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「助けられなかった」

　合同大規模任務のブリーフィングは、夕方に始まって夜に終わった。

　長い。

　説明が長いっていう意味でも長いし、内容が重いって意味でも長い。

　旧第十三市街に隣接する封鎖区画、その地下輸送路。そこへ溜まった異常反応を削り、避難連絡路を開ける。

　赤虹隊が正面制圧。

　青虹隊が観測と遠距離制圧。

　藍虹隊が封鎖解除と潜入。

　黄虹隊が避難線と住民誘導。

　緑虹隊が補給と医療支援。

　紫虹隊は内部での不測対応。

　不測対応。

　便利な言葉だなと思う。

　要するに、何が飛んできても文句言わずにやれ、ってことだ。

「ほんとに便利屋だね、うち」

　準備室で武装端子を確認しながら、琥珀が言った。

「今さらだろ」

　夕璃が返す。

「でももっと言い方あるじゃん。不測対応って。なんかこう……かっこいい感じにさ」

「それ、じゅうぶんそれっぽく盛ってる方だと思う」

　紫月がやわらかく言った。

「え、そう？」

「“危ないとこ全部よろしく”の丁寧な言い換えだよ」

　詩乃がさらっと足す。

「うわ、急にやだ」

　琥珀が顔をしかめた。

「今ので一気に行きたくなくなった」

「だったら行く前に騒ぐな。手元狂う」

　紅羽が装備ベルトを締めながら言う。

　いつも通りきっちりしている。きっちりしているけど、昨日より少しだけ空気が硬い。たぶん会議のあとからずっとそうだ。

「紅羽先輩、今日ずっと顔こわい」

　琥珀が言う。

「いつも通りだ」

「いや二割増し」

「九条」

「すみません」

　反射で謝るのが早い。

　でも、そのあとで琥珀は小さくつぶやいた。

「……みんなちょっとやだなって思ってるから、しょうがなくない？」

　その一言に、誰もすぐには返さなかった。

　やだな、と思っている。

　たぶん全員そうだった。

　言葉にすると変に軽くなるけど、本質はたしかにそこにある。

　旧第十三市街の隣。地下輸送路。記憶干渉。深部反応。喪鐘の花嫁の断片とされる敵。

　行きたいと思える要素が、ひとつもない。

　でも行く。

　その現実だけがある。

　準備室の扉が開いて、薬師寺実乃里が顔を出した。

「第七のみなさん、そろそろ移動です」

「はーい」

　紫月が返す。

　実乃里は緑虹隊の補助らしく、両手いっぱいに薬剤ケースを抱えていた。明るい子だ。けど、さすがに今日はその明るさも少しだけ抑えている。

「奏さんから、無理する人は先に名乗り出ろって」

「じゃあ全員だな」

　夕璃が言う。

「え、冗談じゃなく？」

　実乃里が目を丸くした。

「半分くらいは」

「半分で済んでない気がする……」

　それはたぶん合っている。

　移動中、廊下の窓から外を見ると、夜の外壁向こうに薄い赤い警報灯が点いていた。点いて、消えて、また点く。心臓みたいで嫌だなと思う。

　発進ゲート前には、もう各部隊が並んでいた。

　赤虹隊。黄虹隊。緑虹隊。青虹隊。藍虹隊。

　そして第七部隊。

　こうして全部揃うと、ほんとに総力戦っぽく見える。

　でもその中でも、第七部隊だけはちょっと浮いていた。色のせいだけじゃない。まとまり方の雑さが、遠くからでも見える。

　赤は綺麗だ。

　青は冷たい。

　黄は堅い。

　緑はやわらかい。

　藍は静か。

　紫は……なんだろうな、と夕璃は思う。

　危ない寄せ集め。

　それでも、たぶん必要なやつら。

「黒瀬さん」

　前方から朱里が来た。

　相変わらず、こういう場所で立つだけで目立つ。別に光っているわけでもないのに、そう見える。

「一条さんも」

「天童先輩」

　紅羽の声が少しだけ硬くなる。

　朱里はその二人を見て、ほんの少しだけ笑った。

「今日は正面で道を作る。そっちは中に入って」

「はい」

「で、戻ってきて」

「急にざっくりだな」

　夕璃が言うと、朱里は少しだけ肩をすくめた。

「細かいことはもう聞いてるでしょ」

「まあ」

「だったら、残りはそれでいいかなって」

　言い方がずるい。

　重くしすぎない。でも軽く流しもしない。そういうところが、この人の強さなんだろう。

「朱里隊長ー！」

　琥珀が横から手を上げた。

「なんで元気なの、すごくない？」

「元気に見える？」

「見える」

「見せてるだけかも」

　朱里はそう言って笑う。

　その笑い方が、ちょっとだけ昨日より薄く見えた。

　やっぱり誰だって平気じゃないんだなと思う。

　青虹隊の高所支援班が動き始める。雫もそこにいた。観測器を連れて、外壁上のルートへ向かうところだった。

　一瞬だけ目が合う。

　雫は何も言わない。ただ、少しだけ顎を引いた。

　戻ってこい、くらいの意味だろうな、と夕璃は勝手に解釈した。

　発進ゲートが開く。

　夜の封鎖区画の空気が流れ込んでくる。冷たい。乾いている。けど、どこか湿っている感じもする。地下へ続く任務の匂いだ。

「第七、行くぞ」

　紅羽が言う。

　その声は低いけど、通る。

　夕璃は一歩前へ出た。

「全員、通信は切るな。見えなくても返事はしろ。勝手に前行くな。止まれって言われたら止まれ」

「最後だけ琥珀ちゃんに向けてる？」

　詩乃が言う。

「全員にだよ」

「でも八割くらいあたしだよね？」

　琥珀が言う。

「九割だ」

　紅羽が即答した。

「ひど！」

　でも、そのやり取りがあったおかげで、少しだけ呼吸が楽になった。

　発進。

　最初の移動は速かった。

　旧第十三市街に隣接する封鎖区画、その地下輸送路の入口まで、赤虹隊が正面の敵を押さえ、黄虹隊が避難線を作り、緑虹隊が後ろを固める。

　第七部隊はその隙間を抜けて、藍虹隊と一緒に地下へ入る。

　地下輸送路は広い。トラック搬入も想定されたのか、通路そのものがでかい。でかいくせに、天井が低く感じる。たぶん暗いからだ。照明の半分以上が落ちていて、生きてるのは非常灯みたいな薄い光だけ。

