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「嫌でも行くしかない」

　中央戦術棟の大会議室は、朝なのに空気が重かった。

　机と椅子がきっちり並んでいて、壁一面にモニターがあって、白い光で明るいはずなのに、明るく感じない。

　集まっている人間のせいだと思う。

　赤、青、黄、緑、藍、紫。

　前に見たことのある顔ぶれ。

　でも今回は“合同任務”というより、“最後の前段階”みたいな空気があった。

「うわあ……」

　会議室に入った瞬間、琥珀が小声で言った。

「なにその、もう決戦前ですみたいな感じ」

「だいたい合ってるだろ」

　夕璃が返す。

「いや、でも早くない？　まだ朝だよ？」

「朝だからなんだ」

「せめて昼にしてほしかった！」

「意味わからん」

　紅羽が先に席を選ぶ。

　第七部隊はいつも通り、少し後ろ寄りにまとまって座る形になった。

　前方には赤虹隊。朱里が真ん中あたりで腕を組んでいる。

　青虹隊はその斜め横。雫はすでに端末を開いていた。

　黄虹隊はきっちりした並びで、緑虹隊はその少し後ろ。

　藍虹隊だけが、静かなくせに妙に存在感がある。

「藍の人たちって、ほんといるだけで圧あるよね」

　琥珀が小声で言う。

「喋るな」

　紅羽が即座に返す。

「いやでもほんとじゃん」

「ほんとでも今言うな」

「紅羽先輩、今日ぴりぴりしすぎ」

「今日じゃなくてもする場面だ」

　たしかにそれはそうだ。

　夕璃は前方を見た。

　霧島、綾瀬、御門。

　この三人が前に並んでる時点で、まともな話になるわけがない。

　そして、そこへさらに千晴と奏まで加わる。

　逃げ場がないなと思う。

「始める」

　霧島が短く言った。

　会議室が一気に静かになる。

　モニターに旧第十三市街の立体地図が映る。

　地上区画。地下街。輸送路。最深部。

　そして、その中心に脈打つような赤い光点。

「旧第十三市街最深部における敵性反応は、終盤の交戦以降も減衰していない」

　御門が言う。

「むしろ安定した」

「それ、いい意味じゃないよね」

　琥珀がぼそっと言う。

「当たり前だ」

　紅羽が小さく返した。

　御門は気にせず続ける。

「喪鐘の花嫁本体は破砕に成功した。だが、あれは最深部の発生層から浮上した“人格的上位個体”のひとつに過ぎない可能性が高い」

　夕璃は少しだけ眉を寄せた。

　ひとつに過ぎない。

　そういう言い方、ほんとに嫌だ。

「もっと分かりやすく言うと？」

　透子が前の列から聞く。

　御門は少しだけ間を置いてから答えた。

「花嫁は本体ではない。深部に、もっと大きい発生源がある」

　それで十分だった。

　会議室の空気がさらに落ちる。

「深部反応の仮称は」

　綾瀬が引き継ぐ。

「《記憶の揺籃》」

　名前までついた。

　ろくでもなさが増した気がする。

「揺籃って、ゆりかご？」

　紫月が小さく言う。

「そう」

　奏が隣で答えた。

「生まれる場所、みたいな意味」

「……全然かわいくないね」

　琥珀が顔をしかめる。

「名前の響きでだまそうとしてるやつじゃん」

　夕璃は少しだけうなずいた。

　同感だ。

「ここからが重要だ」

　御門がモニターを切り替える。

　波形がいくつも並ぶ。

　敵性反応。英骸記憶の接続ログ。適合者側の変動。

　見た目はわからない。でも、雰囲気だけで嫌なものだと伝わる。

「旧第十三市街深部反応と、適合者が使用する英骸記憶の接続層は、限りなく近い」

　昨日も聞いた。

　でも今日は、その先がある。

「仮説ではなく、ほぼ確定とみていい」

　会議室の空気がまた一段冷える。

　誰もすぐには喋らなかった。

　やがて朱里が静かに言う。

「つまり、わたしたちが使っている力と、あそこから出てくる怪物は、根っこが同じかもしれないってこと？」

