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「静かな人ほど怖いことを言う」

　中央講義棟の第一教室は、朝から空気が重かった。

　別に誰かが怒っているわけじゃない。騒いでいるわけでもない。ただ、集まっているメンツがそうさせていた。

　赤、青、藍、紫。

　一度並んだ顔ぶれだけど、今回は前より少しだけ温度が低い。旧第十三市街関連、と通知に書かれていた時点で、たぶん全員が嫌な想像をしている。

「うわ……」

　教室に入った瞬間、琥珀が小さく声を漏らした。

「いると思ったけど、ほんとにいた」

「誰が」

　夕璃が聞く。

「第六の人たち」

「そこか」

「だってやなんだもん」

　前方の窓際寄りに藍虹隊がいた。

　宵待澪那、霞ヶ関透子、雨宮繭、墨染遥。静か。とにかく静か。誰も無駄に喋っていないのに、こっちを見た瞬間だけ気配がちょっと重くなる。

　その少し後ろに青虹隊。

　氷室凪、藍沢雫、真白レイ、七瀬澄玲。

　こっちは静かというより冷たい。

　温度が低いままちゃんとまとまっている。ああいうのを見てると、第七部隊はほんとに“まとまり方が雑”なんだなと思う。

「黒瀬」

　紅羽が低く呼ぶ。

「ぼーっとするな」

「してない」

「してる」

「してない」

「してる」

「今の紅羽先輩、めっちゃ普通にめんどくさい」

　琥珀が言った。

　紅羽がすぐに睨む。

「九条」

「すみません」

　反射で謝るの早いな、と思う。

「でも、ちょっとわかる」

　詩乃がやわらかく言った。

「夕璃ちゃん、今日ずっとどっか遠いよね」

「そう？」

「そう」

　紫月までうなずいた。

　夕璃は息を吐いた。

「そんな見られてる？」

「見てるから」

　紫月が静かに返す。

　そう言われると弱い。

　教室の後ろ寄り、いつものように少し端の席へつく。第七部隊がまとまって座ると、それだけでなんとなく周りが一列ぶん空くの、そろそろ笑えない。

　琥珀が前方を見てぼそっと言う。

「雫先輩、今日なんか機嫌悪そうじゃない？」

「いつもあんなもんだろ」

　夕璃が言う。

「いや、もうちょい温度あった気がする」

「それは気のせい」

「ほんとかなあ」

　たぶん、琥珀の方が正しい。

　雫の顔はいつも通り整っているけど、目元だけ少しだけ固い。昨日の後送で、夕璃の波形乱れも共有されているはずだ。機嫌がいい理由はない。

　そのとき、教室前方の扉が開いた。

　綾瀬冬子と御門朔、それから戦術教導官が数人。今日は霧島じゃないらしい。代わりに前へ出たのは、記録解析寄りの教官だった。

　夕璃は少しだけ拍子抜けする。

「霧島じゃないんだ」

「いたらたぶん最初に“眠そうな顔するな”って言われる」

　紅羽が言う。

「それはありそう」

　琥珀が即答した。

　講義が始まる。

　内容は旧第十三市街のこれまでの調査記録、敵性反応の分類、解析結果の追補だった。

　説明そのものはわかりやすい。

　けど、わかりやすい分だけ嫌だった。

　旧第十三市街の地下深部には、通常の骸獣発生点とは別の“記憶流出層”がある可能性が高い。

　祭祀種の核片、人形型残滓、兵骸種の統制変化、それぞれが別系統ではなく、もっと深いところで一本に繋がっている。

　教室の空気が少しずつ重くなる。

　御門が前へ出た。

　嫌な予感しかしない流れだ。

「現段階では仮説に過ぎない」

　そう前置きしてから、御門はモニターへいくつかの波形を並べる。

「だが、旧第十三市街深部の反応と、英骸記憶の接続波形には、いくつか無視できない近似がある」

　その言い方が、すでに嫌だった。

　近似。

　無視できない。

　要するに、近いんだろ。

「詳しく言うと」

　透子が小声でつぶやく。

「気持ち悪い話ってことだね」

　その小声が聞こえたのか、聞こえてないのか、御門は気にせず続けた。

「適合者が扱う英骸記憶と、旧第十三市街深部で検出される一部の敵性残滓は、層構造の上で近接している可能性がある」

　教室の空気が、はっきり冷えた。

　琥珀が「え」と声に出しかけて、紅羽に肘で止められる。

　夕璃も黙ったままモニターを見る。

　だろうな、と思う自分と、やめろよ、と思う自分が半分ずついた。

