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「まだ終わらない」

　喪鐘の花嫁の本体は、断片なんか比べものにならないくらい静かだった。

　静かなのに、見た瞬間にわかる。

　あれがいちばんまずい。

　地下街の吹き抜けの向こう。崩れたエスカレーターの上に、白い花嫁みたいな輪郭がゆっくり立ち上がっている。顔はない。なのに、見られている。

　ベールの下で、無数の鐘糸がゆっくり揺れていた。

　音はまだ鳴っていない。

　でも、それが逆に怖い。

『全隊、距離を取って』

　雫の声が通信に飛ぶ。

『今の本体反応、断片とは桁が違う。まともに近づくと持っていかれる』

「持っていかれるって、何に」

　琥珀が息をのむ。

『記憶層ごと』

　短い。

　でも十分に嫌だった。

　紅羽がすぐに前へ出る。

「第七、下がれ」

「え」

　琥珀が目を見開く。

「正面は赤が取る。お前たちは今は下がれ」

　その判断は正しい。正しすぎる。

　でも夕璃は、一歩も引けなかった。

「無理だ」

　紅羽が振り返る。

「黒瀬」

「わたしと詩乃に反応してる」

　夕璃は本体を見たまま言う。

「今引いても、たぶん向こうから来る」

　その瞬間、花嫁の裂けた口がゆっくり開いた。

　鐘の音。

　今度は今まででいちばん低くて、深い。

　耳じゃない。胸の奥へ落ちてくる音だった。

「っ……！」

　全員の動きが一瞬だけ鈍る。

　紫月の領域がすぐに広がる。白い光が足元を包んで、鐘の音を少しだけ押し返す。

「今なら、まだ！」

　紫月の声は強かった。

　でも、もう限界が近いのもわかる。

　花嫁が腕を広げる。

　そのベールの下から、白い残像がいくつも浮かび上がった。

　花嫁の残像。

　見た瞬間にわかる。

　斬るな。

　でも、斬らなきゃ押される。

「最悪……！」

　夕璃が吐き捨てる。

　残像が一斉に散る。

　兵骸種も、その足元からまた湧くみたいに現れる。

　戦場そのものを敵に変えてくる。

「赤、正面押す！」

　朱里の声が飛ぶ。

　その声だけで、空気が少しだけ前に揃った。

　赤虹隊が前へ出る。

　朱里の大剣が真正面の残像を割る。

　でも割れた瞬間、周囲の空気が歪む。

　やっぱり、斬るたびに何かが返ってくる。

「くそ……！」

　朱里の声が少しだけ低くなる。

　たぶん何か見せられたんだろう。

　紅羽も前へ出る。

「琥珀、右！　紫月の範囲から出るな！」

「了解！」

　琥珀は返事をして飛ぶ。

　でも、やっぱり勢いが強い。

　その背中を紫月の光が追う。

　詩乃はまだ少しだけ呼吸が乱れていた。

　夕璃は横目で見る。

「詩乃」

「……うん」

「見えてるか」

「見えてる」

「聞こえてるか」

　詩乃は少しだけ笑った。

「すごく」

　だめだ。

　まだ危ない。

　花嫁の声がまた落ちる。

「そのままで、いいのに」

　詩乃の肩が震える。

　夕璃は舌打ちした。

「紅羽！　詩乃、まだ危ない！」

「わかってる！」

　紅羽が叫び返す。

　でも紅羽は正面を押さえるので手いっぱいだ。

　詩乃を見ながら花嫁本体も止めるなんて、さすがに無理がある。

　だったら。

「詩乃、わたしの後ろ」

「無理」

　即答だった。

　それが余計にまずい。

「無理じゃない」

「今は前見てる方が楽」

　その言葉で、夕璃の背中が冷えた。

　楽。

　やっぱり、そこに寄ってる。

　花嫁の残像がまた一つ、詩乃の真正面へ現れる。

　詩乃はそっちへ吸われるみたいに踏み出した。

「白峰！」

　紅羽の怒声。

　でも、今の詩乃には半歩届かない。

　夕璃はもう動いていた。

　詩乃の腕をつかむ。

　細い。冷たい。力は入っているのに、芯だけどこか抜けてるみたいな感触だった。

「離して」

　詩乃が言う。

　声は静かだ。

　静かすぎる。

「やだね」

　夕璃は引かなかった。

「今のあんた、信用できない」

「ひど」

「ひどくていい」

