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「知られてるのがいちばん気持ち悪い」

　夜の旧第十三市街は、昼より輪郭がはっきりして見えた。

　明るさがないぶん、壊れている場所だけがよくわかる。崩れた看板。ねじれた歩道橋。割れたガラスの反射。止まった信号。誰もいないのに、誰かがさっきまでいたみたいな形だけが、あちこちに残っている。

　嫌な街だな、と夕璃は思う。

　前にも思った。たぶんこれからも何回も思う。

　そして、そのたびに少しずつ慣れていくのが、いちばん嫌だった。

「第六先行。第七は三歩後ろ」

　宵待澪那の声が小さく落ちる。

「近すぎず、離れすぎず。音は拾って」

「注文が多いな」

　夕璃が言うと、透子が横から肩をすくめた。

「現場ってだいたいそういうものだよ」

「言い方がちょっとむかつく」

「褒め言葉？」

「違う」

　軽口を挟んでいる間も、足は止めない。

　今夜の再調査は小規模。第六と第七、それに外縁からの青虹観測支援だけ。奏のところから来るはずだった補助は、外で待機らしい。紫月と琥珀は学園側で留守番。

　つまり今ここにいる第七部隊は、夕璃、紅羽、詩乃の三人だけだ。

　珍しい編成だった。

　珍しいぶん、少しだけ落ち着かない。

　紅羽が隣で低く言う。

「黒瀬」

「なに」

「今のうちに決めておく。今回は前へ出すぎるな」

「その言い方だと毎回出すぎてるみたいじゃん」

「毎回少しは出すぎてる」

「強いな」

「事実だ」

　きっぱりしてる。

　でも否定しづらい。

　夕璃は少しだけ息を吐いた。

「そっちこそ、正面から全部受けるなよ」

「私はそれが役割だ」

「そういうとこだぞ」

「何だ」

「ちゃんとしてる」

「褒めてないだろ」

「半分くらいは」

「便利だな、それ」

　後ろで詩乃が小さく笑う。

「二人とも、昨日の夜からちょっと仲いいね」

「そう見える？」

　夕璃が聞く。

「見える」

　詩乃の返事は早かった。

「ちょっとだけだけど」

「ちょっとだけならいいだろ」

「どうかな」

　詩乃はふわっとした声で言う。

　でも、その顔を横目で見ると、やっぱり少しだけ乾いていた。

　今夜の詩乃は静かだ。

　静かすぎるくらいに。

　それが逆に気になる。

　旧第十三市街の外縁から、地下へ降りる連絡通路に入る。

　ひんやりしていた。空気が変わる。地上の風の匂いが消えて、代わりに湿ったコンクリと古い金属の匂いが強くなる。

　通路の壁には、昔の案内表示がまだ残っていた。

【地下商業区画】

【連絡改札】

【避難指定経路】

　今見ると、どれも皮肉みたいだった。

「反応は？」

　紅羽が聞く。

　澪那が手元の簡易観測端末を見る。

「前方二十メートル先に薄いのが二つ。固定じゃない。うろついてる」

「兵骸種？」

　夕璃が聞く。

「たぶん。深くはない」

　透子が続ける。

「でも、嫌な感じ」

「便利な感想だな」

「でも合ってるでしょ」

　それはそうかもしれない。

　遥が前方を指した。

「右通路、暗がり」

　全員が止まる。

　目を凝らすと、たしかにいた。人型。二体。壁にもたれかかるようにして立っている。兵骸種に近い。でも完全ではない。関節の曲がり方が変だ。

「いく？」

　詩乃が静かに聞く。

「待て」

　夕璃が言うより先に、澪那が一歩前へ出た。

「第六が触る」

「いや、こっちでも」

「黒瀬さん」

　澪那が振り返る。

　声は静かだった。でも、その静かさのまま少しだけ圧がある。

「今日は確認が優先。あなたたちの癖を見せるのは、必要になってからでいい」

　言い方が気に入らない。すごく。

　でも理屈はわかる。

　夕璃が黙ると、澪那はそのまま前へ出た。繭と遥も続く。ほんとに音がしない。

　通路の影の中で、二体の残滓がゆっくり顔を上げる。気づいた。けど遅い。

