【本編完結】戦艦３隻沈めてきたので結婚してくれ〜まだだめ？じゃあ次は旗艦を落とす〜

八 傷跡

　――衝撃

　　　　　閃光

　　　熱

　―それらが過ぎ去った後に、立つことが出来ないほどの痛みと、熱があった。

　痛い、痛い、痛い痛い痛い痛い…！！

　口からは意味をなさない絶叫が溢れた。

　一方で。…冷えた声が思考を、体を支配する。

　――損傷部位を意識しろ。左耳が、ない。とんでる。

　左眼窩も、致命的な損傷だ。

　集中しろ、治せ、他はどうでもいい。

　――耳と目を失ったら、戦場(ここ)で生きていられない――

「――っはッ…！！」

　…自分の荒い呼吸で、目が覚めた。

　ベッドの上、荒い呼吸を整える。…落ち着け、自分の心臓の音を、聞け。

　段々と落ち着いていく呼吸音と、心音。

　生きている。

　私はここにいる。

　……長く息を吐いた。

　酷く汗をかいている…あとで体だけでも拭いたほうがいいかもしれない。

　準備するか…と思ったところで。今自分がいるのが見慣れた軍管理の部屋ではなく、侯爵家の――自分の部屋であることに気づいた。

　…苦笑する。

　成程、久々の初陣時の夢を見たのは原因はこれか、と思い至った。

　15歳が、私の初陣だった。

　 本来であればデビュタントのドレスでも選んでいるだろう時期。私は既に戦場に送り込まれた。

『ご令嬢は、類稀なる魔力量をお持ちです』

　この国では、初等教育に入る前の7歳で、魔力量の調査が行われる。その結果がゆくゆくの進路に繋がっていくからだ。

　その場所で、私は調査官が…倒れそうになるほどの数値をたたき出した。…彼が咄嗟に隠しきれなかったひと言を、私の耳は、私の目だけはとらえていた。

　――化け物

　両親はそんな様子など気にせず歓喜していた。栄誉ある軍閥家系。だがここ近年、魔力の強い人間は生まれていない。無論それが全てではない。魔力なしでも成り上がった人間はいくらでもいる。