　詩乃の目が少しだけ細くなる。

「夕璃ちゃん」

「なに」

「わたし、今ならたぶん、すごく上手くやれるよ」

　その一言は、思ったより重かった。

　こわい。

　でも、逃げる暇はない。

「知るか」

　夕璃は言った。

「上手くやれても、そっち行くなら意味ない」

　花嫁の鐘糸が一気に広がる。

　床を這い、壁を登り、天井からも降ってくる。

　空間そのものが狭まる。

　透子が叫ぶ。

「鐘糸、来る！」

　藍虹隊がすぐに足を止めて封じにかかる。

　でも数が多い。

『第七、中央だけでいい！　全部取ろうとしないで！』

　雫の声。

『本核がまた動く！　詩乃さん側に寄ってる！』

「やっぱり」

　夕璃が歯を食いしばる。

　核は詩乃を選んでいる。

　それが最悪だった。

「紅羽！」

「聞こえてる！」

　紅羽が兵骸を薙ぎ払いながら戻る。

　でも、その途中で花嫁の本体が真正面から腕を振るった。

　重い。

　空気ごと叩き潰すみたいな一撃。

　紅羽が槍で受ける。

　床が割れる。

　受けきった。けど、完全には止まらない。

「っ……！」

　紅羽の足が下がる。

　まずい。

　正面が押される。

　その瞬間、朱里が飛び込んだ。

「一条！」

　大剣が花嫁の腕を下から弾く。

　真正面をこじ開けるみたいな一撃。

「ここはこっちで持つ！」

　朱里の声はまっすぐだった。

「そっちは詩乃さんを！」

　紅羽が一瞬だけ迷って、でもうなずく。

「……任せます！」

　赤虹隊と第七部隊の役割が、そこで完全に分かれた。

　正面を赤。

　中央の崩れかけを、第七が支える。

「紫月！」

　夕璃が叫ぶ。

「詩乃に！」

「もうやってる！」

　白い光が詩乃を包む。

　でも、押し返しきれない。

　花嫁の声が、やさしく、近く、何度も落ちる。

「もう、いいよ」

「楽になって」

「笑っていいよ」

「……っ」

　詩乃の足がまた前へ出る。

　夕璃はその肩をつかんだまま離さない。

　でも、それだけじゃ足りない。

「琥珀！」

「うん！」

　琥珀がすぐに来る。

　詩乃の前へ立つ。

　震えてる。

　でも立つ。

「先輩、だめ」

　琥珀の声は、泣きそうだった。

「行かないで」

　詩乃の目が、ようやく少しだけ琥珀を見る。

「琥珀ちゃん」

「やだ」

　琥珀が首を振る。

「そういう静かな顔、やだ。先輩それ、ぜんぜん楽しそうじゃないじゃん」

　その言葉が、少しだけ詩乃を止める。

　でもまだ足りない。

　花嫁の本体が、ゆっくりこちらへ裂けた口を向ける。

　その奥に、深い鐘核が見えた。

　偽核じゃない。

　本体。

　でも近づけない。

『本核位置、胸部中央から上へ移動！』

　雫の観測が飛ぶ。

『詩乃さんとの共鳴点に寄ってる！』

「そこ取れる！？」

　夕璃が叫ぶ。

『取れるけど、近すぎる！　今の位置だと詩乃さんも巻く！』

　最悪だ。

　だったら、詩乃を引くしかない。

「詩乃！」

　夕璃が真正面から呼ぶ。

　詩乃の目が、少しだけこっちへ来る。

「帰ってこい！」

　叫ぶ。

「今、あんたが見てるそれ、あんたの欲しいもんじゃない！」

「……わかってる」

　詩乃の声がかすれる。

「わかってる、けど」

「けどじゃない！」

　夕璃の声が、思ったより強く出た。

「向いてるとか楽とか、そんなのどうでもいいんだよ！」

　喉が熱い。

　でも止まらない。

「わたしが嫌なんだよ！」

　詩乃の目が見開かれる。

「ここであんたがそっち行くの、わたしが嫌だ！」

　戦場なのに。

　敵がいるのに。

　そんな、ほとんど感情そのままの言葉が出る。

　でも、それでよかったのかもしれない。

　詩乃の顔が、そこでようやく大きく揺れた。

　花嫁の声が一瞬だけ遠のく。

　紫月の光が、その隙間へ深く入る。

「詩乃ちゃん！」

　紫月の声。

　やわらかいのに、強い。

「戻ってきて。まだ、ここにいて」

　そこへ琥珀が続く。

「先輩！　置いてくなって言ったじゃん！」

