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「だるい朝もある」

　紫棟の朝は、いつもより少しだけ静かだった。

　少しだけ、だ。

　完全に静かなわけじゃない。そんな奇跡みたいな朝がこの棟に来るなら、たぶん世界の方が先に終わる。

　でも、少なくとも今日は、朝っぱらから琥珀の声で叩き起こされることはなかった。

　夕璃はそのことに、目が覚めてから五秒くらいして気づいた。

「……めずらし」

　枕元の端末を見る。

　七時二分。

　寝坊ではない。けど、気持ちの上ではもう少し寝ていたかった。正式稼働が始まってから、変な疲れが抜けにくい。体の疲れじゃなくて、頭のどこかに薄く残るやつ。

　夢は見た気がする。

　でも内容は残っていない。

　それだけで少しだけ気分がましだった。

　制服を引っかけて部屋を出る。廊下は冷たい。窓の外は明るいのに、紫棟の中は相変わらず少しだけ薄暗い。

　共有スペースの方へ歩いていくと、先にいたのは紫月だった。

　ソファに座って、マグカップを両手で持っている。白い湯気が上がっていて、やたら平和な絵だった。

「あ、おはよう」

「おはよう」

　夕璃は少しだけ目を細める。

「もう起きてたんだ」

「うん。なんか、目が覚めちゃって」

「昨日、早く寝かされてたしな」

「それもあるかも」

　紫月はそう言って笑った。

　昨日の負荷はまだ抜けきっていないはずだけど、顔色はだいぶ戻っている。よかった、と素直に思う。こういうの、あんまり顔には出ないけど。

「夕璃ちゃんも飲む？」

　マグカップの横に置かれた保温ポットを示される。

「なにそれ」

「ただのあったかいやつ」

「雑」

「でも朝はそのくらいでよくない？」

　たしかに。

　夕璃はうなずいて、紫月の向かいに座った。

　カップに注がれたのは、紅茶でもコーヒーでもない、よくわからない薬草茶みたいなやつだった。色がちょっとだけ不穏だ。

「……飲める？」

「その反応ひどくない？」

「見た目が」

「見た目で判断しない」

「よく言う」

　紫月が少しだけ笑う。

　夕璃は観念してひと口飲んだ。

「どう？」

「……思ったよりは」

「よかった」

　思ったよりは、であって、おいしいとは言ってないんだけど、まあいいか。

　そこへ、ばたんと扉が開いた。

「おはよー……」

　琥珀だった。

　髪はいつも通りちょっと跳ねてるし、片手にはパンをくわえてるし、相変わらず朝の作法が雑だ。

「行儀」

　夕璃が言う。

「朝から細かっ」

　パンをくわえたまま言うな。

「ていうかさー、最近なんか視線多くない？」

　琥珀はソファの背にぐでっと寄りかかって、いきなりそんなことを言った。

「視線？」

　紫月が首をかしげる。

「そう！　なんか食堂でも廊下でも、ちょいちょい見られるんだけど」

「お前がうるさいからじゃないか」

　夕璃が即答すると、琥珀がむっとした。

「ひどくない！？」

「でも半分くらいはそれだと思う」

　紫月までやんわり乗る。

「紫月先輩まで！」

　そこへもう一人。

「残り半分は、ちょっと有名になったからじゃない？」

　詩乃だった。

　眠そうでもない、いつも通りの顔。ふわっと笑って、でも目だけはやたら起きてる。夜の封鎖区画で笑いかけたのは、やっぱり見間違いじゃなかったなと、夕璃はふと思う。

「有名って、やな言い方」

　琥珀が言う。

「実際そうだろ」

　夕璃が返す。

「旧第十三市街で勝った第七部隊、で」

「“でも危ない”が後ろにつくやつね」

　詩乃がさらっと足した。

　紫月が少し困ったみたいに笑う。

「否定しにくいのがやだなあ」

「だって否定できないし」

　夕璃はカップを持ち上げる。

　正直、第七部隊への視線は前よりはっきりしていた。

　強い、らしい。危ない、らしい。変、らしい。

　らしい、ばっかりだなと思う。でも実際、そのどれも外してはいない。

　食堂で席が少し空くようになったのも、廊下で会話が一瞬止まるようになったのも、全部わかっていた。

　気にしてないふりはできる。

　でも、気づかないほど鈍くもない。

「まあ、勝ったからね」

　紅羽が共有スペースに入ってきながら言った。

　制服はきっちり。髪も整ってる。朝から隙がない。ほんとにこの人はそういうとこちゃんとしてる。

　そしてそういう人は、だいたい今の会話の続きをちゃんと重くする。

「勝ったから見られる。それだけだ」

「紅羽先輩、言い方が体育会系」

　琥珀が言う。

「違うのか」

「違わないけど！」

　紅羽はため息をついた。

「浮かれるな、という話だ」

「浮かれてないし」

「お前は少し浮かれている」

「えー」

「えー、ではない」

　そのやり取りを見ながら、夕璃はまた少しだけカップに口をつけた。

　紫月のよくわからないあったかい飲み物は、飲んでるうちにちょっとだけ落ち着く。味はまだよくわからないけど。

「夕璃ちゃん」

　詩乃が不意にこっちを見る。

「なに」

「また見た？」

