よく理解いたしました
これまで代々有力貴族の当主とその家族たち。それに、昨今台頭しつつある新興貴族――己の実力で財を成し、婚姻などを通じて貴族入りしたばかりの者たち。いずれも、すべてをまとめ治める皇族からすれば、適度に関わり、把握し、この国への貢献につなげるべき相手である。
当の本人たち同士、とくに己の立場を脅かされかねない旧来の貴族は、新興貴族に冷たく当たりがちだ。貴族の世界に限らず、変化には反発がつきものである。
そして、変化を望む側にとっても、現状維持を望む側は邪魔に映るだろう。
誰であれ、立ち止まることは許されない。世界も、周囲も変化していくのに合わせ、こちらも変わらねば滅んでしまう。
だが、変化があまりに急すぎても、それはそれで滅びる。時間をかけて少量ずつ飲む毒には耐性がついても、短時間で一気に致死量を飲めば死んでしまうのと同じだ。
大切なのは、変化と維持のバランスをとりながら、ゆくべき道を臣民に示し、導いていくこと。それもまた、皇族の役目である。
そういうわけで、妾はユリウスを連れ、様々な派閥の者たちと順繰りに言葉を交わしていった。
今宵できるのは、ちょっとした顔つなぎ程度だろう。妾は目隠しで顔を隠しているとはいえ、挨拶を交わし「話したことはある」知人になることくらいはできる。
それでよい。千里の道も一歩からだ。
エッセンバッハ公が気を回してくれたのか、今宵の夜会には新旧さまざまな派閥の貴族が招かれていた。おかげで、妾の社交は捗った。
ふと、近くに見覚えのある若者を見つけた。妾と同系統の金髪、碧眼、鍛え上げられた高い上背――ジークベルト・フォン・レーヴェンタール卿である。
それとなく避けようと思ったが、皇女の身では難しく、卿はすぐにこちらへ気づいた。話し相手との会話を切り上げ、飲みかけのシャンパンを給仕に渡すと、右手を胸に当てて深々と礼をする。
「ごきげんうるわしゅう、皇女殿下、アーデルシュタイン侯。先日は、いたらぬ我が身に剣術をご指導くださり、誠にありがとうございました」
「あ、ああ。こちらこそ世話になった、レーヴェンタール卿」
妾は挨拶を返した。隣のユリウスは軽い会釈のみを返す。
卿の婚約云々の要望は、妾が試合に勝った時点で無効のはずだ。だが、あのときの様子を見るに、まだ諦めはついていないだろう。
ダンスの相手を求められるだろうか。枢密会議の決定でもあるので「ユリウス以外とは踊れなくなった」と伝えるだけだが、食い下がられるかもしれない――
「先に言っておくが、妾は、ユリウス以外とダンスは――」
「いえ！ 滅相もございません。不肖ジークベルト、殿下とアーデルシュタイン侯の尋常ではな――いえ、大変に素晴らしいファーストダンスを拝見し、『殿下にふさわしいお相手はアーデルシュタイン侯をおいて他にいない』とよく理解いたしました」
卿が頭を素早く左右に振りながらそう言うので、身構えていた妾は拍子抜けし、ぽかんと口を開けてしまった。あわてて扇を広げ、口元を隠す。
「――それは、なによりだ。そなたにも良きパートナーが見つかることを願う。よい夜会を」
「はっ！ ありがたき幸せ！」
驚くほどあっさりと、レーヴェンタール卿との会話は終わった。
変に食い下がられても困るだけではあったが、どういう心境の変化であろう。
「なあ、ユリウス……」
卿が離れていくのを見送ったあと、妾は彼の意見を聞こうと目を向けた。
するとユリウスは、ここ最近で一番の、きらきらと光り輝く笑顔を浮かべていた。
おお、眩しい。あまりの眩しさに、妾は思わず目を細める。
「はい、アナスタシア様」
「そなた、その。なにか機嫌がいいな。どうかしたのか」
「ええ、その。先ほどのファーストダンスが、予想以上に好評だったようで嬉しく思いまして」
そう言って、にっこりと目を細める。整った顔で嬉しそうに笑われると、こちらの心臓が落ち着かなくなってしまう。
「是非、今後ともファーストダンスを引き受け、あの大会ステップを披露いたしましょう。ワルツだけでは心許ありませんね？ 他の曲にも対応できるよう、アナスタシア様のお時間がとれる際に練習いたしましょうか」
びっくりするほどユリウスが乗り気だ。急にどうしたことだろう。彼は、ダンス自体はさほど好きではなかったはずなのだが。
観衆からの高評価を得て、今になって目覚めたのだろうか。
「…そ、そうだな。『また掟破りな真似をして』と、ベルンシュタイン夫人やアーベントロートあたりに叱られて止められることがなければ」
「もし止められるようでしたら、私からも説得いたします」
乗り気だ。すごく乗り気だ。本当にどうしたことだろう。
「ふふっ……。次の夜会も、楽しみでございますね」
ユリウスは、口元に指をあて、ニコニコと嬉しそうに呟いていた。
その笑みの奥に、妾が知らないなにかが潜んでいる気がしたが、うまく言葉にできず、妾はそのままユリウスとともに、次の挨拶相手のもとへ向かった。