　繭が足を刈り、遥が短弓の一撃で頭部を穿つ。もう一体は澪那の細刃が喉元を裂いた。

　速い。

　綺麗。

　そしてやっぱり、どこか冷たい。

「終了」

　澪那が戻ってくる。

「深くない。けど、誘導されてる感じがある」

「誘導？」

　紅羽が聞く。

　透子が通路の奥を見ながら言う。

「奥から押し出されてるみたいな動きだった。自分の意思で徘徊してる感じじゃない」

「気持ちわる」

　夕璃が言う。

「だよね」

　透子が妙に軽く同意した。

　そのとき、青虹から通信が入る。

『そっち、動き遅いね』

　雫だった。

　即座にイラッとする声色をしている。

「観測だけの人に言われたくない」

　夕璃が返す。

『観測だけだから見えることもあるの』

「言い方」

『事実』

　そして少しだけ間を置いてから、雫は続けた。

『前方三十メートル先、左壁際。追加反応一。静止してる』

　澪那がすぐに視線を向ける。

「見えない」

『今はまだ。五秒待って』

　その五秒の間が妙に長い。

　四秒くらい経ったところで、夕璃の耳の奥が少しだけざわついた。

　嫌な感じだ。

　通路の左壁。暗い。何もないように見える。なのに、そこだけ空気の層が薄いみたいな違和感がある。

「来る」

　夕璃が小さく言った。

　次の瞬間、壁から人型が半分染み出すみたいに現れた。

「うわっ！？」

　透子が珍しく声を上げる。

　兵骸種じゃない。もっと薄い。もっと人に近い。顔はあるのに、目の位置だけが空っぽだった。

　そいつが、まっすぐ夕璃を見た。

　ぞわっと背中が冷える。

　次の瞬間、頭の中に声が落ちた。

「みつけた」

「っ！」

　夕璃の足が止まる。

　なんでこっちに来る。

　人型残滓はそのまま滑るように前へ出る。速い。兵骸種の鈍さがない。

「夕璃ちゃん！」

　詩乃の声が飛ぶ。

　そこでようやく体が戻る。

　長刀を出す。

　人型残滓の腕が伸びる。刃で受ける。重くはない。けど、触れた瞬間、視界の端に知らない駅のホームが差し込んできた。濡れた床。泣いている誰か。すぐ消える。

「は……？」

　これが干渉か。

　想像より気持ち悪い。

「切るな、浅く受けろ！」

　紅羽の指示。

　夕璃は舌打ちしたくなった。わかるけど難しい。

　詩乃が横から滑り込む。双短刀が一閃。残滓の右腕を落とす。

　でも本体はひるまない。落ちた腕が黒い糸になって床を這う。

「うわ、なにそれ」

　詩乃の声は軽い。けど目は笑ってない。

「核、どこ」

「頭じゃない！」

　夕璃が直感で言う。

　たぶん違う。

　残滓がまたこっちを見る。

　今度は顔のない口元が、少しだけ笑ったように見えた。

「しってる」

　誰のことを言ってる。

　何を。

「知るかよ！」

　夕璃は吐き捨てて踏み込んだ。

　長刀を横薙ぎに振るう。胴を裂く。浅い。空洞。やっぱり核じゃない。

　紅羽が横から槍を差し込んで、動きを止める。

「詩乃！」

「見てる！」

　詩乃が残滓の周りを回る。死角へ入り、肩、首、腰、足元。全部見る。ほんの数秒で。

「背中」

　詩乃が言った。

「肩甲骨の間。なんかある」

「了解」

　夕璃はすぐに動く。

　正面からだと届かない。なら回る。残滓がそれに反応する。早い。けど読める範囲だ。

「紅羽、あと一秒！」

「任せろ！」

　紅羽がさらに押し込む。

　槍と圧で真正面を固定。そこへ夕璃が半歩ずつ回る。人型残滓が腕を振るう。刃で流す。視界の端にまた知らない景色。うるさい。

「夕璃ちゃん、そこ！」

　詩乃の声。

　見えた。背中。肩甲骨の間に、小さな黒い灯みたいなものが脈打っている。

　核。

　夕璃は接続を少しだけ深くする。長刀の刃先が冷たく締まる。

　借りる。

　でも深くは行かない。紫月との約束が頭の端に引っかかる。そこまで落とすな。

