真贋戦隊コクインジャー ～一番になれなくていい。一点物になれ～

第四巻 鍍金

第051話 空白の印面

> 【鑑定 第五十一号】

> 押印累計 ── 二百四十。

> 依頼者 ── 綾織芳。

> 物件 ── 糸、一年分。

> 所見 ── 当該糸 ── 染めが済んでおります。

> 　　　　濃さ ── 均一であります。

> 　　　　括り跡 ── ございません。

> ……判定を、開始します。

　── 宮下は、その年の帳面を二十二軒へ配り終えた。

　三月になって、火村鍛冶の朝が明るくなった。去年の三月も同じだったはずだが、燈は覚えていない。

　冬の間は、火を入れるまで手元が見えない。三月は違う。戸を開けると、外の方が明るい日が出てくる。

　明るいと、火の色が読みにくくなる。冬の方が仕事はしやすい。それでも燈は戸を開ける。開けないと、季節が変わったのが分からないからになる。

　燈は鏨を三本打ち直した。三本とも佐久間の頼みで、石臼の目を立てるのに使う。冬に一度立てたばかりだが、佐久間は道具の方を先に直させる。

　鏨は先が鈍ると、石に食い込まずに滑る。滑ると溝が浅くなる。浅い溝で挽くと、豆が逃げる。順に辿ると、豆腐の味の話になるらしい。佐久間はそこまで言わなかった。

　言わないので、燈は自分で辿った。辿ってから、三本目の焼き入れをやり直した。やり直したことも言っていない。

「うちは関だ」と燈が言った。

「関?」と颯太が訊いた。

「刀の系統だ。親父の親父の代からそう言ってる」

「かたなつくってないよ」

「作ってねぇな」

　燈は台の上に、新しい帳面を置いた。表紙が黒い。何も書いていない。

　古い方は一昨日で終わった。一年前の三月から書いて、去年の分で頁が尽きた。新しい方の一頁目に、その日の分を三行だけ書いた。

　打った数と、火の色と、天気を書く。順は変えていない。古い方は棚の桐箱の隣へ置いた。二冊と一箱が並んだ。

　字は相変わらず読めない。行からはみ出す癖も直っていない。

＊

　綾織の蔵が開いたのは、その日の昼になる。蔵は母屋の北側にあって、年中ほとんど温度が動かない。

　紬の母の芳が呼びに来た。声が普通だった。慌ててもいないし、困ってもいない。

「糸が、染まってるの」

　蔵の中に、生成りの糸が一年分ある。綛にして、竿へ掛けてある。何を織るか決めてから染めるので、掛けてある間は白いままになる。

　白いものが一つも無かった。竿は八本ある。八本とも同じだった。

　全部染まっている。青みの強い、深い色である。竿の端から端まで、同じ色になっていた。

　紬は綛を一つ手に取った。取って、束を開いた。開くと、糸の間から匂いがする。染めた糸は匂いが残る。藍なら藍の匂いがして、それが抜けるまでに半年かかる。

　匂いがしなかった。色だけがある。

「決めてないんです」

「何をですか」と蒼が訊いた。

「何を織るか、まだ決めてないんです」

　蒼は綛を受け取って、内側と外側を見比べた。窓の光へ向けて、角度を三度変えている。

「同じですね」

「同じです」

「手で染めると、こうはなりません」

　紬は竿から別の綛を下ろして、指で辿った。辿って、途中で止まった。

「括り跡が無いです」

　手で染める時は、糸束を輪で括る。括ったところには染料が入らないので、そこだけ白く残る。括りを解いてから、また括り直して、二度目の色を入れる。

　白い場所が一つも無い。一年分、綛の数にして四百近くある。

　紬は三十ほど確かめて、そこで数えるのを止めた。止めたのは、確かめる意味が無くなったからになる。四百とも同じであることが、三十で分かった。

　染めた糸を四百も作るには、甕を何度も立て直す。立て直すたびに色が変わる。同じ色で四百揃うことは、手ではまず起きない。

「染めた人がいません」と紬が言った。

「色は付いてます」

「付いてるだけです」

　芳は蔵の入口に立っていた。手を前で組んでいる。組み方が丁寧で、指の並びが揃っていた。

「きれいな色ね」と芳が言った。

「きれいです」

「使わないの」

「使いません」

　芳はそれ以上言わなかった。困った顔もしない。娘が使わないと言えば、そうなのだろうという顔をしている。

　紬はその手を見た。見て、それから目を戻した。二十七枚目の綜絖の話は、去年の冬から一度も出していない。

＊

　金色の男が来たのは、蔵の前になる。歩き方はいつもと同じだった。

　型取が一緒だった。布を持っていない。今日は道具を拭いていない。

「壊れておりません」と男が言った。

