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第18話「病ム苦アル悪夢ヤ（前半）」

　走りながら、状況を把握しようとした。

　古鍛冶場《ふるかじば》から東へ。市民区《しみんく》の路地が続く。遠くで何かが崩れる音がした。火ではない。石造りの何かが、圧力で壊れる音だ。

　イグニスが前を走っていた。振り返らない。速い。

「東側の壁に三体」

　短く言った。遥は聞いた。

「大きいのが一体。他のは普通サイズ。大きい方を先に潰す」

「分かりました」

「お前は記録係だ。近づくな」

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　路地の出口で止まった。

　広場だった。昼間は市場が立つ、石畳の広い空間だ。今は誰もいない。屋台の骨組みが一つ倒れていた。

　広場の中央に、堕聖体《だせいたい》がいた。

　大きかった。人間の形は残っているが、腕が四本ある。膝が前にも後ろにも折れている。頭部がない——首から先が、ただの黒い空洞だった。高さは三メートルを超えている。

「でかいな」

　イグニスが短刀を抜いた。

　遥は手帳を出した。「数、形、動き方——」

「目を離すな」

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　イグニスが走った。

　大型の堕聖体《だせいたい》が反応した。首のない頭部を——黒い空洞を、こちらに向けた。目がない。でも確かに見えている。何かで感知している。

　イグニスが踏み込んだ。一撃目が左腕に入った。腕が落ちた。でも、腕が落ちた場所から何かが再生し始めた。

「聖脈《せいみゃく》に反応しています」

　遥の隣で声がした。

　セラフィーナだった。なぜかここにいた。修道服の裾が砂埃で汚れていた。膝に布が巻いてある。

「どうしてここに……」

「血施院《けっせいいん》に向かったら騎士団《きしだん》に封鎖されていて、迂回したら……」

「どこへ行くつもりだったんですか」

「怪我した人の手当てを——」

「分かりました。壁際にいてください」

「でも浄化術式《じょうかじゅつしき》なら私も——あの堕聖体《だせいたい》、壁内の聖脈に引き寄せられている可能性があって、なら術式で——」

「分かりましたから——」

　セラが踏み出した。

　足が石畳の段差に引っかかった。

　盛大に転んだ。セラフィーナは慌てて叫んだ。

「だっ、大丈夫です！」

　大丈夫ではなかった。膝の布が剥がれていた。手を突いていた。

「……動かないでください」

「動けます！」

「動かないでください」

　遥はセラを建物の陰に押し込んで、広場に目を戻した。

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　イグニスが押されていた。

　大型の堕聖体《だせいたい》は四本の腕を使って空間を塞ぐように動く。速くはないが、一撃が重い。地面が揺れる。イグニスが石壁に追い込まれた。

　遥は手帳を閉じた。

　地面に転がっていた石材の破片を拾った。重さを確認して、腕を振る。堕聖体《だせいたい》の空洞部分——首のない頭部に当たった。音は小さかったが、動きが一瞬止まった。

　その一瞬でイグニスが距離を取った。

「余計なことをするな」

「大きい方が当てやすかったので」

　舌打ちした。でも否定はしなかった。

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　戦闘が続いた。

　イグニスが右腕を断った。再生した。左脚に入った。よろけたが倒れなかった。

　遥は石材を四個投げた。うち二個は外れた。でも動きを乱すことはできた。

　十分が経ったころ、壁の向こうから聖脈騎士団《せいみゃくきしだん》が来た。白い鎧が五人。術式を三本放った。堕聖体《だせいたい》の動きが急に鈍くなった。

　イグニスがその隙に踏み込んだ。首の空洞の基部を断った。体が傾いた。もう一度。体が地面に落ち、黒い光が消えていった。

　広場が静かになった。

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　誰も話さなかった。

　騎士の一人が遥を見た。遥はうなずいた。騎士は何も言わず、来た方向へ戻っていった。

　セラが建物の陰から出てきた。「終わりましたか」

「終わりました」

「よかった……」

　空の色を見た。まだ暗い。夜明けは遠い。

　遥は手帳を見た。大型堕聖体の形状と動き方を書き留めていた。腕の再生パターン。反応する方向。落とすのに要した時間。

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　空が変わった。

　月が、先ほどより低い位置にある——気がした。

　違う。月が動いたのではない。何かが、月の前に立っていた。

　広場の端に、人影があった。

　背が高い。白い外套。輪郭が滑らかすぎる。影が地面に落ちているが——その影の向きが、月光と合っていない。

　月の使者《つきのしゃ》だ。

　遥はそれを知っていた。アウロラに言われた。高い覚醒度《インサイト》を持つ者にだけ見える。イグニスには、今も見えていない。

　覚醒度《インサイト》が揺れた。

　【今夜だけ、はっきり見える。お前には分かるはずだ。扉《とびら》を——】

　声が止まった。

　月の使者が、遥の方を向いた。

　顔があった。人間の顔だった。性別が分からない。年齢が分からない。でも——笑っていた。

　静かな、穏やかな、笑顔だった。

　戦闘の余韻が広場に残っていた。石畳に堕聖体《だせいたい》の痕が焦げている。遠くでまだ何かの音がしている。

　月の使者は遥を見た。

　そして——微笑んだ。

　それが何を意味するのか、遥にはまだ分からなかった。