笑っていいぞ
「笑っていいぞ」
開口一番、妾はそう告げた。なかば自暴自棄な口調である。
許婚としての定期茶会のため皇宮に来ていたユリウスは、はじめ困惑した表情を浮かべた。それから、妾を安心させようとしてか、温かい笑みを浮かべる。
「アナスタシア様、その……お顔にお召しになっているものは？」
「うむ。説明する」
するするとデイドレスの裾をカーペットと摩擦させながら歩き、妾は、ユリウスと向かいの席に着席した。丸テーブルには、既に茶会の準備がされている。
妾たち二人が着席したのを見ると、ティートロリーと共に待っていたメイドが静かに近づき、紅茶の用意をはじめた。
コポコポコポ……と、熱い湯が茶葉に注がれる音とともに、湯気が立つ。
妾は、今日のドレスに合わせてライトグリーン、オーガンジー素材でできた帯状の刺繍入り目隠しを着けていた。日常使い用と異なり、固定部も無骨なバックルではなく、リボン結びになっている。
これも、着けている妾の視界は良好で、ユリウスの姿も部屋の全容もよく見えている。一方で、自室で召し替えを受けているときに見た鏡越しには、目元がまったく分からぬ妾の姿があった。
妾は、部屋の中を見回し、ユリウス以外に男性の姿がないことをよくよく確認したあと、後頭部のリボンをひっぱり、するりと目隠しを取り外した。
「ふう」
目隠しを軽く折りたたみ、テーブルの端に置く。
ようやく素顔を晒して、ユリウスと目を合わせると、ユリウスは、どこか安心したような表情を浮かべていた。
「お体の具合はいかがですか、アナスタシア様」
「うむ、大事ないぞ。先日は世話になった。手紙にも書いたが、あらためて礼を言う」
そう言葉を交わしたところで、メイドが最初の一杯をサーブした。トポポポポ、と小気味のいい音をたて、ティーカップから良い香りと湯気が立ちのぼる。
仕事が済んだところで一旦、彼女を含め、部屋の使用人および護衛らには退室してもらった。手で合図を送り、彼女らが静かに出て行くのを見守る。
「この、目隠しだがな――」
二人きりになったことを確認してようやく、妾は、先日のアーベントロートとの会話、事の次第を説明した。
「そうですか、アーベントロート卿が…。私も、この対策について賛成です。
アナスタシア様にご負担をおかけしてしまうことだけは、誠に心苦しく思います。ですが、先だってのような騒動で、アナスタシア様がまた怪我を負われたら、と思うと…」
ユリウスは、そう言って心配そうに眉を寄せる。
妾は、うなずいて応じた。
「まあ、あれもそれなりに手を尽くしてくれたようでな。こう見えて、裏からは全く視界を遮られぬし、装着感も悪くない。…そうだ、着けてみるか？」
妾がいたずらっぽく提案すると、ユリウスは少し目を丸くした。
「えっ。いえ、私は…」
「遠慮するな、さあ」
妾は椅子から立ち上がり、目隠しを持ってユリウスの側に近寄った。
ユリウスは動揺した様子だったが、抵抗することはなく、後ろに回り込んで目隠しをつけようとする妾の好きにさせた。
ユリウスの、深い黒に程近いスレートブルーの髪ごしに、くるりと目隠しをかけ、彼の目元に合わせてリボン結びをする。
それから、正面に回り込んだ。目隠しされたユリウスが、こちらからは見えない目で妾をとらえ、顔を動かしている。
ふうむ、目隠しされた美形か……悪くないな。いけない趣味の扉が開きそうだ。
「どうだ？」
あやしい考えは心の奥底にしまいつつ尋ねる。
「アナスタシア様がよく見えます。たしかに、視界が遮られませんね。着け心地も、よろしいようで…」
言いつつも、ユリウスは早々に目隠しを自ら取り外して、丁寧に畳むと、両手でうやうやしく妾に差し出した。それを受け取り、妾は席に戻る。
「だろう？ はじめは『なんの冗談だ』と思ったがな。慣れればどうということはなさそうだし、そうなるのに時間もかかるまいよ」
妾が椅子に座る。ユリウスはまた、優しい笑みを浮かべた。
「そなたは、妾の素顔を見せても狂気に陥らぬようで、助かった。アーベントロートも、あくまで歳の頃が近ければ確率が高いというだけで、必ず起きるわけではないと言っていたが、それにしても幸運なことよ。
幼馴染みだからか？ そなたの態度は、ずっと変わらないものな」
そう言いつつ、砂糖を一杯カップに足したあと、取り上げて茶を一口すする。うまい。
気のせいか、ユリウスの表情が一瞬こわばったような気がした。だが、カップから目線を彼に戻すと、いつもの柔らかな笑顔があった。
「……ええ、そうでございますね」
それからは、互いの近況など他愛のない話をして、いつもの茶会は穏やかに終わった。
一礼して扉の向こうへ消えていくユリウスの背中は、いつもよりほんの少しだけ、静かすぎた気がした。