「見ておりません」と型取が言った。

「では、何をいたしますか」

「戦っていただきます」

「わたくしは、継ぐ者でございます」

「本日は、そうではございません」

「では、何者でございますか」

「戦う者であります」

「決めるのは、どなたでございますか」

「本日は、わたくしであります」

「明日は」

「明日のことは、明日の者が決めます」

　男は畑の方を見た。見てから、蔵の方を見た。どちらにも壊れているものが無い。

　男は少し黙った。黙ってから、袂へ手を入れた。

　出てきたのは金無垢の印籠だった。継ぎ目が金で走っていて、左と右で形が違う。片側だけ膨らんでいて、片側が細い。

　蓋を開けた。中に印が一本入っている。朱肉の入る場所が空になっていた。

　印面が真っ白だった。線が一本も無い。

　男はそれを胸へ当てた。当て方に迷いが無い。何度もやった手つきになる。

> 銘 ── なし。

　何も起きない。光が出ず、音も鳴らなかった。

　男はもう一度当てた。位置を少しだけ変えている。

> 銘 ── なし。

　三度目も当てた。今度は元の位置に戻している。

> 銘 ── なし。

> 当該印面 ── 白紙であります。

> 照合の対象が、ございません。

　燈が識の方を見た。識は蔵の柱のところに立っている。

「読み上げてんのか」と燈が訊いた。

> 鳴っております。本機が読んでいるのではありません。

「あいつの道具が鳴ってんのか」

> はい。

　男は印を蓋へ戻した。戻す手が丁寧だった。急いでもいないし、悔しがってもいない。三度目の結果を、初めから知っていたようにも見えた。

「何度やった」と燈が訊いた。

「数えておりません」

「一度も鳴らねぇのか」

「鳴っております。なし、と鳴ります」

「なしって鳴るのは、鳴ってねぇのと同じだろ」

「同じでございます」

「じゃあ、なんで三回もやった」

「三回目で変わることが、ございますので」

　燈はそれ以上訊かなかった。訊かなかったのは、答えを聞いたからになる。

　型取が一歩前へ出た。出てから、袂の中で何かを探している。

「お彫りいたしましょうか」

「何を彫られますか」

「お名前を」

「ございません」

「お作りいたします」

　男は型取を見た。目の位置が動かない。

「作ったものは、名でございますか」

「銘であります」

「では、結構でございます」

　型取は手を下ろした。下ろして、一歩下がった。

「承知いたしました」

　型取は袂から手を出した。出した手には何も無い。探していたものを、出さずに終えたらしい。

　二人は蔵の前から離れていった。走らない。男は途中で一度だけ、竿に掛かった糸を見た。

　白い糸を見たのではない。染まった糸の方を見ていた。

＊

　贋作体は蔵の土間から起きた。竿が二本、折れて落ちた。

　落ちた竿の下に、染まった糸が広がる。広がったところから、束が起き上がった。土間の青い土を巻き込みながら、三つの綛が人の高さに組み上がっていく。

　綛の形をしている。背丈ほどの束が三つ重なっていて、それが人の形に組んである。色が全体で同じになっていた。

　五人が印を胸へ押した。芳は蔵の外へ出ている。紬が押し出した。

> 銘 ── 確認。〈火村燈〉。

> 銘 ── 確認。〈陶山蒼〉。

> 銘 ── 確認。〈綾織紬〉。

> 銘 ── 確認。〈楠木巌〉。

> 銘 ── 確認。〈硝子井玲〉。

　五つの印が、一枚の紙に並んだ。六枚目のところは白いままになる。

> 銘量 ── 火村燈 五百九十五。陶山蒼 六百三十六。綾織紬 四百八十四。

> 楠木巌 六百九十七。硝子井玲 五百七十八。

> 六つ、減っております。

　音が先に鳴った。糸が擦れる音である。乾いた綛が擦れると、細かい音が重なって、遠くの雨のように聞こえる。

　燈が打った。束が凹んだ。凹んだところの色が薄くなって、周りから寄ってきて、また同じ色になった。

「均されます」と玲が言った。

「斬っても同じか」

「斬った跡も、色で埋まります」

「どこから来るんだ、その色」

「隣からです。濃いところが薄いところへ流れます」

「じゃあ、全部薄くなるだろ」

「全体が大きいので、減った分が目に見えません」

　巌が継ぎ目を作った。継ぎ目にも色が回る。回る速さが、打った時より少し遅い。

「濃さが動いとる」と巌が言った。

「動くと何だ」

「動くもんは、止められる」

　蒼が三秒黙った。黙ってから、蔵の奥の藍甕を見た。

「紬さん」

「はい」

「括れますか」

