第58話 クラリス(挿絵有)
翌朝。
三人部屋の中で、クラリスは衣装箱の前に座っていた。
箱の中には、いつもの法衣が畳まれている。
予備の法衣。
動きやすく整えた外出用の服。
以前、良樹と街を歩くために買った、少しボーイッシュな私服。
そして、その下に。
一着の白いワンピースがあった。
クラリスは、それを両手で持ち上げた。
柔らかな白。
派手ではない。
装飾も多くはない。
けれど、襟元と袖口には少しだけ可愛らしい縁取りがあり、腰の辺りは細く、裾は歩くとふわりと揺れる形になっている。
法衣ではない。
僧侶として着る服ではない。
治療役として動く服でもない。
戦闘時に、袖や裾を気にせず動ける服でもない。
ただ、女の子として着る服だった。
「それ、着るのね」
背後からリシアの声がした。
クラリスは振り返った。
リシアは寝台に腰掛け、クラリスの手元を見ている。
隣では、カレンが胸元で両手を握っていた。
「……うん」
クラリスは、少しだけ頷いた。
自分の返事に、自分で少しだけ驚く。
いつもなら、はい、と答えていた。
けれど今日は、少し違う言葉を使いたかった。
「着ます」
言ってから、少しだけいつもの自分が戻った。
リシアはそれを見て、ふっと笑った。
「似合うわよ」
カレンも、真剣な顔で頷く。
「はい」
「クラリス、とても似合います」
「……ありがとう」
クラリスは、白いワンピースを膝の上に置いた。
この服は、以前リシアとカレンに服を選んでもらった時に買ったものだった。
あの時、クラリスは動きやすい服を選んだ。
法衣ではない。
けれど、歩きやすく、良樹と街を歩いても落ち着ける服。
少しだけ少年のようで、けれど女の子らしさも残った服。
それで終わるはずだった。
少なくとも、クラリスはそう思っていた。
しかし、リシアとカレンは終わらせなかった。
リシアが差し出したのが、この白いワンピースだった。
――これも着てみなさい。
そう言われた時、クラリスは本気で迷った。
可愛すぎる。
自分には少し、可愛すぎる。
そう思った。
けれどリシアは、だからいいのよ、と言った。
カレンは、クラリスにとても似合うと思います、と言った。
結局、買った。
だが、あの日は着なかった。
着られなかった。
まだ、その服で良樹の前に立つ勇気がなかった。
確認期間中のデートだった。
良樹に見てもらいたかった。
けれど、そこまで女の子として見られたいと示すには、少し怖かった。
だから、しまっていた。
今日まで。
「クラリス」
リシアが呼んだ。
「はい」
「今日は、クラリスの番よ」
その言葉に、クラリスの指先が少しだけ震えた。
昨日の夜。
婚約者会議。
抜け駆け禁止。
良樹を追い詰めない。
良樹を壊さない。
三人の誰かを泣かせる勝ち方はしない。
本番はまだ駄目。
けれど、婚約者として自然な接触は一部解禁。
キスまでは可。
そして。
順番。
クラリス。
カレン。
リシア。
初回の個別時間も。
初回のキスも。
クラリスが一番になった。
それを思い出すだけで、耳が熱くなる。
「……うん」
クラリスは、白いワンピースを抱きしめるように持った。
「行ってきます」
カレンが少しだけ身を乗り出した。
「クラリス」
「うん」
「良樹さんは、きっと……その、とても驚くと思います」
「そう、かな」
「はい」
「とても」
カレンは真剣だった。
その真剣さが、少しだけ可笑しくて、少しだけ心強かった。
リシアも頷く。
「あんた、今日は法衣じゃないんだから」
「ちゃんと見てもらいなさい」
「……うん」
クラリスは小さく頷いた。
そして、白いワンピースを持って衝立の向こうへ入った。
◇
着替え終えたクラリスは、鏡の前に立った。
白いワンピース。
いつもより柔らかく見える肩。
細い袖。
歩くたびに揺れそうな裾。
髪は、いつものようにすべて下ろさなかった。
横の髪を少しだけ後ろに流し、バレッタで留める。
完全にまとめ上げるのではない。
けれど、いつもより首筋が見える。
