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月灯花

次の日の放課後、フィオナさんは空想帳を抱えて工房へやってきた。いつものように箱庭を覗くと、窓辺にいたティルへ小さく手を振る。

「ティル！」

少し遅れて、ティルが顔を上げた。

「見た！　ノア君、今ちゃんと見たよね？」

「はい。だいぶ覚えてきたのかもしれませんね」

「ふふっ。ティルー」

もう一度呼ぶと、今度はすぐに首を傾げる。フィオナさんはそれだけで嬉しそうに笑っていた。

しばらくティルを眺めたあと、二人で作業台へ移る。空想帳の『おちゃかい』のページには、昔の絵の横に、ここ数日で考えた花のカップや赤い実、花蜜が書き足されていた。

「今日は、何があればお茶会になるか決めよう」

「そうですね。まだ大きさも決まってないので」

俺は作業用の紙を一枚出し、まず丸いテーブルを描いた。上手い絵ではないけれど、大きさが分かればいい。

「ティルが座った時、このくらいですかね」

「もうちょっと高い方がかわいくない？」

「カップを持ったら、たぶん届きにくいです」

「あ、そっか。じゃあノア君ので」

フィオナさんが素直に頷く。箱庭から小さな椅子を一つ出して近くへ置いてみると、ティルは少し警戒したあと、自分からちょこんと腰掛けた。

「座った！」

「この高さなら、テーブルはこれくらいですね」

「うん。それで、丸いの！」

紙の上へ寸法を書き足す。フィオナさんも横から覗き込みながら、空いているところへ小さなカップを描いた。

「花のカップは絶対いる」

「これは作り方を少し考えたいです。薄くしすぎると割れそうなので」

「じゃあ、ノア君に任せる」

そう言われると、少しだけ背筋が伸びる。

「椅子は？」

「今は一脚でいいかな」

フィオナさんがティルを見る。

「本当はね、ここにいろんな椅子が増えて、妖精もいっぱい集まってくるの。でも今はティル一人だから」

「もし増えたら、その時また作ればいいですよ」

「……増えるかな？」

「どうでしょう」

「増えたらいいなあ」

フィオナさんはそう言って笑った。

紙の上には、丸いテーブルと一脚の椅子。花のカップ、小さな皿には赤い実。飲み物は花蜜。

まだ簡単な絵なのに、前よりずっとお茶会らしくなってきた。

「こんな感じかな」

「はい。ティルが使うなら、まずはこれくらいでいいと思います」

俺が紙を見ていると、フィオナさんが「あ」と声を上げた。

「大事なの忘れてた！」

空想帳を開き、昔描いた『おちゃかい』のページを指差す。丸いテーブルのすぐ横に、大きな白い花が描かれていた。

「この花ですか？」

「月灯花！」

フィオナさんの声が一段上がる。

「私、この花も大好きなの。夕方になると開くんだけど、日が沈む少し前だけ、真っ白な花びらが金色っぽく見えるの」

「綺麗ですね」

「すっごく綺麗だよ！」

ページをめくってみると、月灯花はほかの絵にも何度も描かれていた。妖精の家のそばにも、夜の庭にもある。

「小さい頃から、妖精には月灯花が似合うって思ってたの。お茶会も、この花の下なの」

フィオナさんは俺の作業用の紙を引き寄せると、テーブルの横に大きな花を描き足した。

「ここに月灯花があってね。夕方になったら花が開いて、その下でティルが花のカップを持つの。赤い実もあって、花蜜もあって……」

話しているうちに、本人までその景色を見ているような顔になる。

「……絶対、綺麗」

俺も紙を見る。

大きな白い花。その下に小さなテーブルがあって、ティルが両手でカップを抱えている。

「……見てみたいですね」

「でしょ！？」

フィオナさんがすぐに俺を見る。

「ノア君も？」

「はい。実際にティルがそこに座ったら、たぶん……かなり綺麗だと思います」

答えると、フィオナさんが嬉しそうに笑った。

「ちょうど今年は、三日後くらいから咲きそうなんだって。庭師が教えてくれたの」

「三日後ですか」

「うん。私の部屋の近くに小さい鉢植えがあるから、咲いたらティルにも見せてあげたいな」

鉢植えなら、花を箱庭へ植え替える必要はない。根元に庭をつなげれば、ティルから見れば絵と同じくらい大きな花になる。

「鉢って、どのくらいの大きさですか？」

「これくらいかな」

フィオナさんが両手で輪を作る。俺はそれを見ながら、紙の端にだいたいの大きさを書き込んだ。

「実物を見ないと細かいところは分かりませんけど、つなげることはできそうです」

「ほんと？」

「はい」

「じゃあ、咲いたら持ってくる！」

嬉しそうに言ったところで、フィオナさんが急に「あっ」と顔をしかめた。

「でも私、次にここへ来られるの三日後なんだった」

「そうなんですか？」

「うん。明日と明後日は親戚が泊まりに来るから、学校が終わったら真っ直ぐ帰らないといけないの」

少しだけ不満そうに口を尖らせる。

「せっかくティルが名前を覚えてきたのに」

「学校では会えますよ」

「ノア君にはね。ティルには会えないでしょ」

「……それはそうですね」

フィオナさんは箱庭へ向かってしゃがみ込んだ。

「ティル、二日だけだからね。三日後にはまた来るから、忘れないでね」

ティルはそんなことも知らず、小さな木の実を抱えている。フィオナさんはしばらく見つめたあと、また作業台へ戻ってきた。

「その頃には月灯花も咲いてるかもしれないね」

「そうですね」

「じゃあ、続きは三日後！」

空想帳を閉じて鞄へしまう。

「またね、ティル。ノア君も」

「はい。また三日後」

フィオナさんが工房を出ていく。

扉が閉じると、急に静かになった。

作業台には、二人で書き込んだ紙だけが残っている。

丸いテーブル。

一脚の椅子。

花のカップ。

赤い実の皿。

花蜜。

その横に、フィオナさんが描いた大きな月灯花。

三日後。

その言葉が、妙に頭に残った。

紙を見ているうちに、さっき想像した景色がまた浮かんでくる。開いた月灯花の下で、ティルが小さなカップを抱えている。

その隣で、フィオナさんが笑っている。

気づけば、俺は棚から端材を一本取り出していた。

まずはテーブル。

ティルの椅子を横へ置き、だいたいの高さを測る。木へ印をつけたところで、ようやく自分が何をしているのか気づいた。

「……三日か」

少しだけ考えて、そのまま最初の一本を切った。