　壁には古い路線図と物流案内。

【北物流ターミナル】

【連絡避難路】

【地下搬出区画】

　どれも読めるのに、もう使われてない感じがつらい。

「右、聞こえる？」

　夕璃が通信で言う。

『聞こえる』

　紅羽。

『聞こえるよ』

　詩乃。

『聞こえる！』

　琥珀。

『はい、大丈夫です』

　実乃里。

　それで少しだけ安心する。

　前方の藍虹隊が止まった。

　澪那の手が上がる。

「反応、前方左分岐」

「数は？」

　紅羽が聞く。

　透子が端末を見る。

「五。兵骸三、人形型二」

「人形型、もういるんだ」

　琥珀が嫌そうに言う。

「いやな顔するね」

　詩乃が言う。

「だってあいつら気持ち悪いもん！」

「それはそう」

　夕璃も言う。

　藍虹隊が左へ回る。

　ここは共同だ。第七も続く。

　曲がった先の通路で、敵が待っていた。

　兵骸種はいつも通り気持ち悪い。問題はその奥の人形型残滓だ。夜の旧市街で見たやつに近い。でも二体とも少し違う。片方は女型、もう片方は子どもみたいに小さい。

「……やめろよ」

　思わず夕璃がつぶやく。

　その形はずるい。

　そういうのを混ぜるな。

　人形型がこちらを向く。

　次の瞬間、頭の中で知らない声が弾けた。

「たすけて」

「っ」

　足が一瞬止まりそうになる。

　でも今度は昨日より早く戻れた。

「詩乃、左の小さい方！」

「了解」

「紅羽、兵骸押さえて！」

「任せろ！」

「琥珀、突っ込むな！」

「毎回それ言うじゃん！」

「毎回言わないと怖いからだよ！」

「ひどくない！？」

　言いながらも、琥珀はちゃんと止まった。

　そこは偉い。

　戦闘は短かった。

　藍虹隊が兵骸種の足を止め、第七部隊が人形型を落とす。核位置はやっぱり不安定だったけど、詩乃の視界と夕璃の勘が噛み合えば十分取れる。

　嫌なのは、そのたびに頭へ差し込んでくる知らない声だ。

　たすけて。

　おいていかないで。

　こっちみて。

　知らない。知らない。知らない。

　そう思うほど、逆にまとわりつく。

「黒瀬！」

　紅羽の声で、夕璃ははっとした。

　目の前の人形型が腕を伸ばしている。危ない。避ける。ぎりぎりでかわす。視界の横を黒い糸が抜けて、壁をじわっと汚した。

「ぼーっとするな！」

「してない！」

「してた！」

　返しながら、夕璃は核へ長刀を突き込んだ。

　残響。

　核が割れる。

　人形型が崩れる。

　そしてまた、少しだけ頭が重くなる。

　嫌な積み方だなと思う。

　短い戦闘が終わり、部隊はさらに奥へ進んだ。

　そこまでは、まだ想定内だった。

　本当にまずかったのは、その次だった。

　避難連絡路に入ったところで、黄虹隊から通信が入る。

『避難民ライン、動いてます。第七、右ルート先の小ホールで住民二十七名を確認』

　千晴の声だった。

『だが、出口手前で兵骸種群に足を止められている。赤は別ライン対応中。そちらが近い』

　それを聞いた瞬間、全員の空気が切り替わる。

　戦闘だけじゃない。

　住民が絡む。

「位置！」

　紅羽が言う。

　すぐに地図が共有される。右ルート先、小ホール。出口まであと一本の通路。そこを敵に塞がれてる。

「行ける」

　夕璃が言う。

「第七、分離する。藍はそのまま進め」

　澪那がうなずく。

「五分だけ待つ。戻らなければ先へ行く」