清楚。
その言葉は、自分でも浮かんだ。
けれど、いつもの清楚とは違った。
僧侶としての清楚ではない。
人を安心させるための清楚でもない。
治療役として整えるための清楚でもない。
好きな男に、可愛いと思われたい女の子の清楚。
そう考えた瞬間、クラリスは顔を赤くした。
「……」
鏡の中の自分が、少し頼りなく見える。
いつもの自分なら、ここで姿勢を整える。
呼吸を整える。
表情を整える。
いつも通りに微笑む。
だが今日は、それだけでは駄目な気がした。
今日は、良樹くんの婚約者として出かける日。
クラリスは、鏡の中の自分を見つめた。
普通の女の子。
その言葉が、胸の奥にある。
クラリスにとって、普通の女の子とは、遠い誰かのことではなかった。
リシアのことだった。
良樹の隣で怒り、呆れ、拗ね、それでも一番近い場所に立とうとする女の子。
カレンのことだった。
怖がりながらも、良樹の言葉を信じて、一歩前へ出ようとする女の子。
クラリスは、その二人を見てきた。
可愛いと思った。
羨ましいとも、少しだけ思った。
自分は、すぐに確認してしまう。
診てしまう。
止めてしまう。
負荷を考えてしまう。
必要なら、前へ出て壊す場所を見てしまう。
それは、自分の役目だ。
でも今日は。
良樹くんの前で、リシアやカレンのように。
普通の女の子を、してみたい。
クラリスは、胸元に手を当てた。
鼓動が早い。
それを診断しようとして、少しだけ止める。
今日は、そうではない。
「……うん」
小さく呟いた。
「行こう」
◇
一階へ降りると、良樹は居間の机の前にいた。
机の上には、藤田の手記がある。
布は解かれていない。
その横に、昨日書き始めた英雄候補記録が置かれていた。
良樹は紙を見ていた。
手記を読みたい。
だが、一人では読まない。
その間で、何かを考えている顔だった。
「良樹くん」
クラリスが声をかける。
良樹が顔を上げた。
そして、止まった。
「……」
良樹の視線が、クラリスを見る。
白いワンピース。
まとめた髪。
バレッタ。
いつもより見える首元。
法衣ではない、柔らかな白。
良樹は、何かを言おうとして、一度失敗した。
「……今日は」
「はい」
クラリスは、そこで少しだけいつもの自分を使った。
緊張しすぎていた。
だから、いつもの言葉で立つ。
「本日は」
「婚約者として、私と出かけていただけませんか」
「……クラリスと？」
「はい」
「婚約者として？」
「はい」
良樹は、もう一度クラリスを見た。
見られている。
そう意識しただけで、クラリスの耳が熱くなった。
背後で、リシアとカレンが階段の途中から見ていた。
リシアは妙に真面目な顔をしている。
カレンは、なぜか自分まで緊張しているように胸元で手を握っていた。
良樹は、その二人を見た。
「……何か隠してねえか」
リシアは即答した。
「隠してないわ」
カレンも、少し遅れて頷く。
「か、隠してはいません……」
良樹の眉が寄る。
「今の返事で信用できると思うか」
クラリスは、少しだけ微笑んだ。
「今はまだ、説明しない方がよいことです」
「隠してるじゃねえか」
「良樹くんの心肺機能保護のためです」
「またそれか」
良樹は眉間を押さえた。
リシアが咳払いをする。
「今日はクラリスの番よ」
「番？」
「そういうこと」
「どういうことだ」
「帰ったら分かるわ」
「その言い方が一番怖い」
カレンが小さく言った。
「あ、あの」
「良樹さん」
「何だ」
「クラリスを、お願いします」
良樹は少しだけ黙った。
それから、短く頷いた。
「ああ」
クラリスの胸の奥が、小さく鳴った。
お願いします。
まるで送り出されているようだった。
戦場にではない。
良樹の隣へ。
リシアがクラリスを見る。
「行ってきなさい」
カレンも頷く。
「はい」
「行ってきてください」
クラリスは二人に向かって、小さく頭を下げた。
「……うん」
「行ってくる」
言ってから、自分で少し驚く。