　紬が鞭を投げた。投げる前に、袖の糸を一巻き解いている。

「タテヌキムチ」

　束の一箇所に巻いて、締めた。締めたところだけ色が動かなくなる。動かないので、周りとの差が出た。

「一」

　次を巻いた。巻いて、締めて、また次へ渡す。倒さない。締めるだけになる。

「二。三」

　贋作体の腕が来た。紬の肩に当たる。膝が落ちて、戻った。落ちた膝が土間の青いところに付いて、袴に色が移った。

「四。五」

　十七箇所まで括った。括り終えたところで、束の色が斑になった。締めたところが濃く、周りが薄い。

「なんで十七だ」と燈が訊いた。

「綛の数です」

「三つだろ」

「一つの綛に、括る場所が決まってます。今日はそれに合わせました」

　紬は数を言い直さなかった。十七で足りたので、十七になっている。

「甕、沸きますか」と蒼が訊いた。

「火は落としてません」と芳が答えた。

「足りません。沸かしてください」

　燈が甕の前へ立った。甕は人の背丈ほどある。

「火村燈、行きます」

「焔鎚、沸かし」

　鎚が甕の胴を打った。一打で音が変わる。二打で湯気が上がって、三打で縁から泡が上がってきた。

　燈は甕の縁を掴んだ。掴んだまま離さない。

　紬が鞭を引いて、綛を甕へ落とした。引く音が短い。

　落ちた。湯が跳ねて、土間へ飛んだ。飛んだところの土が青くなる。藍は土に入ると落ちない。綾織の土間には、五十年分の青が沈んでいる。

　全体が一度に染まった。染まって、締めた十七箇所だけが白く残る。

　白が出た。十七箇所ある。ばらばらの高さに散っていて、並びに規則が無い。

　湯の中で、白いところだけが浮いて見えた。糸は水を吸うと沈む。染料の入らない場所は空気を抱えたままなので、そこだけ浮く。

　贋作体の色が均せなくなった。均そうとして、白いところへ色が入らない。入らないので、そこで止まる。

　止まったところが十七ある。十七とも高さが違う。均そうとする力が十七方向へ散って、束の形が保てなくなった。

　燈は縁を掴んだままだった。掌が焼けている。

「もういいです」と紬が言った。

　動かない。掌の下で、縁の土が焼けはじめている。

「もういいです」

　燈は綛が全部沈むまで押さえていた。沈んでから、手を離した。掌の皮が縁の形に残った。

　離してから、指を二度開いて閉じた。閉じ切らない。それでも鎚は握れると言って、誰も信じなかった。

　綛がほどけた。ほどけた糸が土間へ落ちて、そこで灰になった。灰にならなかった糸が十七本ある。白いままになっていた。

　紬はそれを拾わなかった。拾ったのは芳で、拾い方が丁寧だった。一本ずつ揃えて、端を合わせて、輪にして置いた。

　輪の作り方が、紬のやり方と同じである。紬は母から教わった。教わったのは十のときで、その時の手つきを今も覚えている。

　覚えているのに、今、同じ手つきを見ているのが誰なのかを、紬は考えないようにした。

　蔵からノッペリ兵が出てきて、五人がそれを片付けた。消える時、全員が一斉に言った。

「……ありがとうございました」

＊

「── 量産」

　通りの向こうから低い声がした。綾織の家は畑に囲まれている。

　畑が持ち上がって、同じ形のものが並んで生えた。数は数えていない。

> 連結を確認。

「火入れッ！」

> 真、通りました。

「組み継ぎ、合体！」

　継手が噛んだ。木を組む時と同じ音が、四十メートルの高さで鳴る。

　噛んでから、巌がもう一度、肩の継手を抜いた。抜いて、角度を変えて入れ直す。

「掛かっとらん」

「掛かってましたよ」

「掛かっとるが、遊びが多い」

> 楠木巌さん、掛け直しを確認。三、減っております。

> 六百九十四であります。

「毎回やんのか」

> 前回も、いたしました。

　芳が蔵の前へ出て、上を見た。前掛けを外している。糸屑が肩に乗ったままになっていた。

　紬が振り向いて、母がそこにいるのを確かめた。確かめてから、また前を向いた。

　見えたのは脚だけになる。蔵の屋根が上を切っていて、その向こうは白い。

　屋根の縁に、緑の線が動くのが見えた。動いて、消えて、また出る。

「刻印！」

　右の拳が前へ出た。左の掌が、その甲を上から押す。

「銘刻斬ッ！」

　声が五つ揃った。

　拳が並びの真ん中へ入った。入ったところで止まって、そこに朱が走る。線が字の形になっていって、銘が刻まれた。

　崩れた。落ちた欠片が畑の土に当たって、そこで綿になった。綿が畝の間を流れて、水路の手前で止まっている。

＊

　糸が戻った。竿八本、元の位置に掛かっている。