「薄情」

　琥珀が言う。

「現実的」

　透子が返した。

　それで十分だった。

　第七部隊は右ルートへ走る。

　通路の先、小ホールは本来、待避や荷物集積に使う場所だったらしい。広い。けど今は、人と敵と恐怖でいっぱいだった。

　住民が二十人以上、壁際に固まっている。子どももいる。泣いてる声も聞こえる。

　その手前を、兵骸種が五体。

　さらに、その奥の通路の天井近くに、黒いベールみたいなものが一瞬だけ揺れた。

　喪鐘の花嫁の断片。

「っ……！」

　紫月のいない今、その気配だけで少しだけ頭がざわつく。

　夕璃は息を吐く。

「紅羽、正面！　琥珀、右の兵骸だけ見ろ！　詩乃、奥のベール探れ！　実乃里、住民側へ！」

「了解！」

　全員の返事が重なる。

　戦闘が始まる。

　紅羽が真正面から兵骸二体を押さえる。琥珀が右へ飛び、でもちゃんと一体目で止まる。詩乃は消える。実乃里が住民へ向けて補助障壁を張る。

　夕璃は中央を切り裂いた。

　兵骸種を一体、二体。

　でも敵の配置がいやだった。前を押しても、奥の通路を塞いでいるベール状の断片が、じわじわと住民の方へ干渉を伸ばしている。

　泣いていた子どもの声が、急に小さくなる。

　まずい。

「実乃里！」

「押さえてます！」

　実乃里の声は明るい。けど、かなり無理してるのがわかる。

　紫月ほどじゃない。でも、一人で二十人以上を守りながら戦場の端を維持するのは軽くない。

　詩乃の声が奥から飛ぶ。

「ベール、本体じゃない！　でも切ると増える！」

「最悪！」

　夕璃が吐き捨てる。

　その瞬間、ベール状の断片がふっと広がった。

　鐘の音はない。

　でも、もっと嫌なものが来た。

　ホールの奥にいる住民たちの表情が、一瞬で空っぽになる。

「……え」

　琥珀が動きを止める。

　子どもも、大人も、さっきまで泣いていた人たちも、みんな一瞬だけ音を失ったみたいに静かになる。

　実乃里が青ざめた。

「これ、まずいです！」

「住民側に干渉来てる！」

　紅羽が兵骸を押し返しながら叫ぶ。

　夕璃は奥を見る。

　断片を切るだけじゃだめだ。

　でも放置もだめ。

　その一瞬の迷いの間に、兵骸種の一体が住民側の壁を越えた。

「っ！」

　琥珀が反応する。

　飛ぶ。

　間に合う。たぶん。拳が届く。兵骸の頭を砕く。

　でも、そのさらに奥。

　固まっていた人の列の中で、一人の男の人がふらっと前へ出た。

　目が空っぽのまま。

　敵でも味方でもなく、ただ前へ。

「だめ！」

　実乃里が叫ぶ。

　夕璃も動く。

　けど、一歩遅い。

　ベール状の断片が、その男の人の首元へ細く触れた。

　次の瞬間、その人は糸が切れたみたいにその場へ崩れた。

「……っ」

　誰かが息をのむ。

　兵骸に斬られたわけじゃない。何かが貫いたわけでもない。ただ、そこで落ちた。

　静かに。あまりにも静かに。

　最悪だ。

　夕璃はその瞬間、自分の中の何かが一段冷えるのを感じた。

「紅羽、前全部切る！」

「もうやってる！」

「詩乃、断片の核！」

「今見る！」

　言葉が鋭くなる。

　でも、もう遅いものは遅い。

　そのあと第七部隊は、ちゃんと敵を処理した。

　兵骸は全部落とした。断片も詩乃が核を見つけて、夕璃と紅羽で砕いた。住民の大半も実乃里が押さえて、黄虹隊の避難線へ繋いだ。

　任務そのものは成功。

