断罪される悪役令嬢ですが、これは仕事です

第二話 殿下、その台詞は台本にございません

「エステル嬢」

　呼ばれて、夜会に引き戻された。

　ゴードン・モーゼルが前へ出ている。

　リリアの父で、四十代半ば。商人としては大成した男だけれど、貴族の服を着ると肩だけがどうにも落ち着かない。爵位を買って十年たつのに、いまだに商談へ行くような顔で夜会に来る。

　今夜に限っては、それが助かった。父親らしく怒るより、客先から娘を引き取りに来た顔のほうが、この人には似合う。

「娘への行い、聞かせていただきました」

　ゴードンは私を見た。予定の台詞で、私は答えない。

　それから彼は、ジェラルドへ向き直った。

「殿下。大変申し上げにくいことではございますが」

　そこで一度、息を入れた。うちの応接間で練習したときより、上手い。

「娘との婚約を、辞退させていただきたく存じます」

　広間がざわついた。ジェラルドの顔にも、薄い驚きが浮かぶ。殿下の台本に、この先は書いていない。

「理由を聞こう」

「殿下を責めるつもりは、毛頭ございません。ただ、娘には王宮で生きていけるだけの強さがございません。今回のことで、よく分かりました」

　リリアが、父を見た。言葉は練習どおりなのに、顔が違っていた。ゴードンは、演技で娘を見ていなかった。

　たぶん、半分くらいは本音なのだろう。

　そういうのは困る。本物を混ぜられると、芝居は急に扱いづらくなる。

「君への嫌がらせを止められなかった責任は、私にもある」

　ジェラルドがリリアへ向き直り、気遣うように肩へ手を添えた。

　ここから先は、殿下の台本にはない場面だ。それなのに、迷いがなかった。添えたほうが絵になるし、この人はそれが分かる人だった。

（台本にない場面のはずなのに、ずいぶん滑らかだ）

「父君の気持ちは理解する。……分かった。リリア嬢のためなら、受け入れよう」

　広間の空気が、少しだけ緩んだ。

　殿下が受け入れた時点で、婚約辞退はもう成った。あとはハロルドが両家の意思を確かめて、記録を閉じるだけだ。

　私は扇を閉じ、頭のなかで数字を動かした。

　七百二十から、五十。六百七十。悪くない。

「ハロルド」

「はい」

「記録を」

「両家のご意思を、確認いたします」

　羽根ペンが持ち上がった、その瞬間だった。

「その前に、一つ」

　ジェラルドが言った。台本に、その台詞はない。

　閉じかけた扇を、私は途中で止めた。ほんの一拍のことで、たぶん私以外は誰も気づかなかった。

「モーゼル卿。婚約を辞退したい理由は、本当にそれだけか」

「……何を」

「なるほど」

　ジェラルドは、わずかに笑った。

「だから、王室銀器まで持ち逃げする準備をしていたのか」

　リリアの肩が跳ねた。今度は演技ではない。

　ゴードンが口を開いたけれど、音は出なかった。

　大扉が開き、近衛が二人がかりで木箱を一つ運び込んでくる。

　小ぶりの衣装箱ほどの、どこにでもある木箱で、蓋の継ぎ目には白い札が一枚、帯のように貼られていた。

（そこまで用意してるの）

　ちょっと感心した。感心している場合ではないけれど、準備のいい相手は嫌いではない。そういう相手からは、料金を取りやすい。

「モーゼル商会の倉庫から押さえたものだ。中身は、宝物庫から消えた王室銀器」

「そんな……」

　リリアの呟きは小さすぎて、近くにいた私くらいにしか聞こえなかった。

「殿下、そのような箱、私は存じません」

「知らぬ箱が、お前の倉庫にあったと？」

「本当に――」

「私自身が確認している」

　ジェラルドの声が、ゴードンの言葉に重なった。

　広間が静かになった。

「モーゼルの倉庫でな。王室銀器、十二本だ」

　強い、と思った。私は内心で舌を打った。

　商会が盗んだらしい、ではない。近衛が見た、でもない。王太子本人が、この目で見た。

