7/9

熊として生きるには？

さて、また会ったな。

現在、俺の名前は……。

名無しだ。

自分の名前を忘れてしまったからな。

正直なところ……。

人間が、こんなにも早く自分の名前を忘れるなんてことがあるのだろうか？

少し……いや、かなり恥ずかしい。

だが……。

今の俺が何をしているのかを見れば――。

そう。

走っている。

しかも、真剣だ。

全力で走っている。

ふぅ……。

はぁ……。

ふぅ……。

もっとも……。

あのミミズから見れば、少し事情が違うかもしれない。

あいつからすれば……。

俺なんて、その場でほとんど動いていないように見えている可能性がある。

――くそ……。

こんな小さな足で、どうやって逃げろっていうんだよ！？

背後で……。

ミミズの巨体が空中でうねった。

――うおおおおっ！？

そして――。

ブォォォン！

俺に向かって襲いかかってきた。

一瞬……。

あの巨人が出てくるアニメの中にいるような気がした。

巨大なものを前にしたとき、あの登場人物たちはこんな気分だったのだろうか？

俺は、ごくりと唾を飲み込んだ。

……。

まあ。

それを確かめるほど、長く生きられないかもしれないが。

ドォォォン！

――うわああああああああっ！

俺は持てる力のすべてを使って跳んだ。

次の瞬間――。

回転する口が地面に突き刺さった。

ガガガガァン！

土煙が一気に舞い上がる。

――ゲホッ！

――ゲホゲホッ！

俺は一瞬、動きを止めた。

想像してみてほしい。

小熊がくしゃみをしている姿を。

可愛いと思うか？

たぶん……。

可愛いんだろうな。

……。

いやいや！

今はそんなことを考えている場合じゃない！

少しずつ、土煙が晴れていく。

俺は前を見た。

……。

何もいない。

――どこへ行った？

あのミミズが消えていた。

これで終わったのか？

いや。

そんなはずがない。

あのウィンドウが、まだ何も表示していない。

つまり……。

まだ終わっていない。

それに……。

あのインターフェースは、俺に生存クエストまで受けさせた。

正直……。

まずは、俺と同じくらいの大きさの相手から始めるべきじゃなかったのか？

俺は、その場から離れ始めた。

時間が必要だった。

ただ、少しだけ。

この体に慣れるための時間が。

俺は、最初からこんな姿だったわけじゃない。

元は人間だった。

だが……。

俺は足を止めた。

あることを思い出した。

もしかして……。

これが、本当の理由なのか？

俺は、この一か月ずっと……。

隠れてばかりで、戦いを避けてきたんじゃないか？

……。

ああ。

もしかしたら……。

最初から、それが俺の問題だったのかもしれない。

だが――。

――だからって、こんな相手と戦わせる必要はないだろうが、システム！

ツク……。

俺は動きを止めた。

音。

足元から聞こえてくる。

……。

――いや。

地面が揺れた。

体から、血の気が引いていくのを感じる。

――いやいやいや。

ドォォォォン！

目の前の地面が爆発するように吹き飛んだ。

巨大なミミズの体が姿を現すよりも早く、俺は後方へ跳ぶ。

そして、同時に……。

目の前にウィンドウが現れた。

【生存クエスト】

【ユーザーは《ナメクジワーム》を討伐しなければなりません】

【残り時間：10分】

……。

俺は文字を見た。

次に、ミミズを見た。

そして……。

もう一度、文字を見る。

――……。

正直……。

この状況で、どんな顔をすればいいのか分からなかった。

ミミズが、再び俺へ向かって突進してくる。

ブォォォォン！

俺は身を低くした。

その巨体が、俺の頭上を通り過ぎる。

そして――。

洞窟の壁へ激突した。

ガガガァァン！

岩が、あたり一面へ飛び散る。

――くそおおおっ！

こんなものを、たった10分でどうやって倒せっていうんだよ！？

目の前に、カウントダウンが現れた。

09:47

すると……。

さらに別のウィンドウが表示される。

【制限時間内にクエストを達成できなかった場合、ユーザーには厳しい罰が与えられます】

――このクソシステムが！

そもそも……。

罰を受けるまで、俺は生きていられるのかよ！？

ドォォン！

再び、地面が揺れた。

――ああ、もう！

俺は横へ跳ぶ。

だが――。

ゴンッ！

逃げようとした瞬間、何かにぶつかった。

――うわっ！

俺の体が空中へ弾き飛ばされる。

そして――。

ドサッ！

俺は、光る池のそばへ落ちた。

何度か地面を転がり……。

ようやく止まる。

――うぅ……。

痛い。

だが……。

思っていたほどではなかった。

――待て……。

考える時間なんてなかった。

ツク……。

俺は素早く顔を上げる。

また、あの音だ。

――まさか……。

俺は池のそばから飛び退いた。

ドォォォン！

ほんの一瞬前まで俺がいた場所から、地面が爆発した。

そこから……。

巨大なミミズが姿を現す。

俺は地面の上を転がった。

――ゲホッ！

そして、起き上がろうとしたとき……。

俺の目が、池の水面を捉えた。

水面に映っていたのは……。

俺自身の姿。

……。

小熊。

一瞬、思考が止まった。

別に、自分の姿を眺めていたかったわけじゃない。

だが……。

ある考えが、頭の中をよぎった。

以前の体では……。

《アルナフ・ベア》と戦うことさえ、ほとんどできなかった。

だが……。

今の俺は、もうあの体ではない。

ツク……。

再び、地面が揺れる。

俺は顔を上げた。

――ああ、もう！

後方へ跳ぶ。

ドォォォン！

目の前の地面が爆発した。

俺は後ずさりながら、荒い息を吐く。

ふぅ……。

はぁ……。

ふぅ……。

だが……。

さっき頭に浮かんだ考えは、消えなかった。

俺は自分の爪を見る。

そして……。

自分の足を見る。

今の俺には、新しい体がある。

熊の……。

体だ。

再び、ミミズが俺へ向かって突進してくる。

ブォォォォン！

俺の体が、自然と低くなる。

爪を地面へ食い込ませた。

そして、初めて……。

俺は、どう逃げるかを考えていなかった。

代わりに考えていたのは……。

もしかすると。

俺は、人間だった頃と同じやり方で戦う必要はないのかもしれない。

ミミズが迫る。

目の前で、円形の牙が回転している。

――たぶん……。

俺は地面に爪を強く食い込ませた。

――これが、答えだ。

俺は顔を上げた。

ああ……。

熊として生きる方法を学ぶ時間だ！