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第23話「帳簿の赤い数字」

　セラが珍しく静かだった。

　朝から古鍛冶場《ふるかじば》の食堂で何かを書いていた。小さな帳面に数字を並べていた。

「なんですか、それ」

　遥が聞くと、セラが顔を上げた。

「血施院《けっせいいん》の帳簿の写しです。定期業務で確認できる分だけ」

「何を調べているんですか？」

「投与量と回復率を照合しています。ずっと気になっていたので」

　セラが数字が並んだ帳面を差し出した。

　縦に月ごとの聖脈剤《せいみゃくざい》の投与量。横に患者数と——そして、回復率。

　投与量が増えている。患者数も増えている。

　でも、回復率だけが——下がっている。

「これ、どのくらいの期間のデータですか？」

「二年分です。去年からずっと写し取っていました」

「去年から」

「……なんとなく、おかしいなと思って」

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　午後、セラが血施院へ向かうと言った。

　遥は「一緒に行きます」と言った。

　セラが少し迷った顔をした。

「帳簿の確認業務です。遥さんには面白くないと思いますが」

「構いません」

「でも——」

「行きます」

「……分かりました」

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　血施院は聖区《せいく》の外れにある。

　白い壁の建物で、入口には常に数人の待合客がいる。

　遥が入った瞬間、何度か来た時と同じ感覚があった。

　目が虚ろな患者が多い。話している人間がいない。それぞれが椅子に座って、ただ待っている。

　誰もここにいたくないはずなのに、毎週来ている。

　習慣と——それ以上の何かで。

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　セラが帳簿室へ向かった。遥は廊下で待った。

　三十分ほどで戻ってきたセラは、帳面に何かを書き写していた。眉がわずかに寄っていた。

「何かありましたか」

「……ちょっと待ってください」

　セラが帳面をめくった。数字を確認して、また戻る。

「遥さん、ここを見てください」

　特定の週の投与量が急増していた。月ごとではなく、週単位で見ると——三ヶ月ごとに同じ周期で数値が上がっている。

「定期的に増やしているんですか」

「そうなんです。でも——どの帳簿にも理由が書いていないんです。季節性のものでもなく、患者数の増加でもなく」

「他に何か」

「補助帳簿に、一行だけ記述がありました。『強化調合V3』という文字です。意味が分からなくて、詳細を調べようと記録室に入ろうとしたんですが——」

「鍵がかかっていた」

「はい。主任司祭に聞いたら『立入禁止の区域です』と言われました。帳簿業務の確認のために入ると言ったら——『その記録は別管理で、補助作業員には公開されていません』と」

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　血施院を出た後、セラが「もう一度だけ見てもいいですか」と言って、帳面の数字を改めて確認し始めた。

　遥は隣で待った。

　しばらくして、セラが「……あれっ」と言った。

「どうしましたか」

「この列、さっきから足し方がおかしいな——あ」

　帳面を逆さにしていた。

「……縦と横が逆でした。ごめんなさい、今のは間違いです」

「どちらにしても、投与量の増加と回復率の低下は変わりませんよ」

「そうなんですよね。……それが一番問題なんですよね」

　セラが帳面を正しい向きに直した。少しだけ顔が赤かった。

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　市民区《しみんく》の路地に入ってから、遥が言った。

「強化調合V3というのは、何だと思いますか」

　セラが少し考えた。

「聖脈剤《せいみゃくざい》の調合方法には、いくつかのバリエーションがあります。V3というのは——たぶん第三世代の改良版だと思います」

「改良の方向は」

「効果を高める方向か——持続時間を延ばす方向か、どちらかだと思います」

　遥はもう一つの可能性を考えた。

　投与量が増えている。回復率が下がっている。特定の周期で強化調合を使っている。

「依存性を高める方向に改良することは——できますか」

　セラが足を止めた。

　振り返ると、セラの顔から笑顔が消えていた。

「……どういう意味ですか」

「患者が通い続けるように、次の投与を求め続けるように——意図的に設計することは、技術的に可能かどうかだけを聞いています」

　セラが長い間、黙っていた。

「……できます。聖脈剤の調合に精通していれば」

「教会には、精通している人間がいますか」

「います。叔父様が——」

　セラが言葉を止めた。

「……叔父様が、調合研究の第一人者です」

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　市民区の路地は静かだった。

　向こうから修道服の集団が歩いてくる。清浄姉妹会《せいじょうしまいかい》の姉妹たちだ。誰も顔を上げない。

　遥は何も言わなかった。

　セラが考えていた。

「……証拠が必要です」

「帳簿のコピーはありますか？」

「写してきました」

「大切にしてください」

　セラが遥を見た。

　いつも笑顔のセラが——今は違う顔をしていた。

「遥さんは——これが、意図的だと思いますか」

　答えを急がせるのは良くない。でも、正直に言うことが失礼だとも思えなかった。

「確認が必要です。でも——データは一致しています」

　セラが前を向いた。

「……叔父様に、直接聞きます」

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　帰り道、遥はセラの横顔を見た。

　普段の猪突猛進とは違う表情だった。

　信じたくないものを前にして——それでも確かめようとする顔だ。

【聖脈《せいみゃく》が変わった。変えられた。誰かが——ゆっくりと、気づかないように——】

　声が短く入ってきた。

　遥は空を見なかった。