「同じ“かもしれない”ではなく、同じ深層構造から生じている可能性が極めて高い」

　御門は淡々と答える。

　言い直されても嫌なものは嫌だった。

「最悪」

　夕璃が小さく言う。

　雫が横目で少しだけこちらを見た。

「そこだけは同意」

　その返しが来るあたり、ほんとにろくでもない話なんだろう。

「この事実を踏まえて、旧第十三市街への最終侵入作戦を実施する」

　霧島が言った。

「目的は三つ。第一、深部発生源への到達。第二、流出ルートの断絶。第三、生還」

　最後がちゃんと入っているのが、逆に少しだけ嫌だった。

　入れないといけないくらい、生還率が重い話だということだから。

「各部隊の役割を確認する」

　モニターに部隊色ごとのルートが出る。

「赤虹隊。正面制圧。外層から中層までの敵性群を押さえ、最深部前広場まで道を開く」

「了解」

　朱里が短く答える。

　その声には迷いがない。

　そういうところが、この人は強い。

「黄虹隊。避難線、撤退路、生存導線の維持。最深部侵入中も、帰還ルートを消すな」

「了解」

　千晴の返事も短い。

　でも、それがいちばん大事な役割のひとつだと今はわかる。

「緑虹隊。補給、回復、浄化、波形安定の支援。中層と最深部手前の中継点を保持」

「了解です」

　奏の声はやわらかい。

　なのに、それだけで少し場の温度が戻る。

「青虹隊。全域観測、本核位置の特定、深部層の変動監視。必要時は狙撃支援に移る」

「了解」

　凪が答えた。

　雫は無言で端末を見ている。

「藍虹隊。深部侵入ルートの開拓、枝反応の切断、最深部への直接導線確保」

「了解」

　澪那の声は静かだった。

　でも、それだけで“行くんだな”とわかる静けさだ。

　そして最後。

「第七部隊」

　霧島の声が少しだけ低くなる。

「最深部接続対応、および発生源干渉時の想定外処理」

　便利な言葉だなと思う。

　つまり一番危ないやつだ。

「想定外処理って、雑すぎない？」

　琥珀が小声で言った。

「今さらだ」

　夕璃が返す。

　でも、本当にそうだと思う。

　綾瀬が前へ出る。

「分かりやすく言うと、第七部隊は“発生源に最も近い位置で、何が起きても対応しなければいけない部隊”です」

「分かりやすくなったぶん嫌なんだけど」

　琥珀が顔をしかめる。

「気持ちはわかる」

　紫月が小さく言った。

　綾瀬は続ける。

「理由は二つ。黒瀬さんと白峰さんが深部反応と強く接続していること。もうひとつは、第七部隊が“予定通りにいかない戦場”への対応力を持っていること」

　褒められてるようで、あんまり嬉しくない評価だなと思う。

　そこへ雫が口を開いた。

「ただし、条件をつけたい」

　全員の視線が青虹側へ向く。

　雫はまっすぐ第七部隊を見る。

「黒瀬と白峰を最深部の自由行動から外す」

　会議室の空気がぴんと張る。

「は？」

　夕璃が素で言う。

　紅羽もすぐに反応した。

「藍沢副隊長、それはどういう意味だ」

「そのままの意味」

　雫は引かなかった。

「この二人は必要。でも、深部に近づくほど干渉を受ける。自由に動かせば、それだけで敵の誘導に乗る可能性がある」

「だったら第七部隊の意味が」

「わかってる」

　雫が紅羽の言葉を切る。

「だから外せとは言ってない。自由行動から外すって言ってるの」

　その言い方で、夕璃にも少しだけ意味がわかった。

　戦力としては使う。

　でも、好きに動かせない。

　つまり、最初から“危ないもの”として管理に入れる。

　気分は最悪だ。

「それ、かなり感じ悪いな」

　夕璃が言う。

「知ってる」

　雫は即答した。

「でも必要」

　そこへ紅羽が低く言う。

「だったら誰が見る」

「一条さん、あなた」

　雫は迷わなかった。

「白峰さんは黒瀬が見る。黒瀬はあなたが見る」

　少しだけ、紅羽の表情が固くなる。

　それは責任が増えるからだ。

　たぶん誰よりわかりやすく。