リシアが目を丸くした。
カレンも一瞬、息を呑んだ。
けれど二人とも、すぐに微笑んだ。
良樹は、そのやり取りの意味が分からない顔をしていた。
クラリスは、良樹の隣へ立つ。
「行きましょう」
「ああ」
良樹は立ち上がった。
◇
外へ出てしばらくの間、クラリスはいつも通りだった。
いや、いつも通りにしようとしていた。
町の朝は明るい。
露店が開き始め、焼いたパンの匂いが通りに流れている。
荷車が軋み、子どもが走り、店主が戸板を開けている。
良樹は、クラリスの隣を歩いていた。
少しだけ歩幅を落としている。
クラリスはそれに気づいた。
「良樹くん」
「何だ」
「歩幅を合わせてくださいましたね」
「ああ」
「歩きにくかったか？」
「いいえ」
「嬉しかっただけです」
言ってから、クラリスは少しだけ顔を赤くした。
今のは、まだ自然だった。
けれどそのあと、すぐにいつもの癖が出る。
「右肩に少し力が入っています」
「呼吸は問題ありません」
「昨日の手記の件で、意識が少し深いところに沈みやすくなっているかもしれません」
良樹が横を見る。
「今日はデートじゃなかったのか」
「はい」
「婚約者としてのデートです」
「ですので、良樹くんの身体を見ることも含まれます」
「含まれるのか」
「含まれます」
そこまでは、いつものクラリスだった。
良樹も、いつものように少し呆れた顔をする。
だが、クラリスの胸の中で、少しだけ引っかかった。
違う。
今日は、それだけではない。
身体を見る。
負荷を見る。
止めるべき時は止める。
それは大事だ。
これからも変えない。
でも今日は、それだけをしたいわけではない。
良樹くんの隣で、普通の女の子をしてみたい。
リシアのように。
カレンのように。
クラリスは、少しだけ黙った。
「……」
「どうした？」
良樹が足を止める。
クラリスは、白いワンピースの裾を指先で小さく握った。
言う。
言わなければ、いつものままだ。
「……」
「何か言いたいことでもあんのか？」
「…………手を」
小さな声だった。
良樹の目が、少しだけ変わる。
そこまで聞いて、察したのだと思う。
良樹は、少しだけ息を整えてから言いかけた。
「ああ、つな――」
「繋いで、いい？」
クラリスは、言い切った。
言い切ってから、顔が熱くなった。
俯いたまま、良樹を見られない。
白いワンピースの裾を握る指に、少しだけ力が入る。
良樹の言葉が止まった。
返事がない。
クラリスは、そっと顔を上げる。
「……良樹くん？」
良樹は、止まっていた。
本当に止まっていた。
目を開いたまま、何かを処理しようとして失敗している顔だった。
いつもの良樹なら、何か言う。
身体確認じゃねえのか、とか。
接触確認じゃねえのか、とか。
そういうことを言いそうだった。
けれど、言わなかった。
言えないように見えた。
「……ああ」
ようやく、良樹が声を出した。
「いい」
それだけだった。
良樹は右手を差し出した。
クラリスは、おそるおそるその手に触れた。
指先が触れる。
少し迷う。
それから、良樹の手を握る。
温かい。
クラリスは、その温かさに小さく息を呑んだ。
「……ありがとう」
良樹は、何か返そうとして、また失敗した。
クラリスは、良樹の手を握ったまま歩き出す。
手を繋いで歩く。
それだけのことなのに、胸の奥がずっと落ち着かない。
でも、不思議と嫌ではなかった。
怖くもない。
ただ、嬉しかった。
◇
しばらく二人は、手を繋いだまま歩いた。
最初、クラリスはどう握ればいいのか分からなかった。
治療のために手を取ることはある。
脈を見ることもある。
関節や筋肉の動きを確認することもある。
転ばないように支えることもある。
けれど、これは違う。
診察ではない。
支えでもない。
止めるためでもない。
手を繋いでいる。
それだけ。
クラリスは、少しだけ良樹の手を握り直した。
良樹の指が、わずかに反応する。
クラリスの胸が跳ねる。
リシアなら、もう少し自然にできるのだろうか。
