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「間に合うなら苦労しない」

　旧第十三市街の外縁ゲートを抜けたあと、第六と第七はそのまま中央戦術棟へ直行させられた。

　撤退したばかりなのに休憩がない。

　まあ、あの反応増加を見たあとなら当然かもしれない。のんびり茶でも飲んでる場合じゃないのは、夕璃にだってわかる。

　でも、わかるのとだるいのは別だ。

「……眠」

　会議室前の廊下で、夕璃が小さくつぶやく。

「寝るな」

　紅羽が即座に返した。

「寝てない」

「目が半分死んでいる」

「それは生まれつき」

「便利な言い訳だな」

「事実だし」

　横で詩乃がくすっと笑う。

「でも夕璃ちゃん、今のちょっとひどい顔してるよ」

「最近みんなそればっか言うな」

「ほんとだもん」

　そこへ、後ろから琥珀の声が飛んできた。

「おかえり！」

　元気だなあ、と思う。

　振り返ると、琥珀と紫月がいた。待機組だった二人は、どうやら戻りを聞いてすぐ来たらしい。琥珀は夕璃たちの顔を見た瞬間に、ぱっと表情を変えた。

「うわ、ほんとにひどい顔してる」

「お前まで」

「いやだってそうだし」

　紫月は少しだけ眉を下げる。

「何かあった？」

「いろいろ」

　夕璃が短く答える。

　それで足りるくらいには、今日はもういろいろありすぎた。

　会議室の扉が開いた。

　霧島が顔を出す。

「全員入れ。待機組もだ」

「え、あたしたちも？」

　琥珀が目を丸くする。

「情報共有だ。ぼさっとすんな」

「してないし！」

「してる」

　霧島はそれだけ言って引っ込んだ。

　会議室の中は、思った通りの顔ぶれだった。

　前方に霧島、綾瀬、御門。

　赤虹隊側から天童朱里。

　青虹隊側から氷室凪と藍沢雫。

　黄虹隊から御剣千晴。

　緑虹隊から春風奏。

　藍虹隊は当然、宵待澪那と透子。

　フルコースだな、と思う。

　つまり、かなり面倒な話になる。

　席につく。

　第七部隊はまとまって後方右寄り。第六はその少し前。赤と青は中央寄り。黄と緑は左右に分かれている。

　こういう並びだけでも、立場の違いが見えるのがちょっと嫌だ。

　会議が始まる。

　最初に口を開いたのは澪那だった。

「旧第十三市街外縁地下通路にて、記憶干渉を伴う人形型残滓を確認。さらにその先から、複数の兵骸種および不定型残滓の接近を確認し、先行調査を中断して撤退」

　声は静かだ。

　でも、その静けさのまま内容だけ重い。

　透子が補足する。

「ただの徘徊じゃない。奥から押し出されてた。迎撃反応って見た方がいい」

「街が迎撃してくる、か」

　朱里が低く言った。

　その言葉は冗談ではなかった。

　御門がモニターへ波形を並べる。

「人形型残滓の核反応は、祭祀種核片と同系統。さらに深部側で検出された反応群は、その上位層に属する可能性が高い」

「可能性ばっかりだな」

　夕璃がぼそっと言う。

　雫がすぐ横目で刺してきた。

「断定材料が足りないんだから仕方ないでしょ」

「言い方」

「事実」

　ほんとにそこぶれないな。

　綾瀬が前へ出た。

「現時点で重要なのは二点です。ひとつ、旧第十三市街深部に、敵性残滓の供給元に近いものがあること。もうひとつ、それが適合者の記憶層へ強い干渉を返していること」

　教室の空気がさらに静かになる。

　紫月は前を見たまま動かない。琥珀も珍しく黙っていた。

「特に」

　綾瀬の視線がわずかに夕璃と詩乃へ向く。

「黒瀬さん、白峰さん。この二人は反応が強い」

　詩乃の指先が、ほんの少しだけ動いた。

　夕璃は目をそらさなかった。

「やっぱりか」

　千晴が低く言う。

　紅羽がすぐに聞く。

「どの程度ですか」

「白峰さんは旧市街深部での精神ノイズへの同調傾向。黒瀬さんは外部記憶残滓との接触率が高い」

　接触率って何だよ、と思う。

　言われていることはたぶん正しい。でも言葉にされると少し腹が立つ。

「つまり、連れていくほど危ない」

　雫が言った。

　静かな声だった。

「だから、次の作戦は人選を考え直した方がいい」

　会議室の空気が少しだけ動く。

　たぶん、この場にいる何人かはそう言うと思っていた。

　でも、実際に言われるとやっぱり少し苛つく。

「それ、わたしと詩乃を外せって話？」

　夕璃が聞く。

　雫は迷わなかった。

「少なくとも、現段階では優先候補から外すべき」

「藍沢」

　朱里が静かに制した。

　でも雫は言葉を止めない。

「止めるなら今だよ。深部に入ってから壊れたら遅い」

「言い方ひど」

　琥珀が思わずこぼした。

　紅羽が椅子を引く音を立てた。

「それは違う」

　まっすぐな声だった。

「危険だから外す、で済むなら第七部隊は最初から存在していない」