　詩乃は前を見たまま、動かない。

　紫月だけが、ほんの少しだけ視線を伏せていた。

「それって」

　青虹隊のどこかから声が上がる。

「敵と味方の力が、別物じゃないってことですか」

　真正面から行くな、と思う。

　でも今の質問は、たぶん全員が頭の中でしていた。

　御門は一拍だけ黙ってから答える。

「現時点では、そう断定はしない」

　その返しで安心できるやつがいるなら見てみたい。

「ただし」

　やっぱり続いた。

「完全に無関係と考える根拠も、今のところ薄い」

　教室の後ろで、誰かが小さく息をのむ。

　夕璃は奥歯を噛んだ。

　最悪だ。

　最悪だけど、ずっと薄く感じていた気持ち悪さに形がついた感じもある。だから余計に嫌だった。

「……やだなあ」

　琥珀が本当に小さくつぶやく。

「わかる」

　夕璃も同じくらい小さく返した。

　綾瀬が前へ出る。

「不必要に恐れる必要はありません」

　その言い方は、医療側としてはたぶん正しい。

「ですが、今後は記憶干渉系敵性反応への警戒を一段引き上げます。特に旧第十三市街関連任務に参加する適合者は、戦闘後の波形記録と簡易問診を義務化します」

　そのタイミングで、綾瀬の視線がほんの一瞬だけ夕璃へ向いた。

　気のせいじゃない。

　こっちはたぶん、もう“特に”の中にちゃんと入っている。

　講義はそこから、敵性反応の実例へ移った。

　地下の監視映像。祭祀種の核片。人形型残滓の短い動画。どれも気分のよくなるものではない。

　でもその中で、夕璃は一つだけ引っかかる映像を見つけた。

　旧第十三市街地下の崩れた通路。三秒くらいの短い記録。画面の奥、角を曲がる直前に、一瞬だけ長い髪の人影が映っている。

「……」

　息が止まりかける。

　いる。

　映ってる。

　気のせいじゃなかった。

「夕璃ちゃん？」

　紫月の小さな声で、夕璃ははっとした。

「なに」

「今、顔」

「なんでもない」

　反射でそう返した。

　でも、詩乃が横で静かにこっちを見ていた。

　わかる。

　見透かされてる感じがする。

　講義が終わったのは、一時間後だった。

　重い話を軽く締められる人は、たぶんこの学園にはいない。

　ざわつく教室の中、部隊ごとに立ち上がって移動が始まる。

　第七部隊も立ち上がる。

　そのタイミングで、藍虹隊の宵待澪那がこちらへ歩いてきた。

　嫌な予感しかしない。

「黒瀬さん、白峰さん」

　名指しだ。

「このあと、少し時間もらえる？」

「内容による」

　夕璃が即答すると、澪那は少しだけ目を細めた。

「合同再調査の事前確認」

「ほんとに？」

「半分くらいは」

「便利だな、それ」

　思わず言ったら、透子が後ろで少しだけ笑った。

　澪那は動じない。

「今夜、旧第十三市街の外縁再調査が入る」

　紅羽がすぐ反応する。

「今夜？」

「そう」

　澪那は紅羽へも視線を向けた。

「第六と第七。規模は小さい」

「聞いてない」

「今言ったから」

　その返しがずるい。

　しかも正しいから困る。

　夕璃は少しだけ眉を寄せる。

「なんで詩乃とわたしに先に言う」

「反応の相性がいいから」

　綺麗に最悪なことを言うな、この人。

「黒瀬さんは波形の件。白峰さんは、旧第十三市街で妙に落ち着くから」

　詩乃の指先がほんの少しだけ止まった。

「見てたんだ」

「見てるよ」

　澪那は静かに言う。

「見えてしまう人は、見てないと危ないから」

　その言葉は、親切みたいな顔をしているくせに、かなり嫌だった。

「断れる？」

　夕璃が聞く。

「断れると思う？」

　澪那が聞き返す。

「思わない」

「なら、そういうこと」

　きれいに逃げ道がない。

　紅羽が一歩前へ出る。

「第七部隊に関する話なら、私も聞く」

「もちろん」

　澪那はあっさりうなずいた。

「一条さんも来て。九条さんと皇さんは今回は待機で」

「また！？」

　琥珀が声を上げる。

「なんで！？」

「機密寄りだから」

　透子が横から言った。

「大人数で動く話じゃないの」

「やだー」

「九条」

　紅羽が低く言う。

　琥珀はふくれた顔のまま黙った。

　その反応を見て、紫月がそっと言う。