カレンなら、震えながらでも、もっと素直に喜べるのだろうか。
クラリスは、そんなことを考えた。
クラリスにとって、普通の女の子とは、やはり二人だった。
リシア。
カレン。
リシアは、良樹の横で怒れる。
呆れられる。
拗ねられる。
強がれる。
好きだと分かる距離で、良樹に向かって言える。
カレンは、怖がりながらも近づける。
恥ずかしそうに、けれど良樹の言葉を真っ直ぐ受け取れる。
良樹さん、と呼ぶ声に、いつも少しだけ気持ちが滲んでいる。
クラリスは二人を見てきた。
可愛いと思った。
羨ましいとも思った。
自分は、すぐに整えてしまう。
確認します。
大丈夫です。
良樹くんの身体を見るのが私の役目です。
止めるべき時は止めます。
それは本当だ。
嘘ではない。
けれど今日は、少しだけ違うことをしたい。
良樹くんと手を繋いで歩きたい。
そう思った。
そして、言えた。
クラリスは、良樹の手をもう一度、少しだけ握った。
「クラリス」
「……うん」
「手、痛くねえか」
良樹が聞いた。
その言葉に、クラリスは少し笑いそうになった。
良樹も、いつも通りだった。
手を繋いでいるのに、最初に痛みを心配する。
「痛くない」
「そうか」
「……うん」
「嬉しい」
良樹が、また少しだけ黙った。
クラリスは俯いた。
言えた。
今のも、言えた。
◇
通りを抜けたところで、良樹がクラリスの服を見た。
見た、といっても、遠慮がちだった。
肩から裾へ。
それから、すぐに視線を戻す。
クラリスはそれに気づいた。
「その服」
良樹が言う。
「前に買ったやつか？」
「……うん」
クラリスは頷いた。
「前に、リシアとカレンに選んでもらった時に」
「あの時は、別の服を着てなかったか」
「うん」
「あの時は、動きやすい服を着たの」
クラリスは白いワンピースの裾を少しつまむ。
「でも」
「女の子が服を買いに行って、一着だけで終わるのは、あまりない……です」
最後だけ、少し戻った。
説明しようとすると、どうしてもいつもの言葉が出る。
良樹は少しだけ考えた。
「……そういうもんなのか」
「うん」
クラリスは、良樹に分かる例えを探した。
そして、思いついた。
「良樹くんが工具を買う時に、たくさん買うのと同じだよ……です」
良樹が黙った。
かなり分かりやすかったのだろう。
「分かりやすい例えを出すな」
「……うん」
「分かってほしかったから……」
良樹は、それ以上何も言わなかった。
だが、握った手に、少しだけ力が入った気がした。
クラリスは、それだけで胸が温かくなる。
◇
少し歩くと、治療道具や薬草、軽い装身具を扱う店が見えてきた。
店先には小さな薬草束が吊るされている。
乾いた葉の匂いが通りに流れていた。
中には手袋、包帯、留め具、杖、簡易の護身具のようなものも並んでいる。
クラリスは、そこで一度足を止めた。
「ここか？」
「……うん」
クラリスは頷いた。
「少し、見たかったの」
「薬草か」
「それも」
「でも、今日は少し違う」
良樹は首を傾げる。
クラリスは、店の中に入った。
棚に並ぶ手袋を見る。
薄い布製。
革製。
指先が出るもの。
手首まで覆うもの。
装飾があるもの。
実用一点張りのもの。
良樹の目が変わった。
クラリスには、それが分かった。
仕事の顔ではない。
戦闘の顔でもない。
だが、道具を見る目だった。
良樹は一つの手袋を手に取る。
「これは薄いな」
「薄い？」
「ああ」
「見た目はいい」
「指も動かしやすい」
「でも拳の当たるところが弱い」
次に別の手袋を取る。
「こっちは厚い」
「ただ、指の動きが鈍る」
「手首の固定も強すぎる」
「固定しすぎると、逆に逃げがなくなる」
クラリスは、良樹の横顔を見た。
良樹は白いワンピースのクラリスを見て照れていた。
手を繋ぐだけで止まっていた。
けれど、道具を見る時は変わらない。
クラリスの手を見る。
拳を見る。
手首を見る。
治す手であり、壊す手でもあることを分かった上で、守る道具を見ている。
