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第11話「地下の声」

　朝、古鍛冶場《ふるかじば》の門を出ると、イグニスが先に外にいた。

　いつもと違った。

　黒いコートがない。長袖の薄い上着に、動きやすそうな長ズボン。腰の短刀は変わらずある。でも鎧も外套もない、ただの私服だった。

「……見るな」

　遥はまだ何も言っていなかった。

「見ていませんでした」

「今は見ていただろう」

「少しだけ」

　イグニスが視線をそらした。顔の色が、わずかに変わっている。

「動きやすそうですね」

　遥が言うと、イグニスがさらに顔を赤くした。「うるさい」

「褒めたつもりでしたが」

「黙れ。行くぞ」

　遥は黙って後に続いた。なぜ怒っているのか、正確には分からなかった。

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　今日の目的は、廃域《はいいき》の深部点検だった。

　普段のパトロールより奥まで入り、異変がないか確認する。聖痕院《せいこんいん》が月に一度行う巡回で、通常は古参の聖痕者《せいこんしゃ》が二人以上で当たる。

　市壁を越えると、いつもの廃域に入る。崩れた建物、伸びた草、石畳の割れ目——見慣れた景色だ。でも、さらに奥へ進むにつれ、様相が変わってきた。

　建物の崩れ方が、違う。

　十年二十年で崩れた廃屋ではなく、もっと長い時間をかけて崩れた建物だ。石が苔に覆われ、壁の継ぎ目が土に吸い込まれかけている。街路の石畳は地面と区別がつかなくなっている。

「古いですね」

「大啓示夜《だいけいじや》より前の区画だ。百五十年は誰も手をつけていない」

　静かだった。

　おかしなくらい、静かだった。いつもなら廃域で堕聖体《だせいたい》の一体や二体には遭遇する。でも今日は——気配がない。

　遥は言わなかった。でもイグニスも同じことに気づいているのが、歩き方の緊張感で分かった。

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　大きな建物の残骸の影に、石段があった。

　地面に降りていく、幅の広い階段。その先に——重い鉄の扉があった。

　扉の表面は、文字と記号で埋め尽くされていた。何層にも重なった封印の刻印。世代が違う。字体が違う。それぞれの時代の手で、繰り返し追加されてきたのが分かる。

　イグニスが立ち止まった。手が自然に短刀の柄に伸びた。

「止まれ」

「……あれは、何ですか」

「深淵道《しんえんどう》だ」

　低い声で答えた。「地下に続く、封印された遺跡の回廊だ。禁足地——聖痕院どころか、四陣営全てが立入を禁じている。封印は定期的に更新されている。あそこには何も入れないし、何も出てこない」

　遥は石段の上から扉を見た。近づいていない。でも——聞こえる。

　扉の向こうから。

　封印の向こうから。

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　声だった。

　一つではない。重なっている。あるいは一つの声が何度も繰り返されているのか、区別がつかない。

　【来い。来い。来い。お前だけが聞こえる】

　遥は動かなかった。

　声は言語だった。遥には分かる。全言語理解が、聞きたくないものまで分からせる。あれは——何かを求めている声だ。飢えているような。待ち続けているような。

「霧島」

　イグニスが名字で呼んだ。珍しかった。

「どうした。顔色が悪い」

「……声が聞こえます」

　イグニスが固まった。

「扉の向こうから。来い、と言っています」

　長い沈黙があった。

　イグニスが静かに言った。「あそこには絶対に入るな」

　命令ではなかった。命令の形をしているが、中身が違う。何かを——恐れている声だった。

「……分かりました」

「約束しろ」

「約束します」

　イグニスは一度だけ深淵道の扉を見た。すぐに視線を戻した。「帰る」

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　古鍛冶場の門をくぐると、ガルドールが中庭にいた。

　何もしていなかった。ただ立っている。まるで最初からそこで待っていたかのように。

　片目が、二人が入ってきた瞬間から動いていなかった。

「どこに行っていた」

　遥を見ていた。イグニスではなく、遥を。

「廃域の深部です。イグニスさんと一緒に点検を」

　沈黙。老人の目は遥の目から離れない。

「声を聞いたか」

　ひやりとした。

「……はい」

「そうか」

　それだけだった。

　ガルドールはしばらく遥を見続けた。何かを確認するように。あるいは何かを測るように。

　それから——ゆっくりと、片目を閉じた。

　意味が分からなかった。

　承認か。警告か。それとも——何か別のことを、言葉ではなく伝えようとしたのか。

　老人はそのまま踵を返し、建物の奥に消えた。

　遥はその場に立ち尽くした。