断罪される悪役令嬢ですが、これは仕事です

第三話 嫌われるのは料金内です

　今度は、全員が見た。リリアは一度だけ口を閉じた。

「半年前に、荷抜きがあって……それから、貼るようにしたんです。蓋をまたいで」

　声が裏返りかけて、リリアは一度、唾を飲んだ。

「開けたら、破れます」

　朱肉の色の残る指が、札の隅の小さな印を指した。

「その印、私のです」

　ジェラルドの眉が寄った。ハロルドが書記机を離れ、箱の前で腰をかがめた。老眼鏡を押し上げ、札の文字を一字ずつ目で追っていく。

「一時預かり。持込。差出人非公開。搬入、二日前の午後。開封時に破棄のこと」

　顔を上げないまま、続けた。

「札は、つながっております」

　誰も喋らなかった。広間のあちこちで、誰かが指を折って何かを数えはじめる気配だけがした。

　ジェラルドが、箱を見た。初めてだった。この人はずっと、箱ではなく、私たちのほうを見ていた。

「……倉庫へ運ぶ前に、確かめたのだ」

　早かった。訂正としては。リリアが、首を横に振った。

「うちが運んだ荷では、ありません」

　そこまで言って、唇を噛む。

「預かった荷です」

　私はジェラルドを見た。今度は、笑っていなかった。

　声を、少しだけ落とす。

「殿下。その台詞も、台本にはございません」

　ハロルドの羽根ペンが止まった。

「記録しております」

「何をだ」

　ジェラルドが眉を寄せると、ハロルドは初めて、真正面から王太子を見た。

「殿下は先ほど、この箱をモーゼル商会の倉庫で確認した、と仰せになりました」

「ああ」

「その後、倉庫へ運ぶ前に確認した、と訂正されました」

　ジェラルドの口が閉じた。

　ハロルドは箱の札へ目を落とした。

「そしてこの荷は、モーゼル商会が運んだものではございません。二日前、外から持ち込まれた預かり荷です」

　広間のどこかで、誰かが息を呑んだ。今度のざわめきは、さっきまでと向きが違っていた。

「では殿下は、この札が貼られる前の中身を、ご存じだったことになります」

　ジェラルドの顔から、最後に残っていた余裕が消えた。

「違う。それは――」

「何が違うのでしょう」

　私は訊いた。ジェラルドがこちらを見た。

「十二本だったことですか」

　答えない。

「青石が外れていたことですか」

　答えない。

「それとも」

　一拍、置いた。

「モーゼル商会の倉庫で見た、という最初のお言葉ですか」

　誰も笑わなかった。

　さっきまで私を見ていた百二十人の目が、今は一つ残らず王太子へ向いていた。

「ハロルド」

　ジェラルドの声が低くなった。

「記録を止めろ」

「できません」

　即答だった。たぶん、今夜いちばん速かった。

「これは、王宮記録局の記録です」

　ハロルドは新しい紙を一枚引き寄せた。

「モーゼル家による王室銀器持ち出しの告発については、根拠に重大な疑義ありとして、保留いたします」

　ジェラルドが一歩、書記机へ近づいた。

　近衛は、動かなかった。それが、いちばん分かりやすかった。

「あわせて、殿下が、札の貼られる前の荷の中身をご存じだった件について、王太子府ならびに宝物庫の記録の照合を要請いたします。箱の開封は、調査官の立ち会いのもとで」

「その記録を、陛下へ上げるつもりか」

　ハロルドはペンを置いた。

「そのための記録でございます」

　広間のどこかで、誰かが吹き出した。

　一人だけだった。けれど、それで十分だった。さっきまで、私へ向けられていた種類の笑いだった。

　ジェラルドは、もう何も言わなかった。言えば、また記録される。そこまで分かった顔をしていた。

　気の利いた捨て台詞を期待した客もいたかもしれないけれど、残念ながら、人生はそこまで脚本家に親切ではない。

　私は扇を閉じた。ようやく、少しだけ気分がよかった。

「婚約辞退につきましては」

　ハロルドが、さっき止めた最後の欄へペンを下ろした。

「先ほどの殿下のご受諾をもって、両家の合意を確認しております」

　ジェラルドが顔を上げた。

「待て」

「記録を閉じます」

　ペン先が最後の線を引き、乾いた音を立てて帳面が閉じられた。

　今度こそ、本当に終わった。

　リリアがその場に座り込み、両手で顔を覆った。

　あれほど練習しても出なかった涙が、指のあいだから落ちていた。

　その夜のうちに、王太子府と宝物庫へ調査が入った。