　生成りに戻っている。竿の端から端まで白い。ただし十七箇所だけ、色が入っていた。

　括った場所の反対になっている。括ったところが染まって、それ以外が白いままになった。

　染まったのは湯に浸かった分ではない。締めた分になる。締めた場所は、締めたから残った。

　紬は竿から一綛下ろして、指で辿った。白いところで指が止まる。

「染め直しますか」と蒼が訊いた。

「このままにします」

「白いままですよ」

「まだ決めてないので」

　紬はそれを竿へ掛け直した。掛ける位置は、元の位置と同じになる。

　染まった十七箇所は、括った幅のぶんだけある。指二本ほどの幅で、竿の上から見ると点線に見えた。

　紬はその点線を、蔵の入口から一度だけ見た。見て、戸を閉めた。

　芳が茶を出した。五人分と、もう一つ。もう一つは誰の分でもない。芳は毎回そうする。

　訊いたことがあるのか、と蒼が小声で紬に訊いた。紬は首を横に振った。振ってから、その湯呑みを自分の方へ少しだけ寄せた。

　寄せただけで、飲まない。飲まないまま、茶が冷めていった。

　玲が桜餅を三つ食べた。葉ごと食べている。

「葉、食べるんですか」と蒼が訊いた。

「食べます」

「私は剥きます」

「剥くと、桜じゃなくなります」

「桜餅は、餅です」

　巌が四つ目に手を伸ばして、蒼に止められた。止められてから、手を引くのが遅い。

「四つ目は玲さんのです」

「ん」

「玲さん、もう三つ食べてます」

「ん」

　巌は湯呑みを取って、茶を飲んだ。四つ目は皿に残ったままになった。

　燈は掌に晒を巻いていた。巻いたのは紬で、巻き方が二重になっている。手当ての晒は、綾織の家に常に置いてある。織屋は手を切るからになる。

　巻きながら、紬は火傷の跡の上を通らないように晒を回した。前腕の古い跡を避けている。避けているのを、燈は言わなかった。

「二重は要らねぇだろ」

「要ります」

「鎚が握れねぇ」

「今日は握らなくていいです」

　燈は言い返さない。晒の端を口で押さえて、巻きやすいように腕を上げた。

　十秒ほどしてから、小さく言った。

「悪ぃ」

　紬は何も言わずに、端を結んだ。結び目が左右で違う長さになった。

　夜になって、燈は火床の前に座って、火を見ていた。

　甕の火は落としてある。鍛冶の火は入れてある。三月の夜はまだ冷える。

「減った鉄だけ　締まるのさ」

　一行だけ唄って、そこで止めた。炭の鳴る音が続いた。

> 銘量 ── 火村燈 五百九十五。

「あいつのは」

> 測る対象が、ございません。

「白紙って言ってたな」

> 印面に、線が一本もございません。

「彫れば鳴るのか」

> 存じません。

「彫ってもらえば済むだろ」

> 申し出は、ございました。

「断ってたな」

> 断られました。

「なんでだ」

> 存じません。

「お前なら彫れるか」

> 本機は、彫りません。

「彫れねぇのか」

> 彫れます。彫りません。

「なんでだ」

> 本機が彫ったものは、本機の銘になります。

　燈は火を見たままだった。炭が一つ崩れて、赤が下へ落ちた。

「じゃあ、自分で彫るしかねぇのか」

> そう申し上げてはおりません。

　燈は台の上の新しい帳面を見た。黒い。一頁目に三行だけ書いてある。

　その隣に古い方が置いてあって、さらに隣に桐箱がある。三つとも棚へ上げていない。上げる理由が、今のところ無い。

　二頁目から先は白い。三百六十四日分ある。

> 【鑑定 第五十一号 追記】

> 押印累計 ── 二百四十。

> 物件 ── 糸、一年分。

> 追記 ── 本日、押印五。搭乗六、刻印一。銘量の減少を確認。

> 所見 ── 代替物（糸、一年分）、消失。

> 　　　　当該糸の括り跡 ── ございませんでした。

> 　　　　贋作体一体、消失。括りと沸かしによる。

> 　　　　括りは綾織紬。十七箇所。

> 　　　　沸かしは火村燈。甕の湯温 ── 計測しておりません。

> 　　　　止めたのは火村燈であります。

> 　　　　火村燈の掌 ── 火傷、両手。手当ては綾織紬であります。

> 　　　　原物（糸、一年分）── 返却済み。むらがあります。

> 　　　　白の位置 ── 十七箇所。括った側と入れ替わっております。

> 　　　　染め直しの予定 ── ございません。

> 　　　　印面、一 ── 白紙であります。照合の対象が、ございません。

> 　　　　彫刻の申し出 ── ありました。受領 ── ありません。

> 本件、真贋判定 ── 〈贋〉。

> ただし、