クラリスは、胸の奥が少し熱くなった。
「良樹くん」
「何だ」
「それは」
「私の手を、守るため？」
良樹は当然のように答えた。
「当たり前だろ」
短い言葉だった。
それだけで、クラリスは目を伏せた。
嬉しかった。
自分の手は、治すための手だ。
人の痛みを取る手。
支える手。
壊れた身体を戻す手。
けれど、同時に壊す手でもある。
誰かを守るために、敵を止める手。
関節を外し、重心を崩し、拳を入れる手。
その両方を、良樹は見ている。
そして、守ろうとしてくれている。
「……うん」
クラリスは小さく頷いた。
「ありがとう」
「まだ買うって決めてねえぞ」
「でも」
「考えてくれた」
良樹は、少しだけ言葉に詰まった。
クラリスは、その反応を見て、少しだけ微笑んだ。
今日は、自分がいつもと違うことをしている。
それは分かっている。
けれど、良樹もまた、いつもの良樹だった。
そのことが、少しだけ嬉しい。
◇
手袋をいくつか見たあと、二人は杖の棚へ移った。
棚には、僧侶用の細い杖が並んでいた。
白く塗られたもの。
先端に小さな飾りがついたもの。
祈りの文様が彫られたもの。
軽く、持ちやすく、見た目の良いもの。
クラリスは、その中の一本に目を留めた。
細い白い杖だった。
今日の服には、よく合う。
「これ」
クラリスは、手を伸ばした。
良樹も見る。
「見た目はいいな」
「うん」
「ただ、細い」
「……細い？」
「ああ」
「普通に歩く時や、祈る時ならいい」
「でも、クラリスが誰かを守ろうとして前に出た時、この杖が先に負ける」
クラリスは、あの日を思い出した。
僧侶用の杖が折れた日。
良樹を守るために前へ出た。
取り繕うより先に身体が動いた。
杖で打ち、払い、突き、絡め、崩し。
そして折れた。
あの時、自分は言った。
やっぱり、僧侶用の杖では駄目ですね、と。
良樹はそれを覚えている。
「見た目だけ清楚でも、折れたら意味ねえ」
良樹は、杖を戻した。
「クラリスが守りたい時に、先に道具が負けるのは駄目だ」
クラリスは、白い杖を見た。
清楚でいたい。
可愛く見られたい。
今日の白いワンピースに似合うものを持ちたい。
けれど、自分はそれだけではない。
誰かを守る時、前に出る。
壊す場所を見てしまう。
壊さない場所も、同時に見る。
その自分も、クラリスだ。
「……清楚で」
クラリスは小さく言った。
「折れないものがいい」
良樹は頷いた。
「ああ」
「清楚で、折れないやつを探す」
クラリスは、良樹を見た。
良樹は本気だった。
清楚さを捨てろとは言わない。
戦えることを隠せとも言わない。
両方必要だと、当たり前のように見ている。
そのことが、クラリスには少しだけ苦しかった。
嬉しくて、苦しい。
胸の奥がいっぱいになる。
「……うん」
クラリスは、握っている良樹の手に、少しだけ力を込めた。
◇
店を出たあと、二人は人通りの少ない方へ歩いた。
町の外れに、小さな庭のような場所がある。
古い礼拝堂の跡だと聞いたことがあった。
今は壁の一部と、石造りの低い柱だけが残っている。
その周りには薬草が植えられ、誰かが時々手入れをしているのか、荒れすぎてはいない。
風は静かだった。
昼の光が、石の上に落ちている。
クラリスは、その場所で足を止めた。
良樹も止まる。
「クラリス？」
呼ばれて、クラリスは息を吸った。
手は、まだ繋いだままだった。
言わなければならない。
今日のこと。
婚約者会議のこと。
キスのこと。
そして、自分のこと。
「良樹くん」
「ああ」
「今日は」
「私の番なの」
「番」
良樹が少しだけ眉を寄せる。
「婚約者としての、最初の個別時間」
「……そういう順番だったのか」
「うん」
クラリスは頷いた。
いつもの自分なら、ここで正確に説明する。
会議の結果。
決定事項。
順番。
根拠。
でも、今日は少しだけ短くしたかった。
「それと」
「もう一つ、決まっていることがあるの」
「何だ」
