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四つの獣

四魂の学舎。和魂・荒魂・奇魂・幸魂——亀、鷹、蛇、狐の四坊に分かれる。校長の演説のあと、分坊試験が始まる。四獣の影と、一対一の試し。言仁（ときひと）は、奇魂坊——蛇坊へ。木花も、知り合いとして、再会する。

第2話　四つの獣

　翌朝、演武庭に並ばされた。

　潮風の通る、広い庭だった。正面に四つの旗が立っている。亀、鷹、蛇、狐——四つの獣が、布の上で風に揺れていた。

　庭の奥に、ひとりの男が立っていた。

　それが、校長だった。

　白い装束で、声を張るでもなく、ゆっくりと言葉を置いていく。聞いているだけで、背筋が伸びるような声だった。

「国は、一人の胸の中だけでは治まらない。

　結節に係（かかり）を配し、理と非を酌（く）め。奉仕と番（つがい）で、潮を結べ。

　祝詞（のりと）は誠に。怠れば減り、勤めれば増（ふ）える——それが、この学舎の公平だ。

　四つの坊で、己の獣を知れ。互いの係を知れ。

　卒業した者は、故郷へ誉れを持って帰る。

　厳しいことも言う。ついていけないと思うことも、あるかもしれない。ただ潮の導きのままに励むように。

　——さて。分坊だ」

　言うだけ言って、校長は後ろへ下がり、すうっと姿を消した。

　立派だ、と思った。だが、何を言われたのかは、半分もわからなかった。係。奉仕。番。俺の腹を満たす言葉じゃない。立派なのに、わかんねえ。それが、ちょっと不安だった。

　まわりを見ると、うっとりした顔の子もいれば、腕を組んで黙っている子もいた。よくわかんねえっていう顔をしてたらバカだと思われちまうな、俺がバカだと言仁（ときひと）もバカの仲間だと思われちまうなそれはよくないな。

　隣の組のほうで、背の高い子が、低い声で言ったのが聞こえた。

「……まあ、それが正しいわなあ」

　鎌倉から来た、北条とかいう子らしい。誰かがそう囁いた。俺は、顔も覚えなかった。

　言仁（ときひと）は、無表情のまま、旗のほうを見ていた。何を見ているのかは、わからない。たぶん、布じゃない。

　庭の隅に、人のいない一画があった。

　壁に木の名札がいくつも掛かっていて、そのうちの何枚かが、剥がした跡だけ残して、消えていた。卒業した者の席だという。誉れを持って帰った者の。

　俺は、なんとなく、そこから目をそらした。

　その背を、いきなり、どんと叩かれた。

「あんたたち、やっぱりいた!」

　振り返るまでもなかった。声で、わかる。

　木花（このは）だった。

　あのクジラの海で、隣を走った女船長だ。十の歳に、銛を担いで、言仁（ときひと）に「夫になりなさい」と怒鳴った、あの木花だ。しばらく会わないうちに、背は伸びたが、声はちっとも変わっていなかった。

「出雲から、船で来たの。あんたたちが厳島にいるって聞いて。——ねえ、言仁（ときひと）は?」

「そこにいる」

　木花は、言仁（ときひと）を見つけると、まっすぐ歩いていった。

「言仁（ときひと）。久しぶり。——夫の話、まだ返事もらってないんだけど」

「考える」

「また、それ?」

　言仁（ときひと）は、海を見るときの目で、ちょっとだけ木花を見て、また旗のほうへ視線を戻した。木花は、頬を膨らませたが、怒ってはいなかった。このやりとりも、何年も変わっていない。

