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第6話「市民区の昼、廃域の夜」

　朝、訓練を終えると、セラフィーナが来た。

「遥さん、今日は少し外を歩きませんか。市場が開く時間なので、案内します！」

　遥はイグニスの方を見た。イグニスは短刀を手入れしながら、「勝手にしろ」とだけ言った。

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　市民区《しみんく》は、古鍛冶場《ふるかじば》から東に少し入ったところにある。

　ヴェイルハルムの壁内に暮らす人々の生活区域だ。石造りの建物が密集し、細い路地が複雑に絡まっている。朝市がいくつかの広場で開かれていて、干した魚や根野菜、革製品、小さな金属の道具が並んでいた。

「賑わってますね」

「はい。市場は毎朝あるんですよ」

　人は多い。でも——どこか、静かすぎる。

　市場の人々は確かに動いている。買い物をして、話をして、笑っている。でも目の奥が遠かった。視線が漂っている。会話は表面をなぞるだけで、どこにも響いていない。

「あの人たち……」

「聖脈《せいみゃく》の投与日が近いと、ああなるんです」

　セラが小声で言った。

「壁内の住民は定期的に聖脈剤《せいみゃくざい》を投与されます——教会が精製した聖脈で作った薬です。体力の回復と、堕聖《だせい》への耐性を高めるために使われていて。でも、投与が遅れると……」

「数が増えている気がしますが」

　セラが少し立ち止まった。

「……気づいたんですね」

「最初に来たときより、血施院の列が長い」

　セラは列を見たまま、しばらく黙っていた。

「教会は、量を少しずつ増やすことで免疫力が高まると言っています。でも……」

　言いかけて、止まった。

「帰りに、また通りましょう」

　遥は何も言わなかった。でも頭の中に、その列が残った。

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　市場の一角にある香辛料の屋台で、セラが立ち止まった。

「この赤い粉、いくらですか」

「銀貨六枚だ」

　セラが財布を出した。中身を確認して、困った顔をした。

「五枚でどうでしょう」

「駄目だ」

「四枚半は？」

「銀貨に半分はない」

「じゃあ五枚と、えっと……わたしの誠意、で」

「誠意で払われても困る」

　遥が横から口を挟んだ。「同じ粉を三袋まとめて買うなら、銀貨十四枚でどうですか」

　屋台の主人が少し考えた。「……十五枚なら」

「十四枚と、次もまたここで買います、という確約で」

　沈黙。「……分かった。十四枚でいい」

　セラが目を見開いた。「あなた、天才ですか！」

「大げさです」

「いいえ！　天才です！　わたし、あの屋台で三度失敗してたんです！」

「……三度」

「三度です！　毎回六枚払ってました！」

　遥は何も言わないことにした。

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　帰り道、血施院の前を通った。

　朝より列が伸びていた。

　並んでいる人々の顔を、遥は一人ずつ見た。老人。子ども。仕事帰りらしい男。みんな静かに待っている。焦りも怒りも不満もない——ただ、待っている。

　そのことが、なぜか、一番怖かった。

「セラさん」

「……はい」

「今度、話を聞かせてもらえますか。教会のことを」

　セラは少しの間、黙っていた。

「……はい。いつでも」

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　夕暮れを過ぎたころ、イグニスが遥を呼びに来た。

「来い」

「どこへですか」

「廃域《はいいき》。壁の外の廃区域だ。堕聖体《だせいたい》が徘徊する場所に定期的に入って、数と動向を把握しておく」

　廃域——市壁の外に広がる旧市街の廃区域。かつてはヴェイルハルムの一部だったのだろうが、今は住む者がいない。聖痕院が定期的に巡回して、堕聖体の動向を記録している。

「分かりました」

「足手まといになるな」

「善処します」

　イグニスが一瞬だけ遥を見た。何も言わなかった。

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　市壁を出ると、世界の色が変わった。

　石造りの建物が立ち並んでいる。でもどれも半壊か完全に崩れていて、草が石畳の割れ目から伸び、木の根が壁を割っている。街灯は一つもない。月も薄い。

　暗い。

「三体確認したら報告。戦闘は私が担当する。お前は記録係だ」

「記録？」

　イグニスが小さな手帳を投げてよこした。「数。場所。動き。それだけ書け」

「分かりました」

　二人で石畳を進んだ。足音を消すように。声もなし。

　遥にとって、初めての廃域だった。昼間ならただの廃墟に見えるのだろうが、夜は違う。何もない静けさの中に、ずっと何かがいる気配が漂っている。建物の影が揺れるたびに、目が追ってしまう。

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　廃域の奥、崩れかけた建物の群れの中で——光を見た。

　青白い、小さな光。

　廃屋の窓から漏れている。

「イグニスさん」

「見た」

　二人で近づいた。入口は崩れかけていたが、通れる。イグニスが先に入り、遥が後に続いた。

　暗い内部。瓦礫と腐った木材の匂い。光は、奥の部屋から来ていた。

　廊下をゆっくり進む。イグニスが手で「止まれ」の合図をした。

　遥は止まった。

　イグニスが部屋の入口から中を覗いた。一瞬だけ。戻ってきて、指を一本立てた。

　遥は入口から中を見た。

　暗闇の中に、二つの光が浮いていた。

　動いていない。ただ、こちらを見ていた。

　堕聖体《だせいたい》の目だ。

　人間の目ではない。ガラス玉のように静止していて、でも確実に、こちらを認識している。遥は息を殺した。手帳を持つ手が冷えた。

　イグニスが短刀を抜いた。

　次の瞬間——影が動いた。

　音もほとんどなかった。イグニスが部屋に踏み込み、一撃で仕留めた。

　光が消え、　静寂が戻った。

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　古鍛冶場の裏口に戻ったのは、夜半を過ぎた頃だった。

　結果は三体。全て迅速に処理された。

　遥は手帳を確認した。数、場所、動き——きちんと書けている。

「お疲れ様でした」

　イグニスが裏口の扉を開けた。立ち止まらず、振り返らず、中に入っていった。

　扉が閉まった。

　遥は少しの間、その閉まった扉を見た。

　何も言わなかった。でも最後まで、指示以上のことで怒鳴られることもなかった。

　それで、今日のところは十分だと思った。