クラリスの喉が、少しだけ詰まった。
顔が熱い。
言う。
言わなければ、ここまで頑張った意味がない。
「キスは」
「婚約者として、いいことになったの」
良樹が止まった。
「……何が？」
「キス」
「……誰が決めた」
「婚約者会議で」
良樹は、少しだけ空を見た。
「俺の心肺機能保護の詳細未確認事項って、それか」
「一部」
「一部なのか」
「うん」
クラリスは頷いた。
良樹は、明らかに処理に困っていた。
それでも逃げない。
クラリスは、繋いでいた手をそっと離した。
両手を前で重ねる。
白いワンピースの裾が、風で少し揺れる。
「本番は、まだ駄目」
クラリスは言った。
「良樹くんが英雄として、私たちを妻にできる日まで」
「そこは変えない」
ここだけは、ちゃんと言う必要があった。
「でも」
「婚約者として」
「キスまでは、自然な範囲だって」
「三人で決めたの」
言葉が、少しだけ整っていく。
いつものクラリスに近づく。
それに気づいて、クラリスは一度、言葉を止めた。
違う。
これは説明だ。
必要な説明ではある。
でも、これだけではない。
婚約者会議で決まったから。
許容範囲だから。
適切だから。
それは全部、本当だ。
けれど今日、自分がここに立っている理由は、それだけではない。
良樹くんに、してほしい。
そう思っている。
クラリスは、良樹を見る。
逃げない。
いつもの説明を足したくなる。
嫌でなければ。
無理のない範囲で。
心肺機能に配慮して。
良樹くんの判断に委ねます。
いくらでも言葉は出せる。
でも、出さない。
「良樹くん」
「何だ」
クラリスは、息を吸った。
「キス、して」
言った。
言ってしまった。
その瞬間、顔が一気に熱くなる。
胸が苦しい。
でも、逃げない。
クラリスは、震える声で付け足した。
「……ください」
良樹は、完全に止まった。
その沈黙が怖い。
「良樹くんが、嫌でなければ……」
言ってしまってから、クラリスは唇を結んだ。
説明を足さないと決めていた。
逃げ道を用意しないと決めていた。
けれど、怖かった。
良樹に嫌がられることだけは、どうしても怖かった。
クラリスの目元が、少しだけ揺れた。
その時、良樹が一歩近づいた。
クラリスの呼吸が止まる。
良樹の手が、そっと頬に触れた。
温かい。
逃げない手だった。
「良樹く――」
呼びかけようとした声は、途中で消えた。
良樹が顔を近づける。
クラリスは目を閉じた。
ほんの短い時間だった。
唇に触れた感触は、静かだった。
強くもない。
急でもない。
けれど、確かにそこにあった。
クラリスは動けなかった。
動き方が分からなかった。
でも、嫌ではなかった。
怖くもなかった。
ただ、胸の奥が熱かった。
良樹が離れる。
クラリスは、すぐには目を開けられなかった。
開けた時、良樹の顔も赤かった。
良樹は視線を少しだけ逸らし、それでも逃げずに言った。
「……嫌なわけ、ねえだろ」
クラリスの目が揺れた。
「そこは、分かっててくれ」
胸の奥で、何かがほどけた。
「……うん」
クラリスは小さく頷いた。
「分かった」
「今ので」
「ちゃんと、分かった」
言葉が震えていた。
けれど、泣きそうな震えではなかった。
良樹は嫌がらなかった。
逃げなかった。
言葉ではなく、行動で答えてくれた。
そして、そのあとで、不器用に言葉を置いてくれた。
それが、クラリスには届いた。
◇
しばらく、二人は何も言わなかった。
古い礼拝堂跡の石の上を、風が静かに流れていく。
クラリスは、自分の唇に触れかけて、途中で止めた。
触れると、また意識してしまいそうだった。
良樹も、何を言えばいいのか分からない顔をしている。
その顔を見て、クラリスは少しだけ笑いそうになった。
良樹くんも、余裕がない。
それが、少し嬉しかった。
「良樹くん」
「何だ」
「私」
「今日、普通の女の子みたいにできてた？」
良樹は、一瞬言葉に詰まった。
「……普通かどうかは、分からねえ」
「……うん」