　ホールの連絡路も開いた。

　でも。

　その床に残った一人分だけが、最後まで消えなかった。

　夕璃はその前に立って、しばらく動けなかった。

「隊長……」

　琥珀の声が、少し震えている。

　それでも夕璃は返事ができない。

　助けられた人数は多い。任務も達成した。数字にすれば、たぶん悪くない。

　でも、一人落ちた。

　その事実だけが、全部を重くした。

　紅羽が低く言う。

「避難を優先する。行くぞ」

　正しい。

　すごく正しい。

　でも、その正しさがちょっとだけ痛い。

「……うん」

　夕璃はようやく返した。

　実乃里が住民側を支えて先導する。黄虹隊が受け取る。千晴の隊員たちは無駄なく動いている。その動きが正しいからこそ、余計にきつい。

　詩乃は何も言わない。

　琥珀も黙っている。

　紅羽だけが前を向いていて、夕璃はその背中を見ながら、なんでこんなに遠く見えるんだろうと思った。

　任務終了後、帰還ルートの途中で、黄虹隊の臨時集積所に寄ることになった。

　そこでようやく、千晴が第七部隊へ向き直る。

「ご苦労だった」

　短い。

　でも、それで終わらないのはわかる。

「連絡路は開いた。避難も継続できる」

　そこまで言ってから、千晴は少しだけ目を伏せた。

「だが、一名落ちた」

　真正面から来る。

　逃げ道がない。

「原因は、断片反応への対応遅れと、住民側への精神干渉の見積もり不足」

　正論だ。

　正論すぎて、聞いてるだけで胃が重い。

　紅羽が口を開く。

「私の判断が」

「違う」

　夕璃が反射で言った。

　千晴の目がこっちへ向く。

「隊長として、全体の切り替えが遅れた」

「違う」

　今度は実乃里だった。

「わたしの補助が足りなかったです」

　その声まで震えていた。

　千晴は少しだけ黙って、それから首を振る。

「一人のせいじゃない」

　その一言が、余計に重い。

「だからこそ忘れるな。こういうのは、誰か一人の失敗として閉じると次に同じことを繰り返す」

　全部正しい。

　全部その通りだ。

　だから苦しい。

　琥珀が小さくつぶやく。

「助けたかったのに」

　その声が、変に幼く聞こえた。

　千晴はその声を聞いても顔を変えない。

　でも、言い方は少しだけやわらいだ。

「わかる。だから次は、もっと早く選べ」

　それだけ言って、千晴はまた避難線の方へ戻っていった。

　残された第七部隊は、誰もすぐに喋れなかった。

　ホールで落ちた一人分が、まだ全員の足元に残っているみたいだった。

　そこへ通信が入る。

『こちら赤。前線押し返した。そっちは』

　朱里の声。

　夕璃が返す前に、紅羽が応答した。

「任務達成。避難線確保済み」

　一瞬だけ間があって、朱里が聞く。

『……被害は？』

　紅羽の声が、少しだけ詰まる。

「一名」

　短い。

　でも、それで十分だった。

『そう』

　朱里の返事も短かった。

『戻ったら顔見せて』

　それだけ言って通信は切れた。

　やさしいな、と夕璃は思う。やさしいけど、それで軽くなるほど単純でもない。

　その夜、学園へ戻る車内はかなり静かだった。

　いつもなら琥珀がなにかしら喋るのに、今日は窓の外ばかり見ている。詩乃は目を閉じている。寝ているようには見えない。紅羽は手元の任務記録から目を離さない。実乃里は小さくなって座っていた。

