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第3話「夜と堕聖と古鍛冶場」

音が近づいていた。

　遥とセラフィーナは、石造りの建物の庇の下に身を寄せていた。街灯は消えている。路地に人影はない。壁内の市民はとっくに扉を閉め、鍵をかけていた。

　足音ではない。あの引きずるような、不規則な音だ。昨夜と同じ——でも、昨夜より多い。

「何体いますか」

　小声で遥が聞くと、セラフィーナは指を折り始めた。

「……少なくとも四体。今夜は月相が最悪なので、もっといるかもしれません」

「月相と関係があるんですか」

「はい。月が欠けるほど、堕聖体《だせいたい》の活動が活発になります。理由は分かっていませんが、昔からそういうものだと」

　遠くで、また歌声がした。

　助けてくれ、助けてくれ——。

　遥は声を殺した。

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　路地の奥から、一体が出てきた。

　人間だった。形は、人間だった。でも——動きが違う。

　膝が逆方向に曲がっている。腕が体の横でだらんと揺れながら、肩甲骨だけが異様な角度で動いている。首は左に九十度傾いたまま固定されていた。それでも確実に、こちらへ向かって進んでいる。

　頭部がゆっくりと、遥の方を向いた。

　目が合った。

　人間の目だ。でも中に何もない。星のない夜空みたいに、ただ暗い。

　そのとき——

　何かが屋根から降りてきた。

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　一瞬だった。

　黒い影が空中で身をひねり、堕聖体の首筋に短刀を叩き込んだ。一撃。音もほとんどなかった。

　堕聖体が膝を折った。崩れるように、ゆっくりと倒れる。

　影が着地した。

　短い黒髪。赤い瞳。傷跡の多い腕に、二本の短刀。黒いコートを羽織っているが、どこにも飾り気がない。装備と体が一体化しているような、無駄のない立ち姿。

　年齢は遥と同じくらいか。でもその目は——ずっと年上の何かを、見てきた目だった。

　遥は倒れた堕聖体の顔を見ていた。

　最後の一瞬——その目から何かが流れた、気がした。涙ではない。でも確かに、何かが。

　【この者は、泣いていた】

　黒髪の少女が振り返った。

「……邪魔」

　低い声だった。遥とセラフィーナを一瞥して、それだけ言った。

「足手まといは来るな」

　二体目の足音が近づいている。彼女はすでに向きを変えていた。

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「来い」

　別の声が、遥の背後から聞こえた。

　振り返ると、白髪交じりの長髪の老人が立っていた。いつからそこにいたのか、気配すら感じなかった。古びた外套。片目を眼帯で覆い、顔中に古い傷跡がある。

　遥を見ているその目だけが——異常に鋭かった。

「あなたは」

「ガルドール。聖痕院の院長だ」

　堕聖体を狩ることを使命とする者たち——聖痕院の、長。

　それだけ言って、老人は歩き始めた。

　遥はセラフィーナを見た。彼女は「行きましょう」と小さく頷いた。

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　着いたのは、市民区の端にある古い建物だった。

　古鍛冶場《ふるかじば》——聖痕院の本拠地だ。かつては本当に鍛冶場として使われていたのだろう。石造りの大きな建物で、煤けた煙突が三本突き出している。窓には鉄格子。入口の扉は分厚い鉄製で、いかにも「ここで戦う者たちが住んでいる」という威圧感がある。

　ガルドールが扉を叩くと、内側から鍵が外れる音がした。

　中は広い空間だった。木製の訓練用の的。武器架け。薬品の棚。天井から下がるランタン。壁には堕聖体の出没記録らしき地図。——そして、数人の若い男女が、遥を見ていた。

「転移者って聞いたけど」

　誰かが言った。声をひそめているが、はっきり聞こえた。

「えっ、思ったより普通じゃないですか」

「弱そう」

「こんなのが聖痕者《せいこんしゃ》になれるんですかね」

　聖痕者——堕聖体を狩ることを仕事とする、この聖痕院の構成員たちだ。

　その瞬間、セラフィーナが一歩前に出た。

「弱くないです！」

　全員が振り向いた。

「この人は昨夜、廃墟で堕聖体と同じ空間にいて、声も出さず、息を殺して、ちゃんと状況判断していました。あなたたちは見てもいないのに判断しているんです。失礼だと思いませんか！」

　しん、と静まり返った。

　遥は何も言わなかった。

　セラフィーナが振り返って、少し顔を赤くした。「……出すぎましたか」

「いいえ」

　遥は小さく答えた。

　そのとき——

「こっちへ来い」

　ガルドールが、奥の扉を開けていた。

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　小さな部屋だった。机と椅子が二つ。ランタンが一つ。

　ガルドールは椅子に座らなかった。壁に背を預けて腕を組み、遥を見た。

　長い沈黙があった。

　遥も黙って立っていた。

　老人が、ゆっくりと口を開いた。

「転移者か」

「はい」

「覚醒度は」

　覚醒度——神域存在をどれだけ知覚できるかを示す値、とセラフィーナから聞いた。数値が高いほど「見えないものが見える」。高すぎると、精神が保たなくなるらしい。

「まだ測定したことがありません」

「……そうか」

　また沈黙。老人の目が遥の目をじっと見た。何かを確認するように。あるいは——すでに答えを知っていて、それを確かめているように。

　やがて、唇の端がわずかに上がった。

「来ると思っていた」

　遥は何も言えなかった。

　その言葉の重さが、どこから来るのか——まだ、分からなかった。