　雫はさらに続ける。

「皇さんは最深部手前まで。緩衝と戻し役。九条さんは突出禁止じゃなく、“決めた線を絶対に越えない”を徹底」

「うわ、あたしだけめっちゃ分かりやすく子ども扱いされてる」

　琥珀が言う。

「子どもだからではなく、そこが一番危ないから」

　千晴が横から静かに言った。

　琥珀はちょっとだけ口をとがらせる。

　でも反論はしない。

　そこが少し成長したな、と思う。

　奏が紫月の方を見て言う。

「最深部手前で止まるの、平気？」

　紫月は少しだけ迷うように息を吸った。

「平気、じゃないけど」

「うん」

「でも、止まる」

　その返事は、前の紫月なら少し遅れていたかもしれない。

　今はちゃんと、自分で“止まる”を選んでいる。

　夕璃は少しだけ横目で見る。

　その変化はたぶん、かなり大きい。

「最終的な鍵は、最深部において何をするかだ」

　御門が言う。

　モニターに《記憶の揺籃》の模式図が出る。

　巨大な円環みたいなもの。その中心から流出が広がっている。

「破壊は選択肢のひとつに過ぎない」

　夕璃は少しだけ眉を上げた。

「じゃあ他は」

「封鎖、接続遮断、あるいは流出方向の変更」

　御門が答える。

「相手が怪物一体ではなく“発生構造”なら、壊すだけで終わる保証はない」

　また、嫌な話が増えた。

「つまり」

　透子が小さく言う。

「最後に“どう止めるか”をその場で選ばなきゃいけないってことだね」

「そうだ」

　御門がうなずく。

「その役割に最も近いのが、第七部隊になる」

　会議室の後ろで、琥珀が小さく「うへぇ」と言った。

　気持ちはかなりわかる。

　そこへ朱里が口を開いた。

「一条」

「はい」

「最後まで正面は開ける。だから中は任せる」

　その言葉は、紅羽へ向けたものだった。

　信頼の置き方がまっすぐで、少し眩しいくらいだ。

　紅羽も短くうなずく。

「はい」

　千晴は第七部隊を見て、一言だけ言う。

「帰る道はこちらで守る。だから、戻る判断を遅らせるな」

　それもまた重い。

　でも、今の第七部隊には、ちゃんと届く言葉だった。

　奏は紫月に小さなケースを渡した。

「浄化パッチ、追加。やばいと思う前に使って」

「ありがとう」

「我慢しないでね」

「うん」

　そのやり取りのやわらかさが、少しだけ救いだった。

　そして最後に、澪那が詩乃を見た。

「最後まで落ちないでね」

　静かな声。

　でも、その一言はひどく刺々しかった。

　詩乃は少しだけ目を細める。

「努力はするよ」

「努力で済むといいね」

　感じが悪い。

　ほんとにこの人はそういうのが上手い。

　夕璃が思わず口を開こうとした、その前に霧島が会議を切った。

「以上だ。細部は各隊で詰めろ」

　椅子が引かれる。

　各隊が立ち上がる。

　でも、夕璃はすぐには立たなかった。

　最深部接続対応。

　想定外処理。

　そして“何をするかはその場で選ぶ”。

　要するに最後は、自分たちで決めろということだ。

　夕璃はそういうのが嫌いじゃない。

　でも今回は、それが嬉しくない。

　立ち上がる。

　その瞬間、モニターの最深部表示の一点だけが、ふっと明るくなった気がした。

「……っ」

　夕璃の呼吸が一瞬だけ止まる。

　そこに、長い髪の女の影が立っているように見えた。

　誰にも見えないみたいに自然に。

　ただ、その一点を指している。

　最深部の中心。

「夕璃ちゃん？」

　紫月の声で、はっとする。

　もう影はいなかった。

　ただの地図だ。

　赤い光点が脈打っているだけ。

「いや」

　夕璃は視線を切る。

「なんでもない」

　でも、胸のざらつきは消えなかった。

　待っている。

　あそこが。

　自分を。

　そしてたぶん、詩乃も。

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