　紫月がいないのも、静けさを増していた。

　あの人がいると、会話しなくても空気はもう少しやわらぐ。

　いないだけで、こんなに違うんだなと思う。

　夕璃は車窓に映る自分の顔を見る。

　ひどい顔だな、と思う。

　みんなから言われるだけある。

　でも今の気分に比べたら、たぶんまだましな方だ。

　帰還後、白暁院の前を通ると、紫月がそこにいた。

　待っていたらしい。

　顔を見るなり、少しだけほっとしたように笑う。

「おかえり」

　その一言で、琥珀の顔が一瞬だけ崩れた。

　泣くまではいかない。でも、かなり危ないところだ。

「ただいま」

　紅羽が答える。

　夕璃は何も言えなかった。

　紫月はそれを責めるみたいなことはしない。ただ、順番にみんなの顔を見る。そして、第七部隊の空気がいつもと違うことも、たぶん一秒でわかっている。

「……何人？」

　紫月が静かに聞いた。

　誰も返事をしない。

　だから夕璃が言う。

「一人」

　紫月のまつげが、ほんの少しだけ揺れた。

「そう」

　それだけ言って、目を伏せる。

　その一秒の沈黙が、妙に長かった。

　白暁院の明かりは明るい。きれいすぎるくらいに。だから余計に、そこへ持ち込んだ“助けられなかった”が浮く。

　その夜、詩乃は一人で中庭にいた。

　夕璃がそれを見つけたのは、寝つけないまま水でも取りに行こうとしたときだった。

　外の空気が少しだけほしくて、廊下の窓から中庭を見た。ベンチに座っている影がある。

　詩乃だった。

　ひとり。

　静かに。

　それを見て、夕璃は少しだけ迷った。

　行くか、行かないか。

　でも、行かない方が後味悪いなと思って、そのまま中庭へ出た。

「なにしてんの」

　声をかける。

　詩乃は驚かなかった。たぶん気づいてた。

「風、気持ちいいから」

　そう言って、少しだけ横へずれる。

　座れ、という意味だろう。

　夕璃はその隣へ座った。

　夜の中庭は静かだった。昼の学園と違って、ここはちゃんと休むための静けさがある。でも今日は、その静けさすら少しだけ痛い。

「寝ないの」

　詩乃が聞く。

「寝たくない」

「夢？」

「半分くらいは」

「便利だね、それ」

　詩乃が少しだけ笑う。

　その笑い方は、今は危なくなかった。

　だから少しだけ安心する。

「詩乃は」

「わたし？」

「なんで外」

　詩乃はしばらく黙って、それから言った。

「静かな方が、今日のこと思い出しやすいから」

　その返事に、夕璃は少しだけ眉を寄せる。

「忘れたいんじゃなくて？」

「忘れたくない」

　はっきり言った。

「忘れたら、たぶん次もっと怖い」

　それは、正しかった。

　正しいからこそ痛い。

「……今日」

　詩乃が膝の上で指を組む。

「わたし、途中でちょっと変だった」

　夕璃は横目で見る。

「どのへん」

「ホールの最後」

　詩乃は前を見る。

「みんなが住民側見たとき、わたし一瞬、断片の方ばっか見てた」

　風が葉を揺らす音だけが少し鳴る。

「きれいだと思った」

　その言い方は、かなり嫌だった。

「気持ち悪いくらい綺麗に崩れるなって、ちょっと思った」

　夕璃は何も言わなかった。

　言えない。

　それはたぶん、詩乃がいちばん嫌がってるやつだから。

「やばいよね」

　詩乃は笑わずに言う。

「人が落ちてるのに、そっち見てるとか」

「……そういう瞬間は、あるかもしれない」

　夕璃はゆっくり言う。

　慰めじゃない。たぶんそれしか言えない。

　詩乃は少しだけ目を細める。

「夕璃ちゃん、優しいとき、逆にこわい」

「何それ」

「だって、無理に否定しないから」

「できる話でもないだろ」

「うん」

　詩乃はうなずく。

「でも、否定してほしい気持ちもちょっとあった」

　そこまで言って、詩乃はようやく少しだけ笑った。

「めんどくさいね、わたし」

「知ってる」

　夕璃が返すと、詩乃は本当に少しだけ笑った。

　でも、その笑い方の奥に、昼の封鎖区画で見せたあの乾いた感じがまだ残っている気がして、夕璃は完全には安心できなかった。

　空を見上げる。

　雲が薄い。星はあまり見えない。

　その夜、夕璃はこのまま終わってほしいと思った。

　でも同時に、それは無理だともわかっていた。

　旧第十三市街はまだ終わっていない。

　喪鐘の花嫁の断片も、もっと奥にある。

　そして詩乃の中にも、まだ消えていないものがある。

　だから、今夜はたぶんただの途中だ。

　その予感だけが、中庭の静けさの中でずっと薄く鳴っていた。

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