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「行くな・・・」

　深部侵入の朝は、静かだった。

　昨日の夜、あれだけ人がいた共有スペースが、今はもう整えられていて、布団も片づいていて、紫棟はいつもの朝みたいな顔をしている。

　しているだけだ。

　中身はぜんぜん違う。

　夕璃は窓際に立って、外の薄い朝日を見ていた。眠れたかと聞かれたら、たぶん半分くらい。寝たような寝てないような、あんまりよくない睡眠だった。

　でも、それはたぶん全員同じだろうと思う。

「おはよう」

　後ろから紫月の声。

　振り返ると、少しだけ眠そうな顔で立っていた。昨日より顔色は悪くない。でも、万全でもない。

「おはよう」

「眠れた？」

「半分くらい」

「便利だね」

「最近ほんとそればっかだな」

　紫月は少しだけ笑った。

　その笑い方が見られただけで、少しだけ呼吸がしやすくなる。

　共有スペースにはもう他の面子もいた。

　琥珀は朝なのに妙に静かで、ソファに座って自分の膝を見ている。

　紅羽は端末で任務ルートを確認している。

　詩乃は窓の反対側、壁にもたれていた。

　雫までいる。

「青の副隊長が普通に紫棟にいる光景、だいぶ変だな」

　夕璃が言うと、雫は真顔で返した。

「わたしもそう思う」

「自覚あるんだ」

「あるよ」

　それだけ言って、また端末へ視線を落とす。

　本当にこの人は、いるだけで空気が少し冷える。

　でも今朝は、その冷たさが妙にありがたかった。

　詩乃は昨日の夜のあと、一応眠った。

　途中で何度か目を覚ましたらしいけど、完全に崩れることはなかった。

　それだけで今は十分だ。

「……詩乃」

　夕璃が呼ぶ。

　詩乃が顔を上げる。

「ん？」

「だいじょうぶ？」

　自分で言って、ずいぶん雑な質問だなと思う。

　だいじょうぶじゃないのは見ればわかる。

　でも、だからって他にいい聞き方も見つからなかった。

　詩乃は少しだけ目を細めて、それから笑う。

「大丈夫、とは言わないよ」

「そこは正直なんだ」

「昨日そういう話したし」

　そうだった。

　無理に強く見せなくていい、みたいな話をしたのは、たしか夕璃の方だ。

「でも、行ける」

　詩乃はそう続けた。

「昨日よりは、ちゃんと自分の足元見えてる」

　その言い方が、少しだけ安心になる。

　少しだけだけど。

「それでも、危なかったら止める」

　紅羽が言う。

　視線は端末のまま。でも、その声には迷いがなかった。

「止めてね」

　詩乃も軽く返す。

「昨日みたいに、一人で変なとこ行かないでよ」

　琥珀がぼそっと言う。

　詩乃は琥珀を見る。

「ごめん」

「謝るのはいいけど、次はやめて」

「うん」

　その短いやり取りのあと、共有スペースの空気が少しだけやわらいだ。

　それでも完全にはほどけない。

　今日は深部に入る。

　それが全部の真ん中にある。

　端末が鳴る。

【深部侵入部隊、〇八三〇、外縁第一ゲート】

　全員が一斉に立ち上がった。

　準備そのものは早かった。

　こういうときの第七部隊は、なんだかんだ動きが速い。

　余計な会話をしないぶん、今日はなおさらだった。

　発進ゲート前には、もう各隊が揃っていた。

　赤、青、黄、緑、藍、紫。

　見慣れた顔が全部ある。

　でも、空気が重い。

　誰も軽口を叩いていないわけじゃない。

　透子は透子で飄々としてるし、爛は爛で遠くから琥珀に手を振ってる。

　奏もやわらかい顔をしている。

　でも、その下にあるものが違う。

　みんな、深部がただの強敵じゃないって知っている。

　そこが嫌だった。

「第七、配置確認」

　霧島が短く言う。

「黒瀬、白峰の右。一条、左。九条は前に出るなじゃなく、前に出る線を固定。皇は深部手前まで同行。薬師寺は皇補助。藍沢は外縁観測から深部入口までの視線維持」

「仕事多いな」

　夕璃がぼそっと言う。

「いつもだろ」

　霧島が返した。

　それはそうだ。

　紫月は隣で小さく息を吐いた。

