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「壊れる方が、楽なときもある」

　白暁院の旧観測棟は、今はほとんど使われていない。

　現役の観測設備は新棟に集約されていて、こっちは予備設備と古い記録庫が残ってるだけ……という話を、夕璃は前に雫から聞いた気がする。

　だから、夜のそこは静かだった。

　静かで、暗くて、嫌な感じがした。

「なんでこういうとこ、だいたい旧棟なんだろ」

　走りながら夕璃が言う。

「新しくて明るい場所に、わざわざ危ないことしに行く人は少ないからじゃない？」

　雫が横で返す。

「妙に納得するな」

　紅羽は無言だった。

　階段を上がる足音が硬い。急いでる。かなり。

　旧観測棟の入口は施錠されていたけど、雫が端末でこじ開けた。こういうときの青虹隊はほんと便利だなと思う。普段は言わないけど。

　中に入る。

　埃っぽい匂い。電源の落ちた端末列。薄暗い廊下。古い蛍光灯が何本かだけ生きていて、白くて冷たい光を落としている。

「反応、上」

　雫が短く言う。

　三階。

　階段を上がる。途中で、夕璃の耳の奥が少しだけざわついた。

　いやな感じだ。

　旧第十三市街のときと少し似てる。

　詩乃が一人。

　静かな場所。

　危ない方へ寄る空気。

「詩乃！」

　夕璃が呼ぶ。

　返事はない。

　三階の廊下はさらに暗かった。奥の観測室だけ、扉の隙間から薄く灯りが漏れている。

　そこにいる。

　そうわかるくらいには、空気が違った。

　紅羽が先に行こうとしたのを、夕璃が軽く腕で止める。

「待って」

「なぜ」

「今、いきなり強く入るとだめな気がする」

　勘だった。

　でも、たぶん当たる。

　雫も小さくうなずいた。

「同意。波形、まだ揺れてるけど壊れてない。刺激が強いと逆に振れる」

　夕璃は観測室の扉へ手をかける。

　ゆっくり開けた。

　詩乃は、窓際に立っていた。

　観測室の大きなガラスの向こうに夜の学園が見える。暗い校舎、外壁の警戒灯、遠くの白暁院の明かり。その前に、詩乃がひとり立っている。

　振り返らない。

「……詩乃」

　夕璃が呼ぶ。

　少し遅れて、詩乃が顔だけこちらへ向けた。

　表情はない。

　いや、正確には、静かすぎる。

「来ると思った」

　声はやわらかかった。

　でも、体温が少し足りない。

　紅羽が一歩前へ出る。

「戻るぞ」

「紅羽先輩、それだと犬みたい」

　詩乃が小さく笑う。

　その笑い方が、夕璃の背中を少し冷やした。

「戻るよ」

　詩乃は続ける。

「でも、少しだけ考えてた」

「何を」

　雫が聞く。

　詩乃は窓の外を見た。

「もし、楽な方へ行ったらどうなるんだろって」

　真正面から来た。

　夕璃は息を詰める。

「楽な方って」

　紅羽の声が低い。

「宵待隊長が言ってた方」

　詩乃は淡々としていた。

「向いてることを、そのまま使う方」

　旧観測室の静けさの中で、その言葉だけが妙にはっきり聞こえる。

　雫が少しだけ顔をしかめた。

「それ、考えて答え出す種類の話じゃない」

「そうかな」

　詩乃は首をかしげる。

「だって、今日わたし、会議で言っちゃったし」

　向いてるのはわかってる。

　でも、それでいいとは思ってない。

　さっきの言葉だ。

「言ったあと、ちょっとだけ楽になったんだよね」

　その言い方が、まずい。

　夕璃は一歩前へ出る。

「詩乃」

「うん」

「今、何が聞こえてる」

　詩乃の目が少しだけ細くなる。

　紅羽と雫が、こっちを見る。

　たぶん今の問いで、夕璃がなにを見ているか伝わった。

　詩乃は少しだけ黙ってから答えた。

「声」

　やっぱり。

「どんな」

「やさしい声」

　その答えに、夕璃は奥歯を噛んだ。

　最悪だ。

　こういうのは、きつい声の方がまだましだ。やさしい声で沈めてくる方がずっと危ない。

「なんて言ってる」

　夕璃が聞く。

　詩乃は笑ってない顔で、静かに言った。

「“もう頑張らなくていいよ”って」

　部屋の空気が少しだけ変わる。

　紅羽の肩が強張る。雫の視線が鋭くなる。