　唐突だった。

　でも意味はわかる。

　夕璃は少しだけ視線をそらす。

「……ちょっとだけ」

「女の人のやつ？」

「たぶん」

　紅羽の空気が少しだけ変わる。

　琥珀もパンを持つ手を止めた。

　紫月は何も言わない。ただ、夕璃の顔を見る。

「いつ」

　紅羽が聞く。

「昨日の帰り。あと、D区画でも」

「早く言え」

「言っただろ。帰ってから」

「“ちょっと変だった”程度にしか聞いていない」

「詳細まで言う余裕なかったし」

「今言え」

　紅羽の詰め方がまっすぐすぎる。

　でも、そこに敵意がないのはわかる。むしろ逆だ。気にしてるからこそ強くなる。

　夕璃は少しだけ息を吐く。

「姿はぼやけてる。女の人。顔は見えない。たまに何かの位置を教えてくる」

「怖……」

　琥珀が小さく言う。

　たしかに。

「声は」

　紫月が聞いた。

「昨日は“また遅い”。前は“今度は落とすな”に近いの」

　共有スペースに少しだけ沈黙が落ちた。

　軽口を挟むには、ちょっと情報が濃い。

　詩乃だけが、どこか遠い顔で夕璃を見ていた。

「詩乃？」

　紫月が呼ぶ。

　詩乃ははっとしたみたいに瞬きをして、すぐに笑う。

「ん。なに？」

「……大丈夫？」

「大丈夫だよ」

　その返しは早かった。

　でも夕璃は、プロローグでの出来事を知っている体で今後書くので、ここで少し違和感を置ける。

「お前も顔、ちょっと変だぞ」

　夕璃が言うと、詩乃は一瞬だけ目を丸くした。

「え、ほんと？」

「ほんと」

「ひどいなあ、朝から」

「お互いさまだろ」

　そのやり取りで空気は少しだけ戻った。

　でも完全には戻らない。

　見えないものの話は、やっぱり朝の共有スペースには向いていない。

　そのとき、夕璃の端末が鳴った。

　短い通知音。

　全員の端末がほぼ同時に鳴る。

「うわ、やな感じ」

　琥珀が言う。

　開く。

　画面の文字は簡潔だった。

【第七部隊、本日一〇〇〇、中央講義棟第一教室】

【旧第十三市街関連・追補戦術講義】

「講義か」

　紅羽がつぶやく。

「いやなタイトル」

　琥珀が顔をしかめる。

「旧第十三市街関連って書かれると、もうその時点で気が重い」

「わかる」

　夕璃も言う。

　紫月は少しだけ考えるようにしてから口を開いた。

「雫さんたちも来るのかな」

「来そう」

　詩乃が言う。

「青と藍はたぶん確実」

「朝から会いたくないなあ」

　夕璃が本音を言うと、琥珀がぶんぶんうなずいた。

「第六の人たち、静かすぎて逆に疲れるもん」

「わかる」

「あと青は青でこわい」

「それもわかる」

　紫月がくすっと笑った。

「じゃあ今日は、午前中その講義だけかな」

「たぶんそうだろう」

　紅羽が言う。

「昨日の余波もある。いきなり実戦にはしないはずだ」

「ほんとに？」

　琥珀が聞く。

「たぶん」

「たぶんかあ」

「でも、それで終わる気はしない」

　夕璃が言うと、紅羽も黙ってうなずいた。

　全員そう思っていた。

　何かが動いたあとの静けさは、だいたい次の不穏の手前だ。

　特に旧第十三市街が絡むなら、なおさら。

「……やだなあ」

　琥珀がまた言った。

「最近ほんと、その感想多いね」

　詩乃がやわらかく笑う。

「だってやなんだもん」

「正直でいいんじゃない？」

　紫月が言う。

「やだって思ったまま行ける方が、たぶんちゃんとしてるよ」

　その言い方が紫月らしかった。

　強がれとは言わない。怖くないふりもしなくていい。でも行く。

　たぶん、それが今の第七部隊にちょうどいい。

　夕璃はカップの残りを飲み切って立ち上がる。

「じゃ、準備するか」

「まだだいぶ時間あるけど」

　琥珀が言う。

「あるけど、今日はだらだらしてると余計だるくなる」

「それはちょっとわかる」

　紅羽がうなずいた。

　詩乃も立つ。

　紫月はカップを片付けながら、小さく笑う。

「じゃあ、ちゃんと朝ごはん食べようね」

「出た」

　夕璃が言う。

「朝の紫月先輩のそれ、地味に断れないんだよなあ」

「いいことじゃん」

「よくない、ちょっと強い」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

「便利だね、それ」

　少しだけ、いつもの空気が戻る。

　でも、完全には戻りきらない。

　共有スペースを出る直前、夕璃はふと廊下の窓に目をやった。

　ガラスに朝の光が映っている。

　その向こう側に、ほんの一瞬だけ、長い髪の女の影が立っている気がした。

「……」

　見間違いかと思って、目を細める。

　次の瞬間にはもう何もなかった。

「夕璃ちゃん？」

　紫月の声。

「いや」

　夕璃はすぐに視線を切る。

「なんでもない」

　そう返したけど、胸の奥には小さなざらつきが残ったままだった。

　そしてそのざらつきは、たぶん今日一日、消えない気がした。

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