。

　その代わり、見えた。

　通路のずっと奥。

　非常灯の届かない暗い角。

　そこに、長い髪の女の影が立っていた。

　そして、少しだけこちらを向いた気がした。

「……っ」

「夕璃ちゃん？」

　紫月の声。

　瞬きする。

　影はもういない。

　でも、気配だけは残っている。

　向こうも気づいている。

　こっちも、もう見つかっている。

　澪那が前を見たまま言う。

「深部、近いね」

　その静かな声だけで、空気が一段落ちる。

　旧第十三市街は、ただ待っているんじゃない。

　ちゃんとこちらを見て、選んで、引っ張ろうとしている。

　それが、地下の奥へ進むほどはっきりしてきた。

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