　でも、誰もすぐには詰めなかった。

　夕璃だけが一歩、また一歩と近づく。

「それ、お前の声じゃないだろ」

「うん」

「じゃあ聞くなよ」

「聞かないようにしてる」

　詩乃は言う。

「でも、ちょっとだけ、そうだったらいいなって思っちゃう」

　そこまで言って、詩乃はようやく少しだけ苦しそうに笑った。

「ね。やばいでしょ」

　その一言で、夕璃の中の何かが決まる。

　詩乃は今、落ちてない。

　でも、落ちる手前にいる。

　だから、ここで届かなきゃだめだ。

「やばいよ」

　夕璃は言った。

　詩乃が目を上げる。

「かなり」

　夕璃はもうごまかさなかった。

「でも、そこで納得するな」

「してないよ」

「してる」

　少しだけ声が強くなる。

「楽な方がいいって、一瞬でも頷いてる時点で、もうそっちに足かけてる」

　詩乃の表情が、少しだけ揺れる。

　紅羽も、雫も、黙っていた。

　夕璃に任せている空気だった。

「詩乃」

　夕璃はまっすぐ言う。

「向いてることと、行っていい場所は違う」

「さっきも聞いた」

「何回でも言う」

「しつこいなあ」

「しつこくする。今は」

　詩乃は少しだけ目を伏せる。

「でも、夕璃ちゃん」

「なに」

「疲れるよ」

　その言い方がやけに静かで、逆に刺さる。

「嫌だって思って、でも向いてて、役に立てて、だったら、もういっそ……って思うの、すごく疲れる」

　そこまで言って、詩乃は窓ガラスへ手をついた。

「誰かが“もういいよ”って言ってくれたら、ちょっとだけ、そっちに行きたくなる」

　紅羽が何か言おうとして、でも止まった。

　たぶん、正しい言葉を選ぼうとしたんだろう。

　でも今は、それだと遅い。

　夕璃は詩乃のすぐ前まで行く。

「じゃあわたしが言う」

　詩乃が顔を上げる。

「まだ、いいよ、じゃない」

　はっきり言う。

「だめだよ」

　詩乃の目がわずかに見開かれる。

「今、そっち行くの、だめ」

　夕璃は続ける。

「楽でも、だめだ。向いてても、だめだ」

　喉の奥が少し熱い。

　でも、止まらない。

「行くな、詩乃」

　そこでようやく、詩乃の顔がほんの少し崩れた。

「そっちは楽でも、あんたが消える」

　静かな観測室に、その言葉だけが落ちる。

　紅羽も、雫も、何も言わない。

　詩乃はしばらく動かなかった。

　窓ガラスに触れたまま、息だけが少しずつ浅くなっていく。

　やがて、ほんの少しだけ首を振った。

「……わかってる」

　小さい声だった。

　でも、それはさっきまでの静かな諦めの声じゃなかった。

「わかってるから、嫌なんだって」

　詩乃のまつげが震える。

「わかってるのに、楽な方見ちゃうのが、いちばんやなんだよ」

　その瞬間、夕璃はようやく、少しだけ肩の力を抜いた。

　まだ戻れる。

　完全には落ちていない。

　雫がそこで静かに息を吐く。

　紅羽も一歩だけ前へ出る。

「戻るぞ」

　今度の言い方は、さっきより少しだけやわらかかった。

　詩乃は少しだけ笑う。

「紅羽先輩、それしか言わないね」

「それで十分だ」

「まあ、そうかも」

　詩乃は窓から手を離した。

　その瞬間、観測室の端に置かれていた古いモニターが、ぶつっと音を立てて点いた。

　全員がそっちを見る。

　誰も触っていない。

　画面には砂嵐。

　その中に、ひとつだけ映るものがある。

　白いベール。

　長い髪。

　顔のない花嫁。

「……っ」

　詩乃の呼吸が止まりかける。

　夕璃も一瞬だけ目を見開いた。

　喪鐘の花嫁。

　映像じゃない。記録でもない。

　たぶん、向こう側から“見せてきた”。

　砂嵐の向こうで、花嫁の顔の裂け目がゆっくり開く。

　鐘の音はない。

　でも声は落ちた。

「やっと、笑える顔になってきたのに」

　詩乃の肩が震える。

　次の瞬間、雫が前へ出て端末を叩き込んだ。モニターが一気にブラックアウトする。

　ぶつん、という乱暴な音。

　部屋が静かになる。

「……最悪」

　雫が低く言った。

　珍しく、完全に感情が出ていた。

　紅羽はすぐに詩乃の前へ立つ。