「存在していない方がよかったかもしれない、って話をしてるんじゃない」

　雫も引かない。

「今必要なのは、行ける人間じゃなく、行っても壊れない人間」

「そんなものがいるなら、最初から苦労していない」

　紅羽の返しも早かった。

　やばいな、と夕璃は思う。

　この二人、理屈はどっちもわかる。だからこそ、ぶつかると厄介だ。

　紫月が口を開きかけた、その前に澪那が言う。

「私は連れていくべきだと思う」

　会議室の視線がそっちへ向く。

　澪那は静かに続けた。

「危険なのは事実。でも、深部側がこの二人へ反応しているなら、外したところで終わらない。むしろ、何が反応してるのかを見ないまま大規模侵入する方が危ない」

　言ってることは冷たい。

　でも、理屈としては通っている。

　雫が目を細める。

「それは観察対象としての価値を優先してるだけ」

「否定しない」

　澪那はあっさり言った。

「でも、それが結果的に全体の生存率を上げるなら、現場としては正しい」

　雫の空気が一段冷えた。

　夕璃は心の中で、やっぱりこの人たち相性最悪だな、と思う。

　そこへ奏が静かに口を開く。

「どっちも正しいんじゃないかな」

　全員の視線が少しだけやわらぐ。

　奏の声は、こういうときだけ本当に便利だ。

「危ないから外したい気持ちもわかるし、反応があるから見たいのもわかる。でも、その話ってたぶん“行くか行かないか”だけで決めるとズレるよね」

「じゃあどうする」

　千晴が聞く。

　奏は少しだけ考えるようにしてから答えた。

「行くなら、壊れる前提で組む」

　その言い方に、会議室が静かになる。

「壊れないでほしい、じゃなくて、揺れたとき誰が止めるか、誰が引くか、どこで撤退するかを先に決める」

　それは、たしかにそうだ。

　理想論じゃなく、現実の組み方だ。

　千晴もうなずく。

「私もそちら寄りだ。危険だから使わない、では戦力が足りない。だが危険を見ないふりして使うのは最悪だ」

「壊れる前提で組む、か」

　朱里がつぶやいた。

「嫌な言い方だけど、必要だね」

　紅羽は黙ったまま前を見ている。

　夕璃には、その横顔が少しだけ苦しそうに見えた。

　紅羽はたぶん、そこをいちばん嫌がる。仲間を最初から“壊れるかもしれないもの”として数えることを。

　でも、目をそらせない。

　御門がそこで話を切り替えた。

「では次の段階へ進める」

　モニターの地図が変わる。

　旧第十三市街地下の中心部、そのさらに奥。

　円形の大きな反応域が表示される。

「ここが現時点の最深部反応点。仮称、記憶流出点」

　その名前だけで気分が悪い。

「ここを確認しない限り、旧第十三市街由来の敵性流出は止まらない可能性が高い」

　つまり、行くしかない。

　全員それをわかってしまった。

　霧島が結論を落とす。

「明日、合同大規模任務を組む」

　短い。

　でも十分すぎた。

「赤は正面制圧、黄は避難導線確保、緑は後方支援、青は観測制圧、藍は先導封鎖、第七は内部不測対応」

　役割が並ぶ。

　その中で第七だけが、やっぱり一番曖昧で、一番危ない。

　不測対応。

　ようするに、何が来るかわからない場所へ入るってことだ。

「異論は」

　霧島が見渡す。

　雫が一瞬だけ口を開きかけて、閉じた。

　たぶん言いたいことはまだある。でも、この流れの中では押し切れないと判断したんだろう。

　代わりに、夕璃の方を見た。

　その目だけでだいたいわかる。

　無茶するな、壊れるな、次はほんとに止める。

　言葉にしたらたぶんそういう意味だ。

　会議が終わる。

　椅子の音が重なる。

　部隊ごとに散っていく流れの中で、紅羽が立ち上がるより少し早く、夕璃へ低く言った。

「あとで話す」

「やな予告だな」

「必要な話だ」

　その返しで、たぶん重いやつだなとわかる。

　会議室の外へ出ると、廊下の空気は少しだけ軽かった。少しだけだ。焼け石に水みたいなものだけど。

　そこへ、朱里が赤虹隊を離れてこっちへ来た。

「一条」

「天童先輩」

　紅羽の声が少しだけ硬い。

　朱里はその顔を見て、小さく笑った。

「そんなに構えなくていいよ」

「……はい」

「今の話、きついね」

　朱里の言い方はやわらかい。

　でも、軽く流しているわけじゃないのがわかる。

「けど、あなたなら大丈夫」

　紅羽の表情がほんの少しだけ揺れた。

「大丈夫、というのは」

「理想を捨てないでいられるってこと」

　朱里はまっすぐ言った。

「ただし、形は変えないとだめかもね」

　その言葉が、たぶん紅羽には一番効く。

　夕璃は横で聞きながら、ちょっとだけずるいなと思った。きれいすぎる。言うべきことだけをちょうどいい温度で置いていく。

「黒瀬さんも」

　朱里がこっちを見る。