　紅羽が一歩前へ出る。

「白峰」

　短い。

　でも、いちばんまっすぐな声だった。

「命令だ。戻れ」

　詩乃の唇が震える。

　次の瞬間、詩乃は自分の短刀を逆手に持ち替えて、そのまま自分の左腕へ浅く刃を入れた。

「っ！？」

　琥珀が目を見開く。

　夕璃も息をのむ。

　でも、その痛みで詩乃の目が完全にこちらへ戻った。

「……まだ、わたしの方が痛い」

　詩乃が、ひどくかすれた声で言う。

　その言葉は、たぶん戻るための言葉だった。

　花嫁の鐘糸が一気に暴れる。

　共鳴を切られた反動だ。

「今だ！」

　雫の声が飛ぶ。

『本核、露出！　今しかない！』

　夕璃は詩乃の腕を離し、そのまま前へ出た。

　紅羽も同時に動く。

　琥珀は涙目のまま叫びながら拳を握る。

　紫月は最後の力で領域を押し広げる。

　そして赤虹隊の正面が、朱里の一撃で開いた。

「行って！」

　その声に押されるみたいに、第七部隊が飛ぶ。

　紅羽が槍で花嫁の上体を止める。

　琥珀が右側の鐘糸を殴り飛ばす。

　詩乃が戻った意識のまま、残像の死角を切り裂く。

　紫月が全員の足元を繋ぎとめる。

　夕璃だけが、本核を見る。

　胸の中央。

　裂けた口の下。

　黒い鐘の中に、白い光みたいな核。

　あれだ。

「借りる」

　夕璃が低く言う。

　長刀の刃が変わる。

　深く。

　でも、落ちすぎない。

　今は空っぽにならない。

　借り物でいい。

　でも、決めるのは自分だ。

「これで終われ」

　踏み込む。

　花嫁の本体がこちらを見下ろす。

　口が開く。

　鐘の音が鳴る。

　でも、もう遅い。

　夕璃の刃が本核へ届く。

　一撃。

　まだ割れない。

　ならもう一度。

　残響を深く重ねる。

　二撃目が遅れて走る。

　朱里の一撃が正面から重なる。

　紅羽の槍が核の下を押し上げる。

　詩乃の刃が、最後に核の横を裂く。

　ぱき、という乾いた音。

　そして、喪鐘の花嫁の本核が砕けた。

　次の瞬間、地下街全体から鐘の音が消えた。

　静かになる。

　ほんとうに、一瞬だけ。

　その静けさの中で、ベールが崩れた。

　花嫁の衣装みたいだった外殻が、薄い記憶片になって落ちてくる。

　光のない写真。

　古い招待状。

　誰かの祈りの文字。

　泣き笑いみたいな、知らない顔。

　そして最後に、花嫁の顔らしきものが一瞬だけ完成して、すぐに崩れた。

　戦場は終わった。

　少なくとも、この一戦は。

　夕璃はそこでようやく膝をつきそうになるのをこらえた。

　息が荒い。

　腕が重い。

　頭も少し痛い。

　でも、まだ立っている。

「……終わった？」

　琥珀が、泣きそうな声で聞く。

　紅羽が息を整えながら答える。

「たぶん、今は」

　詩乃はその場に立ったまま、少しだけ震えていた。

　でも、目はちゃんとこちらにある。

　戻った。

　完全じゃないかもしれない。

　でも、消えてはいない。

　それだけで十分だった。

　通信が入る。

　今度の声は御門だった。

『深部反応、急速に減衰。だが、消えていない』

　最悪だな、と思う。

『本核は砕けたが、さらに深い下層に連結元がある可能性が高い』

　やっぱり、これで終わりじゃない。

　でも、戦いとしては十分だ。

「……あとでにして」

　夕璃が小さく言うと、通信の向こうで少しだけ間があった。

　御門は何も返さなかった。

　代わりに、綾瀬の声が入る。

『全隊、撤収。今すぐ戻って』

　その声音には珍しく、有無を言わせない強さがあった。

　赤も、青も、黄も、緑も、藍も、もう限界が近いんだろう。

　第七部隊は、その場でようやく少しだけ息をついた。

　でも、その呼吸の中に、完全な勝利の軽さはなかった。

　勝った。

　でも、壊れかけた。

　そして、世界の傷口はまだ奥にある。

　それが、全員わかってしまっていたから。

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