「でも」
良樹は、逃げずにクラリスを見た。
「今日のクラリスは、なんか、その」
「すげえ女の子らしくて」
「可愛かった」
クラリスの呼吸が止まる。
「そっちのクラリスも、好きだ」
良樹は、少しだけ苦しそうに言葉を続けた。
「でも」
「俺が惚れたのは、いつものクラリスだからな」
その瞬間。
クラリスの中で、何かが静かに落ちた。
今日一日、普通の女の子をしようとしていた。
リシアのように。
カレンのように。
良樹くんの前で、照れて、迷って、勇気を出して。
可愛いと言われたい女の子として。
それを、良樹は見てくれた。
可愛いと言ってくれた。
好きだと言ってくれた。
その上で。
いつものクラリスに惚れた、と言った。
「……良樹くん」
「ああ」
「それは」
「少し、ずるいです」
声は、いつものクラリスに戻っていた。
柔らかく。
丁寧で。
少しだけ整った声。
けれど、頬はまだ熱い。
「悪い」
「謝らないでください」
クラリスは、ようやく微笑んだ。
いつもの、清楚な微笑みだった。
けれど、今はそれだけではなかった。
「嬉しいので」
そう言ってから、クラリスは一歩近づいた。
良樹が少しだけ身構える。
クラリスは、もう確認していなかった。
良樹の呼吸を見るためではない。
肩の力を確かめるためでもない。
疲労を診るためでもない。
止めるためでも、支えるためでもない。
ただ、近づいた。
そして、良樹の胸に、そっと身を寄せた。
「クラリス？」
「少しだけ」
「このままで、いさせてください」
声はいつものクラリスだった。
けれど、その行動は、好きな男に甘える普通の女の子のものだった。
クラリスは、もう真似をしていなかった。
リシアのようにでもなく。
カレンのようにでもなく。
いつものクラリスのまま、自然に、良樹へ抱きついていた。
良樹の腕が、少し迷ってからクラリスの背中へ回る。
白いワンピースの布越しに、その手の温かさが伝わる。
クラリスは目を閉じた。
二人は、しばらくそのままでいた。
何も言わなかった。
言葉にすると、少しだけ壊れてしまいそうだった。
◇
どれくらい、そうしていただろう。
クラリスは、良樹の胸に額を寄せたまま、小さく口を開いた。
「良樹くん」
「どうした」
「今まで、黙っていたことがあるの」
良樹の身体が、わずかに固まった。
「……何だ」
少し警戒した声だった。
クラリスは、それに気づいて、小さく笑った。
そして、抱きついたまま言った。
「初めて会った時から、私」
一拍。
「一目惚れだったの」
良樹の呼吸が止まった。
クラリスは、良樹の服を少しだけ握った。
「黙ってて、ごめんね」
それは、今日ずっと頑張っていた言葉とは少し違っていた。
頑張って崩した言葉ではない。
真似した言葉でもない。
普通の女の子になろうとして選んだ言葉でもない。
ただ、安心したクラリスから、自然にこぼれた言葉だった。
良樹は何も返さなかった。
返せなかったのだと思う。
クラリスは、良樹の胸元で続けた。
「きっと」
「今の私も」
「いつもの私も」
「どっちも私」
声は静かだった。
「だから」
「今の私も好きって言ってくれて」
「嬉しかった」
クラリスは、少しだけ顔を上げた。
良樹は、まだ固まっていた。
完全に、何かを失っている顔だった。
「でも」
クラリスは微笑む。
「いつもの私に惚れたと言ってくれたのは」
「もっと、嬉しかったです」
良樹は、ようやく息をした。
「……クラリス」
「はい」
「それを今言うのは」
「かなり、ずるい」
クラリスは、良樹の胸に額を戻した。
「はい」
「でも、言いたかったので」
そこで、完全にいつもの口調に戻っていることに気づき、クラリスは小さく笑った。
良樹は、天を仰ぎたそうにした。
だが、腕の中にクラリスがいる。
だから、仰げなかった。
代わりに、クラリスの背中へ回した手に、少しだけ力を込めた。
◇
拠点へ戻った時、リシアとカレンは一階の居間にいた。