　だが。

『撃つ！』

　――迸る魔力。

　それは数百メートルにある的を粉砕…いや。

　消滅させた。

　…声を上げるより、周囲は身じろぎ、息を呑んだ。

『…っ素晴らしい…！さすがは稀代の、魔力量です…！』

　ほんの一呼吸、遅れて讃える声。

　…それは、震えていた。

　あの瞬間に。

　私の『生き方』は、決まったのだ。

　マナーよりも、徹底した戦術を。

　刺繍よりも、合理的な戦況判断を。

　詩学よりも、己の心体管理を。

　叩き込まれた。鋼を磨くように。

　気づけば、私はデビュタントのドレスを着る前に――軍服に袖を通していた。

　とはいえ。

　初陣は本来『お飾り』として出征するはず、だった。

　……予想外の挟撃さえ、受けなければ。

　乱れる戦線。叩き込まれる砲弾。

　現場の上官の指示に従って戦った。動き続けた。

　――『お飾り』ゆえに、私の『性能』を連携されていなかった上官のもとで。

　そこに飛び込んできた炸裂術式弾。

　左前方で炸裂したそれは。

　――私の『左側』を、持って行った。

　そこで倒れてしまえば良かったのか。だが今なおそこで倒れるという選択肢は思い浮かばない。

　倒れるかわりに私は。

　……ありったけの魔力集中で、左耳と眼窩を、復元した。

　治癒術など、戦場で生き延びる最低限しか習っていなかった。 …ただ生き残る為に。

　――その為だけに、必死で。

　…結果、耳は復元し、左目も僅かに視力を落としたとは言え復元した、が。

　最後まで後回しにした皮膚は、引き攣れた傷跡を残した。

『…ヴァレンティナ嬢ご自身の魔力が、損傷箇所に定着してしまっています』

　――帰国後に治療にあたった治癒師は、その顔を白くして告げた。

『そのせいで、私の…いえ、他の術師の魔力が通りません…引き剥がしたとして、完全に元通りになる保証も…ありま、せん…』

　デビュタント目前の令嬢に。

　それを告げるのはどれだけ心苦しかっただろうか。それを聞いた私の心は。

『そうだろうな』

　そうとしか、思えなかったのに。

　すでに準備されていたデビュタントのドレス。

　清廉な――汚れのない純白。

　15歳。

　一度も袖を通すことのなかったそれを。

　私は自らの手で焼き捨てた。

　――コンコンコン…

　扉を叩く音が現実に引き戻した。

「入って構わない」

　そう声をかければ、入室した侍女が僅かにその顔を強張らせる。

「…もう起き上がられていたのですか」

「…すまない、普段はひとりなものでな。声をかけられるまで横になっている、というのが馴染まないんだ」

「いえ…では身支度のお手伝いをしても？」

「…ああ、頼む」

　そこは譲らない、という圧を受けて、気を重くしながら了承する。

　返事を受けて、最初に声をかけた侍女を筆頭に五人入ってくる。

　…これから待ち受ける試練に小さく溜息をつく。

　――夜会の準備でもなければ、寄り付きもしない令嬢。

　さぞかし扱いに困ることだろう。それでもその丁寧で正確な仕事ぶりには感嘆する他ない。

　…しかし。

　簡単に清めればいいと思った身は、しっかりと湯で清められ香油を塗りたくられ…髪も爪もこれでもかと整えられる。

「……軍での行軍訓練のほうがよほど楽だな……」

「何かおっしゃいましたか」

「いや何も」

「…この後は装飾品などの確認の予定ですが、いつも通りこちらにお任せいただく形でよろしいでしょうか」

「ああ……あ、いや…」

「？」

「…今回は、私も、確認する」

　いつもは興味なく、侍女まかせの最終確認だった。…それを、今回は。

　いつもと違う答え。それを受けて侍女は僅かに目を開いた、が。

「承知しました」

　何もなかったかのように、頭を下げる。

　―本当は。

　ドレスも装飾品も髪型も、何がよくて何が駄目なのか…よくわからない。でも。

『私ごときが身を引くことで、逆にあの方を貶められるなど、釣り合わない』

　あの声を思い出す。

　好いているとは、思っていた。だが。

　…頬が熱を持つ。

　彼は気が弱いが卑怯ではない、知っていた、知っていたけれど。

　――自分のために、あんな風に静かに怒ってくれるなんて。

　思っても見なかった。…鼓動が早くなる。頬がより一層熱を訴える、だから。

　…らしくなくても、分からなくても。

　自分が選んだもので。

　――見初めてほしいと、思った。

　…ほぼ半日を費やした準備が終わった。

「準備が整いました。ただいま先方には迎えをやっております。来られるまで自室(こちら)でお待ちになられますか」

「…ああ、そうだな」　

「…お茶をお持ちします。夜会はこれからですので、何か簡単につまむものも」

　そういって侍女は去っていく。すでに疲労困憊になっているのを見透かされたようだ。…苦笑する。

　…全身に生じる、違和感が凄まじい。

　特に頭部。

　普段流すままになっている髪。それは複雑に編み込まれ、ひっつめられ、飾りまで一緒に編まれている…頭痛がしそうだった。

「…座っているのも、肩がこる…」

　眉根をよせて、立ち上がる。普段とは違う靴は歩きづらい、が、実際じっと座っているよりマシだ。

　そう思い、体をほぐすように部屋を歩く。

　その時。

　姿見が―――目に入った。

　姿見に改めてうつる、今の自分の姿。

　……私は。

　わたしは、こんなに醜かっただろうか。

　…豪奢に編み込まれた髪。美しく色を重ねられた化粧。

　――それをもってして、隠しきれない顔の傷跡。

　…顔だけではない。

　ドレスはそう露出の多いものではない。首から精々鎖骨周りを出す程度だ。

　にも関わらず、その僅かな場所にすら…なんなら手袋までの僅かにでる二の腕まで。

　――数え切れぬ、隠し切れぬ傷跡が、ある。

　…指先が、震えた。

　傷跡だけではない。

　夜会で会う令嬢たちは、今にも折れそうな手足だったのに。

　…それに比べて、私は。

　いかにも軍人らしく、がっしりとして見えて。

　ドレスだって華やかに動けば舞うような型は似合わないから、落ちるような形のもので。

　…これまでも、何度も、ドレスで夜会に出たことなど、ある。

　何度も、何度も。

　その時には欠片も気にはならなかった。

　何も…どんな視線を浴びたとしても。

　傷跡を恥じたことなど、自らの姿を恥じたことなど、一度もなかった。蔑むような視線こそ鼻白んできた。なのに。

　――ニコライ。

　彼の隣に立つ自分。

　――見初めてほしいと、願った。

　願ったのに。

「……」

　――生まれて初めて。

　『ドレス』の似合わない自分を、恥じた。