「いける」

　自分に言うみたいにつぶやいて、そのまま斬る。

　一撃。

　届いた。けど割れない。

「硬っ」

「もう一回！」

　詩乃が言う。

　人型残滓が振り向きかける。紅羽が押さえる。赤虹みたいな正統派じゃないけど、この人の固定はやっぱり強い。

　夕璃は呼吸を合わせる。

　もう一撃。今度は残響を浅く重ねる。

　刃が抜けたあと、遅れてもうひとつの斬撃が同じ場所を裂く。

　ぱき、と乾いた音。

　核が割れた。

　人型残滓の身体が、その場で糸みたいに崩れ落ちる。

　静かになった。

　さっきまで頭に差し込んでいた知らない景色も消える。

「……終わり」

　夕璃が息を吐く。

　肩が少し重い。

『今の、良くない』

　雫の声が通信に落ちた。

　やっぱり来るか。

「どのへんが」

『全部。特に最初の止まり方』

「そこ見てたのか」

『見てたよ』

　声が少しだけ低い。

『“みつけた”って聞こえた瞬間、完全に足止まったでしょ』

　図星すぎる。

　夕璃は返事をしなかった。

　澪那が人型残滓の消え跡を見下ろす。

「今のは記憶への接続が濃い」

「旧第十三市街、やっぱり深いね」

　透子が言う。

「まだ外縁なのにこれ」

　紅羽が小さく息を吐いた。

「先が思いやられる」

　詩乃は何も言わなかった。

　ただ、残滓の消えた床を見ている。

　夕璃はその横顔を見て、少しだけ嫌な感じがした。

「詩乃」

「ん？」

　返事は普通だ。

「どうした」

「べつに」

　そう言って、詩乃はいつもの笑い方をした。

　でもその少し前、ほんの一瞬だけ、残滓を見ている顔が静かすぎた。

　嫌だな、と思う。

　夕璃がそう感じたのと同時に、通路の奥から低い振動が伝わってきた。

　小さい。でもたしかに足元に来る。

「……また？」

　紅羽が前を見る。

　透子が端末を確認して顔をしかめた。

「反応、増えた」

「数」

　澪那が聞く。

「五。いや、七」

　多い。

　しかも通路の先、地下のさらに奥からまっすぐ来ている。

『撤退して』

　雫の声が即座に飛ぶ。

『そのルート、奥から押し出されてる。たぶん探りじゃなくて迎撃』

「は？」

　夕璃が言う。

「旧第十三市街に迎撃とかある？」

『あるんじゃない。今そうなってる』

　雫の声はいつも通り冷静だった。

『第六、第七、下がって』

　澪那が一秒だけ迷って、それからうなずいた。

「下がるよ。第六前、第七後ろ」

「逆じゃないのか」

　夕璃が聞く。

「追われるときは前が慣れてる方がいい」

　それはたしかにそうかもしれない。

　通路の奥で、何かがうごめく影が見え始める。兵骸種だけじゃない。もっと薄いもの、もっと嫌なものも混ざっている。

「……ほんとやだ」

　琥珀がいないのに、頭の中でそんな声がするくらいには、夕璃も同じ気持ちだった。

　撤退しながら、夕璃は一度だけ後ろを見た。

　通路の暗がり。

　そこに、また女の影が立っていた。

　今度は何も指ささない。ただ、こちらを見ている。

　その輪郭が、さっきまでより少しだけはっきりしていた気がした。

「黒瀬、前」

　紅羽の声で、夕璃は視線を戻す。

　危ない。

　こういうのが一番まずい。

「……了解」

　短く返す。

　旧第十三市街は、待ってくれない。

　さっき澪那が言った言葉が、今になって妙に引っかかった。

　たぶん、あれは脅しじゃない。

　事実だ。

　そしてその事実に、自分たちは少しずつ飲まれ始めている。

　通路の出口が見えたとき、夕璃は背中にじわっと嫌な汗を感じていた。

　気持ち悪いのは敵だけじゃない。

　敵に近づいていく自分たちの方かもしれない。

　その考えが、一瞬だけ頭をよぎって、すぐに消えなかった。

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