二人とも、何かをしていたようで、実際には何も手についていなかった。
リシアは茶器の前にいる。
カレンは布を畳んでいる。
しかし、茶はほとんど減っていない。
布も、同じものを何度も畳み直したような形になっていた。
クラリスが入る。
良樹が、その少し後ろに入る。
リシアとカレンが同時に顔を上げた。
そして、クラリスの顔を見る。
クラリスは、いつものように微笑んだ。
ただし、耳が赤かった。
カレンが息を呑む。
「クラリス……」
リシアも、ゆっくりと言った。
「……行ったのね」
クラリスは、清楚に頷いた。
「はい」
「行ってまいりました」
「言い方！」
リシアが即座に言った。
良樹は、そこでようやく少しだけ現実に戻ったような顔をした。
「俺は下にいる」
それだけ言って、作業場の方へ逃げるように向かった。
逃げた。
少なくともリシアには、そう見えた。
けれど、今日の逃げ方は悪いものではなかった。
処理しきれないものを抱えて、少し一人になりに行っただけだ。
カレンは、クラリスを見つめたままだった。
「つ、次は……私……」
声が震えている。
クラリスは、カレンへ歩み寄った。
そして、その手を取る。
「カレン」
「は、はい」
「大丈夫です」
クラリスは、柔らかく微笑んだ。
「良樹くんは、逃げませんでした」
「逃げない……」
「はい」
「そして、嫌がりませんでした」
カレンの顔が、みるみる赤くなる。
その言葉が、胸に刺さったのだと分かった。
次は、自分。
カレンは、両手を胸元で握った。
「……はい」
小さく、けれど逃げない声だった。
リシアは、その横で腕を組んだ。
「私は最後なのよね……」
クラリスが微笑む。
「締めです」
「だから言い方！」
リシアは顔を赤くして叫んだ。
カレンは緊張したまま、少しだけ笑う。
クラリスも笑った。
白いワンピースの裾が、静かに揺れる。
今日一日、クラリスは普通の女の子になろうとした。
リシアのように。
カレンのように。
けれど最後に分かった。
今の自分も。
いつもの自分も。
どちらも自分だった。
そして良樹は、そのどちらも見てくれた。
◇
一階の作業場。
良樹は、机の前に座っていた。
英雄候補記録が開かれている。
筆を取る。
だが、しばらく動かなかった。
記録は大事だ。
失敗も、気づきも、確認事項も。
残しておかなければならない。
だが、今日のことは、どこまで書けばいいのか分からなかった。
良樹は、しばらく筆先を見つめていた。
そして、紙に短く書いた。
第一回。
クラリス。
それだけ。
それ以上は、書けなかった。
良樹は筆を置き、自分の右手を見た。
手を繋いだ感触が、まだ残っている気がした。
白いワンピース。
まとめた髪。
赤くなった顔。
繋いで、いい、と言った声。
キス、して、と言った声。
胸元で、一目惚れだったの、と言った声。
良樹は、机に額をつけそうになって、どうにか耐えた。
「……心肺機能保護って」
小さく呟く。
「何だったんだよ」
答える者はいなかった。
ただ、二階からは、リシアとカレンとクラリスの声が聞こえていた。
次は誰の番か。
その答えは、もう決まっている。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
ここから三話は、クラリス、カレン、リシア、それぞれの個別回になります。
今回はクラリスの番でした。
清楚で、少し危うくて、でも良樹の前では普通の女の子でいたい。
そんなクラリスを少しでも可愛いと思っていただけましたら、ぜひ応援していただけると嬉しいです。
本来、毎話続けて評価やブックマークをお願いするのは控えめにしたいところなのですが、この三話だけは、三人それぞれへの応援も兼ねて、続けてお願いさせてください。
クラリスを応援したい。
カレンも見たい。
リシアの番も待っている。
そう思っていただけましたら、評価やブックマークで背中を押していただけると励みになります。
次回はカレンの番です。
よろしくお願いします。