「じゃあ、終わったらちゃんと話してね」

「たぶん重いやつだよ」

　夕璃が言う。

「それでも」

　紫月は小さく笑う。

「知らないまま待つ方がやだし」

　それはたしかにそうだ。

　澪那は最後に詩乃を見る。

「今夜までに、ちゃんと休んでおいて」

　詩乃はにこっと笑った。

「善処します」

「それ、しない返事だよね」

　透子がさらっと言う。

「するかもしれないよ」

「しない顔してる」

「透子さん、失礼だなあ」

　でも、そのやり取りの奥で、夕璃は詩乃の目が少しだけ乾いているのを見ていた。

　講義中から、詩乃は静かだった。

　静かすぎるくらいに。

　教室を出る。

　廊下へ出た瞬間、青虹隊の列の中から雫がこっちへ来た。

　まっすぐ。

「黒瀬」

「なに」

「さっきの映像、見たでしょ」

　いきなり核心を刺してくるな。

　夕璃は一瞬だけ止まる。

「どれ」

「誤魔化さないで」

　雫の声は低い。怒ってるわけじゃない。でも、かなり真面目な顔だ。

「あの地下通路の記録。見た瞬間に反応してた」

　見られてた。最悪。

「……人影がいた」

　夕璃は小さく言う。

「女のやつに似てた」

　雫の目がわずかに細くなる。

「やっぱり」

「やっぱりって何」

「こっちでも引っかかってた」

　雫は端末を軽く持ち上げる。

「人影が映ってるフレームだけ、ノイズの乗り方が変だった。機器側の異常かと思ってたけど」

「そうじゃなさそう？」

「あなたの反応見る限りは」

　言い方が完全に検査対象だな、と思う。

「感じわる」

「今はそっち優先しないで」

　雫は一歩近づいて、声を落とした。

「今夜、第六と行くんでしょ」

「聞いてたのか」

「見ればわかる」

　その言い方、どこかで聞いたなと思う。

「行くなら、絶対に単独で動かないで」

「藍沢副隊長に命令される筋合いある？」

「あるかも」

「強いな」

「強く言わないと聞かないでしょ」

　それは否定しにくい。

　雫は少しだけ視線を伏せて、それからまた夕璃を見る。

「黒瀬」

「なに」

「次に波形が大きく乱れたら、ほんとに止めるから」

　前にも似たようなことを言われた。

　でも今日は、言い方が少し違う。

　ただの警告じゃない。覚悟を決めた側の言葉だ。

　夕璃は少しだけ笑いそうになった。

「怖」

「怖がって」

「やだね」

「知ってる」

　短い会話。

　でも、その短さの中に昔からの空気が少しだけ混ざる。

　雫はそれ以上言わずに戻っていった。

　夕璃はその背中を見送って、壁にもたれそうになるのをこらえる。

　疲れるな、と思う。

　講義も、旧第十三市街も、雫も、全部。

「夕璃ちゃん」

　詩乃が横へ来た。

「なに」

「今夜の件、ちょっとやだね」

　その言い方は軽い。

　でも中身は軽くなかった。

「珍しく普通の感想」

「失礼だなあ」

　詩乃はやわらかく笑う。

　でも、その笑い方が少しだけ薄い。

「旧第十三市街、やっぱり落ち着く？」

　夕璃が聞くと、詩乃は少しだけ黙った。

「……落ち着く、って言うと変かな」

「じゃあ何」

「音が合う感じ」

　その表現は、かなり嫌だった。

「自分の中の変なところと、あの街の変なところが、ちょっとだけ噛み合う」

　詩乃は廊下の窓の外を見る。

「たぶん、そういう感じ」

　夕璃は何も言えなかった。

　ここで否定しても薄い。大丈夫だよって言うほど、軽い話でもない。

　だから、代わりに言う。

「今夜、勝手に先行くなよ」

　詩乃は一瞬だけ目を丸くして、それから少しだけ笑った。

「それ、心配してる？」

「隊長だからな」

「便利な言い方」

「最近みんなそれ言うな」

　詩乃は少しだけ肩をすくめた。

「じゃあ、約束はしないけど、できるだけがんばる」

「約束しろよ」

「難しいこと言うなあ」

　そう言いながら、詩乃は先に歩き出す。

　その後ろ姿を見ながら、夕璃は少しだけ嫌な予感が濃くなるのを感じていた。

　静かなやつほど、怖いことをさらっと言う。

　それはたぶん、詩乃にも当てはまる。

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