　俺は、少し、ほっとした。言仁（ときひと）の肩は読めない日が多いが、木花は、いつだって読みやすい。こいつが来ると、場の空気が、ひと回り暖かくなる。

「じいじは?」と俺は聞いた。

「出雲で、留守番。今度は、私だけ」

　一瞬だけ、木花の声が、軽くなりすぎた。エヘヘ、と笑ってごまかした。俺は、突かなかった。

　分坊の試験は、変わったやり方だった。

　年寄りの教師が、庭の真ん中に、塩か紙か、何かを撒いた。

　すると、四つの影が、立ち上がった。

　亀の影、鷹の影、蛇の影、狐の影。式の獣だ、と先輩が言った。本物じゃない。光と霧でできた、獣の形だ。だが、目だけは、こちらを見ていた。

「己の魂が、どの獣を呼ぶか。獣が、おまえを選ぶ。並べ」

　木花の番が、先に来た。

　白い狐の影が、すうっと足を止めた。木花の前で、しっぽが増えた。二本、三本。それが、するりと首に巻きついた。

「狐坊だな」と先輩。

「ふうん。狐ねえ」と木花は、さも当然、という顔をしていた。海の上で温かい歌をうたう船の女に、白い狐が寄る。それくらいは、まあ、わかる気がした。

　遠くの列では、もう決まった子もいた。

　例の、背の高い北条という子の腕に、試験が始まった途端、鷹の影が降りて止まった。迷いもしなかった。鷹坊だ、と声が上がった。さすが鎌倉、と誰かが言った。

　言仁（ときひと）の番が来た。

　あいつが庭の真ん中に立つと、四つの影が、いっせいに動きを止めた。

　亀が首をすくめた。鷹が翼を畳んだ。狐が伏せた。蛇が、とぐろの頭を下げた。

　四獣が、ぜんぶ、跪いた。

　庭が、しんとなった。先輩たちも、声を失っていた。こんなことは、見たことがないという顔だった。

　四つとも動かないなかで、最初に動いたのは、蛇だった。

　地を這って、言仁（ときひと）の足首に、ゆっくりと巻きついた。

　次が、俺だった。

　庭の真ん中に立った。何も、起きなかった。

　亀は首をすくめたまま。鷹は、北条のほうを向いている。狐は、木花のしっぽになっている。蛇は、言仁（ときひと）の足にいる。

　誰からも、見向きもされない。

　へへ、と乾いた笑いが出た。やっぱり俺は、網の端を握る役か。そう思ったときだった。

　言仁（ときひと）の足にいた蛇が、ふっと頭を上げた。

　とぐろを解いて、地を這い、俺のほうへ来た。足首から、脛、腰、背、肩へと、ゆっくり登ってきた。冷たくはなかった。重くもなかった。ただ、肩のあたりで、頭を、こちらの頬につけた。

「……蛇坊だ。宇都宮と、同じだな」

　先輩の声が、少し低かった。

「あんたたち、同じ坊なの? ずるい!」と木花。

「お前は狐坊だろうが」

「だってあんたたち、面白いほうにいるんだもの」

　くぐり抜けた鳥居も、跪く四獣も、俺にはよくわからない。

　わかるのは、ひとつだけだ。あいつのそばには、蛇が来る。そして、あいつのそばにいる俺のところにも、蛇は、ちゃんと回ってくる。それで、十分だった。

　奇魂（くしみたま）坊——通称、蛇坊。

　西の拝殿のそばにある坊が、俺たちの寝起きする場所になった。蛇の紋が、長い廊下に這っている。灯りが少なく、薄暗い。

　木花は、中央の山の狐坊に入った。別の寮だ。

「あたし、ヒマだから、毎日来るわよ」

「来るな」

「行くわよ」

　そう言って、ほんとうに、その日から入り浸るようになった。追い払おうとは思わない。狐坊にひとりでいるより、こっちにいるほうが落ち着くらしい。じいじのいない海から来た女が、陸で家族を探している。それくらいは、読める。

　その晩、蛇坊の先輩が、新入りを廊下に一列に並べた。

　歓迎だ、と言いながら、目は笑っていなかった。先頭に立った、首藤（しゅとう）とかいう男が、言仁（ときひと）の前で足を止めた。

「宇都宮か」

　通称じゃない。苗字で、わざと呼んだ。

「立派な名字だ。——ここが、どういうところか、わからせないとな」

　言仁（ときひと）は、何も言わなかった。

　俺だけが、いやな予感に、首の後ろをなでていた。