　深部手前まで、という制限はやっぱり少し苦しいんだろう。

　でも、反論はしない。

　昨日の夜、みんなで決めたことだから。

　朱里が赤虹隊の前に立つ。

「正面はこっちで押さえる。そっちは中を見て」

　短い。

　でも、その短さの中にちゃんと信頼がある。

　紅羽がうなずく。

「はい」

　千晴は黄虹隊へ指示を飛ばしながら、第七へだけ一言落とした。

「迷ったら、先に声を出せ」

　それもまた、短い。

　でも重い。

　奏は紫月に近づいて、小さく浄化パッチを握らせた。

「やばいと思う前に使ってね」

「うん」

「我慢してからだと遅いから」

「それ、夕璃ちゃんにも言って」

「聞いてる」

　夕璃が横から言う。

　奏は少しだけ笑った。

「ならよかった」

　そのやり取りだけで、ほんの少しだけ気持ちが軽くなる。

　そして、深部侵入が始まった。

　旧第十三市街地下の奥は、やっぱり空気が違った。

　通路が広い。

　広いのに圧がある。

　何かが奥からずっと見ているみたいに、空気そのものがうっすら張っている。

　前方を藍虹隊。

　その少し後ろに第七部隊。

　さらに後ろ寄りに紫月と実乃里。

　外の観測から雫が通信でルートを拾っている。

『左分岐は死んでる。右のエスカレーター跡から下へ』

　雫の声が耳へ届く。

「死んでるって表現どうなんだよ」

　夕璃が小さく言う。

『今さらそこ気にする？』

「少しはする」

『嘘』

　その返しのあと、少しだけ通信が途切れた。

　深部に入るほど、外との線が細くなる。

　それもまた嫌だ。

　壊れた地下街が見えてくる。

　止まったエスカレーター。

　割れたショーケース。

　倒れたマネキン。

　もう文字も読めない広告パネル。

　死んだ街の内臓みたいな場所だと思った。

「……気持ちわる」

　琥珀が言う。

「わかる」

　夕璃が返す。

　そのとき、詩乃の足がほんの少しだけ止まった。

　夕璃はすぐ気づく。

「詩乃」

「うん」

「何か見える？」

　詩乃は前を見たまま、小さく答える。

「見えるっていうか……聞こえる」

　やっぱりか。

　紅羽の声が低くなる。

「どんな」

「遠くで、歌ってるみたいな」

　その言い方がかなり嫌だった。

　鐘じゃない。

　歌。

　もっと人に近い。

　澪那が前方で立ち止まり、手を上げる。

「来る」

　その一言と同時に、地下街の暗がりが動いた。

　ベール状の断片が三つ。

　兵骸種が四。

　そして、その奥。

　喪鐘の花嫁の断片より、もっと大きい何かが、ゆっくり立っていた。

　遠い。

　でも見える。

　花嫁衣装みたいな輪郭。

　長い髪。

　顔のない女。

「……いた」

　夕璃が小さく言う。

　頭の奥がざわつく。

　あれは断片じゃない。

　もっと深い。

　喪鐘の花嫁、その本体に近い何か。

『深部中央反応、確認。全隊、注意』

　雫の声が通信に落ちる。

『それ、今までの断片より濃い。かなり近い』

　近い、という言い方だけで十分だった。

　紅羽が槍を構える。

「第七、前に出る」

「了解」

　夕璃が返す。

　詩乃も頷いた。

　でもその頷きが、ほんの少しだけ遅い。

　まずい、と思う。

　でも待ってくれない。

　戦闘は一気に始まった。

　藍虹隊が左右の兵骸種を止める。

　紅羽が正面から前へ出る。

　琥珀は定めた線のぎりぎりで止まりながら殴る。

　紫月が後ろから静謐領域をじわっと広げる。

　夕璃は中央へ踏み込んだ。

　花嫁の断片が、こちらを見た。

　見た、でいいのかわからない。

　顔はない。

　でも、見られているとわかる。

　次の瞬間、頭の中に声が落ちた。

「おそい」

　また、それ。

　夕璃は歯を食いしばる。

「知るかよ」

　長刀を振るう。

　断片のベールを裂く。

　けど浅い。

　切れたところから、また別の薄い膜が広がる。

「核は！」

　夕璃が叫ぶ。

「まだ見えない！」

　詩乃の返事。

　その声に少しだけ焦りが混ざっていた。

　焦ってる。

　それだけならまだいい。

　問題は、その次だ。