「無茶するなら、ちゃんと戻る前提でしてね」

「前提で無茶するなって意味に聞こえる」

「半分くらいは」

「便利だな、それ」

　まただ。

　でも少しだけ、空気はやわらいだ。

　朱里が去ったあと、紅羽は少しだけ黙ったまま歩いた。

　夕璃は横目でそれを見る。

「なんか言われた？」

「聞いていただろ」

「内容じゃなくて、どう刺さったかの話」

　紅羽は少しだけ眉を寄せる。

「面倒くさい聞き方をするな」

「お互いさま」

　数秒だけ沈黙して、それから紅羽が言った。

「……形は変えろ、だと」

「うん」

「理想を捨てるな、でもそのままでは届かない、とも言われた気がする」

「まあ、そうだろうな」

「腹が立つ」

「図星だから？」

　紅羽が睨んできた。

　でも否定はしなかった。

　それが答えみたいなものだ。

　そのとき、前方の角で雫が一人立っていた。

　待ってる。

　嫌な予感がもう一回くる。

「黒瀬」

「はい来た」

「来た、じゃない」

　雫は真顔だった。

「少しだけ時間ある？」

「今日みんなその言い方するな」

「質問に答えて」

「あるけど」

「じゃあ来て」

　断りにくいやつだ。

　夕璃は紅羽を見る。紅羽は小さくうなずく。

「行ってこい」

「素直」

「必要だからだ」

　雫について、廊下の端まで行く。

　人通りの少ない窓際。午後の光が少し斜めに入っていて、変に静かだった。

　雫はそこでようやく振り返る。

「さっきの話」

「大規模任務のやつ？」

「それもだけど、その前」

　雫の目はまっすぐだった。

「講義中の映像。あれ、あなたにも見えてたんでしょ」

「……見えてた」

「やっぱり」

　雫は少しだけ息を吐いた。

「わたしの方でも解析かけた。あの人影、普通の映り込みじゃない」

「そこまでわかるの」

「断定はできない。でも、ノイズじゃなくて、波形側に寄ってる」

　つまり、機械のバグではなく、あっち側の異常だ。

　最悪だな、と思う。

「で？」

　夕璃が聞く。

「で、今の作戦に行く気？」

「行くよ」

「即答」

「だって行くしかないだろ」

「そうやってすぐ決めるのが危ないって言ってるの」

　雫の声が少しだけ強くなる。

　珍しい。感情が前に出ている。

「黒瀬。旧第十三市街があなたに反応してるなら、なおさら慎重になるべき」

「慎重にして止まるならするよ」

「そういう話じゃない」

「じゃあ何」

　夕璃も少しだけ語気が強くなる。

「外から見て危ないからやめろって言われても、こっちにはこっちの」

「外から見てるからわかることもある！」

　雫が言い切った。

　一瞬、廊下の空気が張る。

　夕璃は黙る。

　雫もすぐには続けなかった。

　でも、その目だけは逸らさない。

「……わたしは」

　少しだけ間を置いて、雫が言う。

「昔から、あなたがそうやって“ぎりぎり平気な顔”をするたびに、ほんとは平気じゃないの知ってる」

　その言い方は、ずるい。

　データとか波形とかじゃなく、昔から知ってる側の言葉だ。

「今さら、見逃せない」

　夕璃は視線をそらした。

　窓の外を見る。明るい。平和そうだ。中身はそうでもないのに。

「……雫」

「なに」

「そういう言い方、反則だろ」

　雫は少しだけ目を細めた。

「知ってる」

「強いな」

「強く言わないと聞かないでしょ」

　前にも同じことを言われた気がする。

　そして、たぶん今もその通りだ。

　夕璃はゆっくり息を吐いた。

「行くのは変えない」

「だろうね」

「でも、単独では動かない」

「ほんとに？」

「半分くらいは」

「最悪」

　雫が言った。

　でもそのあと、ほんの少しだけ口元がゆるんだ。

「せめて七割くらい守って」

「努力はする」

「それは守らない返事」

「じゃあ、七割」

「微妙」

　そこまで言って、雫は少しだけ真顔に戻る。

「黒瀬」

「なに」

「次に波形が大きく乱れたら、ほんとに止めるから」

「うん」

「今度は冗談じゃないよ」

「わかってる」

　短いやり取りだった。

　でも、前より少しだけちゃんと届いた気がした。

　雫が青虹隊の方へ戻っていく。

　夕璃はその背中を見送りながら、壁へ軽く頭を預けたい気分になった。

　疲れる。

　ほんとに。

　でも、それで終わりじゃない。

　窓ガラスに、自分の顔がうっすら映っている。

　その隣に、また長い髪の女の影が立っていた気がした。

　夕璃はすぐ振り向く。

　誰もいない。

「……くそ」

　小さく吐き捨てる。

　講義で見た影。夢の影。旧第十三市街の影。

　全部が少しずつ近づいてきている。

　その感覚だけが、今日ずっと消えなかった。

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