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第16話「三者の思惑」

　午前中から、古鍛冶場《ふるかじば》がざわついていた。

　廊下に聖痕者《せいこんしゃ》たちが集まって、声を落として話している。昨日まで三件だった依頼の掲示が、今日は八件になっていた。

　朝の訓練を終えて中庭に戻ると、イグニスが腕を組んで立っていた。空を見上げていた。

「廃域《はいいき》が変わってきた」

　誰に言うでもなく、呟くような声だった。

「変わった、というのは」

「堕聖体《だせいたい》の動き方だ。夜にしか出ない個体が、昼間に目撃されている。それだけじゃない——複数が同じ方向に動いていた。あいつらに群れる習性はない。何かに引きつけられている」

　遥は頷いた。

「廃域の深部の方向ですか」

　イグニスが少し目を細めた。「……なんで分かる」

「リーセさんのデータと、合わせると、そうなります」

　イグニスが黙った。否定はしなかった。

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　その日の昼過ぎ、霊眼学院《れいがんがくいん》のリーセが来た。

　受付に立ち寄らず、訓練場の脇に直接現れた。羊皮紙の束を両腕で抱えている。眼鏡の奥に、普段より少し鋭い色があった。

「直近三十日の観測記録だ。学院の術式で測定した」

　資料を広げた。細かい数値と図表が並んでいる。

「廃域内の聖脈《せいみゃく》反応が、一ヶ月ごとに増加している。三ヶ月前から急激だ。増加率は均一ではない——深部ほど数値が高い」

　遥は図を指でなぞった。数値は読めた。読めたから、余計に感触が悪かった。

「この増加、聖痕院には共有していますか」

「今日のお前が最初だ。院長への報告はこれから」

　リーセが書類を畳んだ。「学院から教会には先週届けた。返答はない」

「教会からの返答が——ない」

「そうだ」

　短く、乾いた答えだった。

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　夕方、用件で市民区《しみんく》を歩いた。

　大通りの真ん中に、人だかりができていた。

　白鎧の聖脈騎士団《せいみゃくきしだん》が三名、霊眼学院の研究員と向かい合っている。声は聞こえないが、雰囲気は分かった。双方の肩に力が入っていた。

　通行人が迂回している。目を伏せて、足早に通り過ぎていく。見て見ぬふりの仕方が、慣れているように見えた。

　遥はその横を通った。誰も声をかけなかった。

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　翌朝。

　古鍛冶場の中庭で資料を整理していると、足音がした。

「遥さん！」

　セラフィーナだった。少し駆け足で来ていた。

「今日、血施院《けっせいいん》の手伝いをお願いできますか。患者が増えていて、人手が……」

「行けます」

「よかった！　では午後に——」

「待て」

　声がした。

　イグニスが中庭の入口に立っていた。腕を組んで、セラを見ている。

「今日は訓練だ」

「え、でも——」

「スケジュールは前から決まっている」

　セラが困った顔をした。

　そこへ、さらに音がした。

　塀の際から、白衣の人影が入ってきた。リーセだった。資料を抱えている。

「霧島遥。昨日話した照合作業だが、今日の午後が都合いい。無限架《むげんか》に来てくれ」

「……今日はわたしが先にお願いしていました」とセラが言った。

「私は昨日話した」とリーセが言った。

「訓練が優先だ」とイグニスが言った。

　三人が、それぞれ別の方向を向いたまま、互いを見合った。

　空気が固まった。

　遠くで鳩が鳴いた。

「……俺の事情は、聞かないんですか……」

　三人が同時に遥を見た。

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　結局、午前は訓練、昼はリーセの照合作業、夕方はセラの手伝い、という三分割になった。

　誰も「それでいい」とは言わなかった。けれど誰も「だめだ」とも言わなかった。

　遥は自分が何かの中心にいる気がしたが、何の中心なのかは分からなかった。

　最後の手伝いを終えて血施院を出たセラが、帰り道に言った。

「なんか今日、三人で変な感じでしたね」

「そうでしたね」

「……何が変だったか、分かりますか？」

「みんな忙しそうだったので、俺の時間配分の問題かと」

　セラが少し間を置いた。

「……そうですね！　そういうことですね！」

　なぜか声が大きくなっていた。

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　夜、遥は一人で外に出た。

　空を見上げた。

　月が、細かった。

　昨日より、確実に欠けている。三日月よりもさらに薄い、糸のような弧。でも明るかった。白すぎるほど白く、周囲の星を薄くさせるような光を放っていた。普通の月の光ではなかった。

　【また薄くなった。また一枚、皮が剥げた】

　声は短かった。すぐ消えた。

「遥」

　振り返らなくても分かった。

　ガルドールが隣に来ていた。いつの間に、という間合いだった。老人は遥と並んで、空を見上げた。

　しばらく、二人で月を見た。

　老人は何も言わなかった。

　遥も何も言わなかった。

　やがてガルドールが、小さく呟いた。

「そろそろだな」

　遥は月を見たまま聞いた。

「何が、そろそろ何ですか」

　老人は答えなかった。ただ夜空を見続けた。片目が、細い月の光を受けていた。