　花嫁の断片が、詩乃の方を向いた。

　空気が変わる。

　鐘の音じゃない。

　もっとやわらかい、低い声。

「やっと来た」

　詩乃の肩がぴくっと跳ねる。

　まずい。

「詩乃！」

　夕璃が呼ぶ。

　詩乃は一瞬だけ返事をしなかった。

　目が、前じゃなく奥を見ていた。

　敵じゃない。

　もっと遠く。

　もっと危ない方。

　紅羽がそちらへ視線を飛ばす。

「白峰！」

　その声で、詩乃はようやく動いた。

　でも、戻るじゃなく、前へ出た。

　夕璃の背中が冷える。

　それは戦闘の踏み込みじゃない。

　引っ張られた足だ。

「行くな！」

　夕璃が叫ぶ。

　でも詩乃は止まらない。

　花嫁の断片が腕を広げる。

　その向こうに、知らない光景がにじむ。

　結婚式場みたいな白い空間。

　長い通路。

　遠くで笑う女の影。

　気持ち悪い。

「白峰！」

　紅羽が詩乃へ向かおうとする。

　その前を兵骸種が塞ぐ。

　夕璃は舌打ちした。

　間に合わない。

　そう思った瞬間、紫月の領域が一段深くなる。

　白い光が、詩乃の足元まで伸びた。

「詩乃ちゃん、戻って！」

　紫月の声。

　それはやさしいのに、芯が強かった。

　詩乃の足が、ほんの少しだけ止まる。

　その一瞬を、夕璃は逃がさなかった。

　前へ飛ぶ。

　長刀を引きずるみたいに低く構えて、そのまま詩乃と花嫁の間へ割り込む。

　断片の腕が来る。

　刃で受ける。

　頭の中が揺れる。

　でも離さない。

「詩乃」

　振り向かないまま、夕璃が言う。

「見ろ」

　詩乃の呼吸が後ろで揺れる。

「今見てるの、ほんとに楽な方か？」

　返事はない。

　でも、聞いているのはわかる。

　花嫁の断片が、夕璃の方へ顔を寄せてくる。

　裂けた口が、笑うみたいに開く。

「じゃま」

「だろうな」

　夕璃は吐き捨てる。

　そして、そのままもう一度だけ叫ぶ。

「行くな、詩乃！」

　今度は、ちゃんと振り返った。

　詩乃の目が、夕璃を見る。

　その目の中に、さっきまでとは違う揺れがある。

　夕璃はまっすぐ言った。

「そっちは楽でも、あんたが消える」

　時間が止まったみたいだった。

　戦場なのに。

　敵もいるのに。

　紅羽の槍も、琥珀の拳も、紫月の光も、全部が少しだけ遠くなる。

　詩乃の顔が、そこでやっと崩れた。

「……っ」

　何か言いかけて、詩乃は唇を噛む。

　その瞬間、花嫁の断片が一気に揺れた。

　干渉が切れかけたんだとわかる。

「今だ！」

　紅羽が吠える。

　琥珀が飛ぶ。

「おおぉぉっ！」

　拳が断片の右側を砕く。

　紅羽の槍が正面を貫く。

　藍虹隊の刃が残りの兵骸を抑える。

　紫月の光が詩乃をこちら側へ引く。

　夕璃は長刀を握り直した。

　花嫁の断片の胸元。

　偽の鐘核。

　その奥に、本核じゃない、でも繋がっている芯が見える。

「借りる」

　低くつぶやいて、夕璃は斬った。

　一撃。

　残響。

　二撃目が遅れて走る。

　断片が裂ける。

　ベールが崩れる。

　でも、その向こうから、もっと深い鐘の音が鳴った。

　ぶつん、と。

　世界の奥で何かが目を開けるみたいな音。

『まずい、深部中心反応がさらに増大！』

　雫の声が飛ぶ。

『それ、本体層に繋がった！』

　夕璃は息をのむ。

　断片を壊したのに終わらない。

　むしろ、もっと奥の本体が顔を出した。

　地下街のさらに向こう、暗い吹き抜けの先で、巨大な白い輪郭がゆっくり立ち上がる。

　ベール。

　鐘糸。

　花嫁衣装。

　でも今度は断片じゃない。

　喪鐘の花嫁、その本体。

　全員が一瞬、動きを止めた。

　その静止の中で、花嫁の声だけが静かに落ちる。

「やっと、揃った」

　その声を聞いた瞬間、詩乃の肩がまた震えた。

　夕璃は振り返る。

　詩乃は今度こそ戻っていた。

　でも、完全じゃない。

　呼吸が浅い。

　目の奥に、まだ危ない光が少しだけ残っている。

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