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第19話「病ム苦アル悪夢ヤ（後半）」

　広場を離れた後も、戦闘は終わらなかった。

　西側で何かが崩れる音がした。別の区域で聖痕者《せいこんしゃ》たちが動いているのが声で分かった。騎士団が東の壁際を固めている。学院の観測班が廃域《はいいき》の方角にいるという話が走り込んできた聖痕者の口から出た。

　四つの陣営が、それぞれ別のことをしていた。連携は取れていない。

　でも結果として——ヴェイルハルムの全方向に人が入っていた。

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　次の堕聖体《だせいたい》が来たのは、広場から北に三百メートルのところだった。

　二体だった。大型ではないが、動きが速い。

　今度は騎士団が先に来ていた。術式を使った。学院の研究員が一人、観測端末を持って周囲を記録していた。遥はそれを見て、手帳を開いた。

　イグニスが跳んだ。二体目の動きを止めた。一体目が騎士団の術式で足を縫われ、そこをイグニスが断った。

　終わったのは十五分後だった。

　帰り際、騎士の一人と学院の研究員が、互いを無視して別方向へ歩き出した。

　遥はその後ろ姿を見ながら、手帳に「四陣営、各自稼働。協力なし。ただし同一夜に同一目標」と書いた。

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　三戦目が終わったとき、空がうっすら白み始めていた。

　遥は覚醒度《インサイト》が何かを感知しているのに気づいた。

　方角がある。北東。市民区《しみんく》の外れ、旧市街との境界に近い方向だ。

　白い外套——ではなかった。白衣だった。

「リーセさん」

　声が届いたかどうか分からなかった。白衣は止まらなかった。

　遥はイグニスに「少し待っていてください」と言った。

「どこへ行く」

「すぐ戻ります」

　返事を聞く前に走った。

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　辿り着いたのは、石造りの建物が途切れた先の、空き地だった。

　かつて何かの建物があったのだろう。石畳の跡が残っている。壁の残骸が二面だけ立っている。広くはない。でも空が開けている。

　リーセが立っていた。

　向かいに、月の使者《つきのしゃ》がいた。

　リーセの手には小さな器具があった。啓示の結晶《けいじのけっしょう》とは形が違う。金属と水晶を組み合わせた、複雑な形をしていた。何かを計測しているのか、観測しているのか——リーセは動かず、ただそれを向けていた。

　月の使者は動かず、リーセを見ていた。

　リーセが何かを言が、声は聞こえなかった。

　月の使者が——遥の方を向いた。

　一瞬だけ。

　それから、空に溶けるように、消えた。

　東の空から、最初の光が差し始めていた。

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「リーセさん」

　リーセが振り返った。眼鏡の奥の目が、遥を見た。一瞬、何かを探るような表情をした。それから「……来ていたのか」とだけ言った。

「何をしていたんですか」

　リーセは手の中の器具を見た。「観測だ」

「月の使者を」

「……そうだ」

「一人で来たんですか」

「……」

　答えなかった。

　遥はそれ以上聞かなかった。聞けることと聞けないことがある。

　二人で、朝の市民区《しみんく》を歩いて戻った。

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　古鍛冶場《ふるかじば》に全員が戻ったのは、夜明けから一時間ほどが経ったころだった。

　食堂に聖痕者たちが集まっていた。イグニスが先に戻っていた。若い聖痕者が何人か座っている。みんな疲れた顔だった。椅子に沈み込んでいる者も、壁にもたれている者もいた。

「西側が最悪だった」

「四体来た。四体」

「騎士団と学院が鉢合わせして一瞬もめた」

「もめてる場合じゃないのに」

「でも最終的には動いてたな。学院が観測データを共有して、騎士団がそれを使って術式を当てた」

「嫌々だろうけど」

「嫌々でも終わったならいい」

　遥は記録を確認した。今夜の戦闘回数、場所、堕聖体の型。四陣営の動きが最終的には一方向に向いていた。

　これが、今夜起きたことのすべてではない。でも、何かが変わった夜だった。

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　食堂の扉が開いた。

　セラフィーナだった。顔が汚れ、修道服には砂埃がついており、膝の布は剥がれかかっていた。両手に食材を抱えていた。

「朝ごはんを作ります！」

　室内が一瞬、静かになった。

「……セラさん、膝が」

「大丈夫です！　食べないと動けませんよ！　みんな頑張ったんだから、ちゃんと食べてください！」

　誰かが小さく笑った。それが伝わって、食堂が少し緩んだ。

「手伝います」

「わたしも」

「あの、包丁どこですか」

「棚の右から二番目です！」

　賑やかになり始めた食堂を、遥はイグニスの隣に座って見ていた。

　イグニスは腕を組んで目を閉じていた。声が低かった。

「お疲れ様でした」

「うるさい」

　それだけだった。でも、断らなかった。遥はそのまま隣にいた。

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　食堂の床が、かすかに揺れた。

　気づいたのは遥だけだった。

　音が聞こえた——地面の下から。規則的ではなかった。不定形の、何かが移動するような音だった。

　深淵道《しんえんどう》の方角だ。

　声は来なかった。覚醒度《インサイト》は静かだった。でも何かが——今夜の間に、動いていた。

　遥はそれを手帳に書いた。「地下、不定形の音。深淵道方向。時刻、夜明け直後」。

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　ガルドールが食堂に入ってきたのは、セラの料理が並び始めたころだった。

　室内を見回した。遥と目が合った。

「遥」

「はい」

「そろそろ話す時が来た」

　遥は立ち上がろうとした。

　そのとき、食堂の入口がもう一度開いた。

　リーセだった。眼鏡を直しながら入ってきた。白衣が砂埃で汚れていた。室内を見渡して——遥を見た。それからガルドールを見た。

「一つ、話さなければならないことがある」

　いつもの事務的な声だった。でも、その声には平坦さがなかった。

　食堂の空気が変わった。

　セラが鍋を持ったまま止まり、イグニスが目を開いた。若い聖痕者たちが顔を上げた。

　ガルドールがリーセを見た。何も言わなかった。

　リーセも何も言わなかった。

　二人の間の沈黙が、何かを示していた。

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　遥はその場に立ったまま、覚醒度《インサイト》がゆっくりと揺れるのを感じた。

　【おかえり。次は——もっと、はっきり聞こえる】

　声が消えた。

　遥は自分が、その声に応えたいと思っていることに気づいた。

　怖いという気持ちはある。でも、もう怖さの方が強く感じることはなかった。

　朝の光が食堂の窓から入ってきていた。悪夢夜が終わった夜明けの光だった。

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　遥が知ることになるのは——世界の真実の、氷山の一角に過ぎなかった。