　百二十人の前でそう言えば、だいたいの人間はそれで十分だと思う。

　そこで、ようやく分かった。

　この人は、私たちが台本の外へ出ることまで読んでいた。

　ゴードン・モーゼルと、王宮記録局の書記官。私一人を断罪するだけなら、どちらも要らない。

　私が揃えた顔ぶれを見て、この人はその先まで当てたのだ。

　悪役令嬢代行の舞台へ勝手に上がって、人の照明まで使うとは、いい度胸だ。

（追加料金を取りたい。取れるだろうか）

　その前に、生き残らないといけない。

「ハロルド」

「記録しております」

「よろしい」

　ジェラルドはゴードンへ視線を戻した。

「記録を閉じるな。この件を先に確かめる。事実なら、モーゼル家は王家との縁組から逃れるために、王室の財産を持ち出したことになる」

　やっぱり、そう来る。広間のあちこちで、ささやきが育ちはじめていた。最初から商会のための縁組だったのね、とか、だから成り上がりは、とか。

「違います！」

　リリアが、初めて声を上げた。

　広間じゅうの視線が、彼女へ移る。

　まずい。今ここで泣きながら父をかばえば、その台詞は全部、台本の外になる。

「リリア」

　私は名前だけ呼んだ。リリアが止まった。止まれる子でよかった。

　ジェラルドが、ゆっくりとこちらを見た。笑っていた。

「何だ、エステル。君も何か言いたそうだな」

「いいえ」

「遠慮するな。さっきまで、ずいぶん弁が立っていたじゃないか」

　言えば楽になる。

　葡萄酒も、手紙も、幼い頃の約束も、全部こちらで作った芝居です、と。

　私の悪評は、いくらか剥がれる。たぶん二割。三割は無理だ。

　その代わり、リリアたちは王太子を百二十人の前で騙した家になる。

　婚約だけ逃げても、そのあとがない。

（高いわね）

「どうした、エステル。反論は？」

　私は扇を持ち直した。

「いたしません」

　少し離れたところで、誰かが笑った。ほら、認めた、という声もした。

　ちょうどいい。私でもそう思う。そう見えるように、三週間働いたのだから。

　隣で、リリアが息を吸った。

　泣くのかと思った。違った。

「エステル様」

　声は震えていたけれど、ちゃんと聞こえた。

「大丈夫かどうかと、やるかどうかは、別なんでしょう？」

　目が赤かった。それでも、逸らさなかった。

　困った。自分の台詞は、他人から返されると、だいたい腹が立つ。

「……そうでしたね」

　私は、ジェラルドへ向き直った。

「殿下」

「何だ」

「その件は、台本にございましたか」

　ジェラルドの顔から、笑みがほんの少しだけ消えた。

「何？」

「王室銀器の件です」

　ざわめきが戻ってきた。台本、という言葉の意味を、ほとんどの客が取りかねている。

　私は、それ以上の説明をしなかった。

「これは芝居ではない。事実だ」

　ハロルドのペンが、一瞬だけ止まった。

　誰も何も言わなかった。ただ、王太子の口から、芝居、という言葉が出たことだけが、広間に残った。

「では、殿下ご自身のお言葉ですね」

「当然だ」

　ハロルドの羽根ペンが動く。その音が、やけに大きく聞こえた。

「先ほど、ご自身で確認されたと」

「ああ」

「十二本とも、揃っていたと」

「揃ってはいない」

　すぐに訂正が来た。手紙の通数を正したときと、同じ速さだった。

「一本は、柄の青石が外れていた」

　広間が、しんとした。ほとんどの客は、王太子がそこまで細かく見ていたことに感心している顔だった。近くの老伯爵が、さすがは殿下、と小さくうなずいている。

　私は何も言わず、箱を見た。

　まだ開いていない。蓋と本体をまたぐように細長い札が貼られていて、紙の端に、赤い印が一つ。

　隣で、リリアが息を呑んだ。

「その札……」

　誰も、彼女を見ていなかった。

　リリアが一歩、前へ出た。台本では、最後まで震えているだけの役だった。

「その札、私が貼りました」