「聞くな」

　短い。

　でも、強い。

　詩乃は何も言えなかった。

　夕璃も、少しだけ呼吸を整えるのに時間がかかった。

　今のはまずい。

　深部侵入前夜に、向こうから直接触ってきた。

　つまり、もう気づかれている。

　いや、最初から知っていたのかもしれない。

　詩乃だけじゃない。第七部隊そのものが、あの敵に見つかっている。

「綾瀬に報告」

　雫が言う。

「今すぐ」

「待て」

　紅羽が止める。

「報告はする。だが、詩乃を隔離する話になると」

「なるよ」

　雫が切る。

「今のを見て、ならない方がおかしい」

　その正しさが、今はいちばん厄介だった。

　夕璃はすぐに言う。

「隔離はだめだ」

「なんで」

　雫がこっちを見る。

「今ここで一人にしたら、もっと危ない」

　夕璃は答える。

「繋がりを切るんじゃなくて、逆だ。明日までは視界に置く」

　紅羽が短くうなずく。

「同意する」

　雫は少しだけ顔をしかめた。

　でも、完全には否定しない。

　たぶんわかっているんだ。詩乃が今いちばん危ないのは、敵の干渉そのものより、“自分一人で抱えようとすること”だと。

　詩乃はそこまでずっと黙っていた。

　やがて、小さく言う。

「……ごめん」

　琥珀がいたらたぶんすぐ「謝るな！」って言ってただろうな、と思う。

　でも今ここにいる三人は、そういう元気な役回りではない。

　だから、夕璃が言う。

「謝るのは明日終わってからにしろ」

　詩乃が顔を上げる。

「終わったら、いくらでも聞く」

「重いなあ」

　詩乃は少しだけ笑った。

　その笑い方は、ようやく人っぽかった。

　紅羽が言う。

「今夜は一人にしない」

「え」

「部屋替えだ。紫棟の共有スペースか、誰かの部屋で寝ろ」

「犬猫みたいに言わないでよ」

「そう聞こえるなら、お前にまだ余裕がある証拠だ」

　その返しはちょっとだけ上手いなと思った。

　雫がため息をつく。

「……私も付き添う」

「青虹隊なのに？」

　夕璃が聞く。

「だから何」

「いや、ちょっと意外」

「わたしも見たから」

　雫は古いモニターの黒い画面を見た。

「今の、記録じゃない。向こうからこっち見てた」

　その認識は、たぶん全員一致している。

「だったら、ここからは青も当事者」

　言い切った。

　強いなと思う。

　でも、少しだけありがたかった。

　結局その夜、詩乃は紫棟の共有スペースに布団を持ち込まれて寝ることになった。

　紫月と琥珀も叩き起こされて、状況だけ共有された。

　琥珀は最初「は！？」ってかなり大きい声を出したし、紫月は顔を青くした。

　でもそのあと、二人とも何も言わずに布団を並べた。

　そういうとこだよな、この部隊は。

　雑で、まとまってなくて、うるさい。

　でも、こういうときだけ変に揃う。

　深夜の共有スペース。

　照明は落として、スタンドだけがついている。

　詩乃はソファ横の布団。

　琥珀はその隣。

　紫月は逆側。

　紅羽は壁際で腕を組んで座ったまま。

　夕璃は窓際の床に背を預ける。

　雫まで来ていて、端末を見ながら静かに座っていた。

「なんか修学旅行みたい」

　琥珀が小声で言った。

「最悪の修学旅行だな」

　夕璃が返す。

「ほんとにね」

　詩乃が笑う。

　でも、その声はさっきよりちゃんと温度が戻っていた。

　それだけで、今夜はじゅうぶんだと思う。

　紫月が布団をかぶりながら言う。

「じゃあ、明日はみんなで行って、みんなで戻ろうね」

「軽く言うなあ」

　紅羽が言う。

「軽く言ってるつもりはないよ」

　紫月は静かに笑った。

「大事なことは、ちゃんと言った方がいいでしょ」

　誰も否定しなかった。

　その言葉だけは、ちゃんと部屋の真ん中に残る。

　夕璃は窓の外を見る。

　夜は深い。

　旧第十三市街のことを考えると、まだ眠れそうにない。

　でも、今夜の詩乃は一人じゃない。

　それだけで少しだけ、最悪度は下がる気がした。

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