　モーゼル商会の輸送権を王家へ移すための草案が見つかり、宝物庫の搬出記録にも不自然な空白があったため、ジェラルドは調査が終わるまで謹慎を命じられた。

　調査官の立ち会いで箱が開けられると、銀器の下、箱の底から、青い石が一つ出てきたそうだ。

「はい。ここからは、追加料金です」

　翌日の昼、モーゼル邸の応接間で、私は言った。

　昨夜の大広間よりずっと小さな部屋なのに、リリアはまだ落ち着かないらしく、膝の上で指を組んだりほどいたりしている。

「追加……」

「横恋慕役と、公開断罪。ここまでは契約どおり、金貨五十枚です」

　指を一本立てる。

「予定外の横領疑惑」

　二本目。

「殿下ご本人からの聞き取りまでつきましたので、追加で二十枚」

「聞き取り……」

「質問しました」

「はい」

「答えてくださいました」

「……はい」

「聞き取りです」

　リリアは何か言いかけて、やめた。賢明だ。

　隣でゴードンが、笑うべきか迷った顔をして、結局笑いながら財布を開いた。

「ひとつ、伺っても」

「どうぞ」

「どこで、お分かりになったのです。あの箱のからくりが」

「分かっていたわけではありません」

　ゴードンが瞬きをした。

「では」

「伺っただけです」

　ゴードンは、それ以上は訊かずに金貨を積んだ。

　七十枚。持つと、ちゃんと重い。人の評判よりずっと扱いやすい重さだった。

　私は一枚ずつ数えて袋へ入れ、最後の一枚だけを抜いて、リリアの前に置いた。

「これは？」

「お釣りです」

「……お釣りの出る払い方は、していません」

　私は袋の口を閉じ、椅子から立った。

「では、何かの間違いでしょう」

「エステル様」

　呼ばれたけれど、振り返らなかった。

「ありがとうございました」

　少し考えた。気の利いた返事は、出てこなかった。

「次は、もう少し安い依頼にしてください」

　それだけ言って、部屋を出た。

　翌朝の社交紙は、ずいぶん売れたらしい。

　ミーナが朝食のパンより先に買ってきて、台所の卓に広げた。

「姉さま。また増えた」

　何が、とは訊かなかった。一面の見出しは、王太子殿下、王室財産流出の疑いにつき謹慎。

　その少し下に、稀代の悪女エステル・ヴァレンティア、再び王宮を騒がせる。

　名前の大きさが、ほとんど同じだった。

　昨夜あれだけ広間に響いた、台本、という言葉は、どこにもなかった。

　代わりに大きく載っていたのは、王太子府から見つかった輸送権移管の草案だ。

　百二十人も聞いていたのに。分かりにくい話は、紙面ではだいたい負ける。

「王太子と同格ね」

「嬉しくない」

「そう？」

　ミーナはパンをちぎりながら、記事の端を指でつついた。

「訂正してもらわないの？」

「何を」

「姉さま、リリアさんのこと、いじめてないんでしょう」

「いじめたわよ」

「仕事で」

「世間は、そこまで細かく読まないもの」

　私は家計簿を開いた。七百二十、と書かれた数字に線を一本引き、その下に、今回の分を差し引いた数字を書き込む。

　残債　金貨六百五十一枚

　少しだけ軽くなった。笑えるのは、まだずっと先だけれど。

「でも、やってないって言えばいいじゃない」

「私がやってないことにしたら、リリアの辞退が嘘になるでしょう」

「……ふうん」

　ミーナは納得したのかしていないのか分からない顔で、パンを口に入れた。十二歳は、そのくらいでいい。

　それから家計簿を覗き込み、指で数字をなぞった。

「……一枚少なくない？」

「必要経費」

「何に使ったの」

「忘れた」

「姉さま、そういうの一番嫌いじゃない」

「今日は嫌いじゃない日だったの」

　ミーナは、変なの、と言った。否定はしなかった。

　玄関の扉が叩かれたのは、そのときだった。

　朝から客。嫌な予感しかしないけれど、金の匂いもする。どちらかといえば、そちらを優先したい。

　ミーナが扉を開けると、上等な外套を着た初老の男が立っていた。

　外套の留め金に、公爵家の紋が入っていた。

「悪役令嬢代行というのは、こちらでしょうか」

　私は家計簿を閉じた。

「ご用件を」

　男は帽子を胸に当て、深く頭を下げた。

「娘を、悪役令嬢にしてください」

　ミーナが、手にしていたパンを落とした。

　私は椅子に座り直し、向かいの席を勧めた。

「まず、ご予算を伺います」