『ノロマ、死ぬなよ』〜毒舌カバンと最弱少年の英雄譚〜

第三章：壊れた空と、取り戻すための戦い

第78話：壊れたままの再出発

　バルが声を出した翌朝。

　空はまだ赤黒い筋に覆われていたが、木漏れ日だけは金色に輝いて森の地面に模様を描いていた。朝露が草を濡らし、靴を踏むたびにじゃりと音がする。空気は冷たいが不快ではない。山の匂い。土の匂い。どこかで鳥が一羽だけ鳴いている。世界が壊れかけていても——朝は来る。

　三人と一つは、北東街道に戻り、再び歩き始めた。

　昨日と同じ道を同じように歩いている。だが——空気が違った。昨日までの、全員がどこか息を詰めていた旅とは。バルが——たとえ不安定でも、たとえ声が小さくても——戻ってきた。それだけで、三人の肩がほんの少し下がった。

『おい。揺らすな』

　バルの声がした。掠れていて、途切れることもある。しかし紛れもなくバルの声だった。

「ごめん。でも背負わないと運べないだろ」

『背負うのは……許す。だが、こんなガタガタの道を歩くな。振動が直に来るんだよ。もっと……平らなところを選べ、ノロマ』

「見てわかるだろ、この道に平らな場所なんかないよ」

『じゃあ……飛べ』

「無茶言うな」

　何でもないやりとり。毒舌と文句。何の意味もない軽口。

　だがアルトの目尻が——少しだけ熱くなった。こういう会話が、どれだけ欲しかったか。二年間、返事のないバルに毎晩話しかけ続けてきた。「また明日な」と言い続けた。その「明日」が——今日、来たのだ。

　ただ——完全に元通りではないことにも、アルトは気づいている。

　バルの喋り方は以前ほど勢いがない。声量も足りない。早口で捲し立てるようなあの機関銃トークが出てこない。そして——時々、口調がぶれる。

『……あの崖の向こうに、確か……いや。何でもねぇ』

「バル？ 何か思い出したのか？」

『思い出してねぇっつってんだ。……ああくそ、頭ん中がごちゃごちゃしやがる。前はもっとスッキリしてたのに。自分の考えてることが全部自分のかどうか——わかんなくなる時がある』

　バルは不機嫌にそう言ったが、声の底に苛立ち以外のものが混ざっていた。不安。あるいは——恐怖。自分の中の「ごちゃごちゃ」に、バル自身が戸惑っている。それはかつての傲慢で自信に満ちた「世界最強の魔道具」の姿とは——少しだけ、違った。

　＊　＊　＊

　午後。

　街道が森に入りかけた場所で、気配があった。

「止まって」

　アルトが手を上げた。

　前方——木と木の間に、複数の影が動いている。こちらを観察するような位置取り。散開しているが統制が取れている。

　魔物ではない。動きが知的すぎる。足音の立て方が——訓練を受けた者のそれだ。

「盗賊か？」

　ユートが剣の柄に手を置いた。だがアルトは首を振った。

「違います。もっと装備がいい。動きに統率がある。——たぶん、自警団の類」

　林から出てきたのは、五人の武装した男たちだった。全員が胸に灰色の布を巻いている。統一された印——所属を示す目印だ。グレンフォードの衛兵が言っていた「魔族狩り」の連中と同じ印。

「通行証を見せろ」

　先頭の男が言った。顎鬚を蓄えた壮年の男で、腰に手斧を二本提げている。剣ではなく斧。実戦慣れした選択だ。

「この先の街道は俺たちが管理している。魔物と魔族の排除を請け負ってるんだ。通るなら身元を明かせ」

「冒険者ギルドの管轄ではないんですか」

　アルトが静かに問い返した。声は落ち着いている。挑発ではなく、事実確認の口調。

「ギルドは役に立たねぇよ。空がああなってから、この辺りの治安はギルドの手に負えなくなってる。だから俺たちが代わりにやってるんだ。——文句あるなら引き返しな」

　自警団か過激派か——明確な判別はつかない。だが武装と練度から見て、ただの農民の寄せ集めではない。元兵士か元冒険者が核にいるタイプの集団だろう。

「荷物検査をさせてもらう。それと——そっちの男」

　男の視線が、ユートに向いた。

「首の紋様。何だ、それは」

　ユートの首筋に浮かぶ金色の紋様。今は薄いが——日の光の下では、注意深く見れば確かに浮き出ている。

「古傷みたいなものだ。魔法の後遺症でな。気にしないでくれ」

「古傷にしちゃ光って見えるぜ。——ま、いい。通していいかは隊長に聞く。ちょっと待ってな」

　男の一人が森の奥に走った。残りの四人がこちらを囲むように展開する。敵意というよりは——過剰な警戒。世界がおかしくなってから、人間は人間を信じにくくなっている。

　アルトは冷静だった。ここで揉めるのは下策だ。先に進むことが最優先。時間を使えば使うほど、リアラから遠ざかる。

「通してもらえると——」

『おい』

　バルの声がした。アルトの背中から——他の誰にも聞こえない程度の、低い声。

『このガキども……なんか嫌な匂いがするぞ』

「匂い？」

『魔族の血の匂いじゃねぇ。もっと……何つーか。人間が人間を追い詰めた時の……焦げた怒りみたいな匂い。いや——違うな。これは俺の感覚じゃねぇ。誰かの——中に混ざってるやつの。あ、くそ。またごちゃごちゃする——』

　バルの声が途切れた。

　アルトは素早くバルを手で押さえた。今の発言が相手に聞こえていたら厄介だ。幸い、男たちはバルを荷物としか見ていない。

　数分後、隊長格の男が現れ、三人の冒険者証を検めた上で通行を許可した。ユートの紋様についてしつこく聞かれたが、ミラが前に出て「魔法の後遺症よ。私が管理してるから問題ないわ」と嘘を通した。目を見て、堂々と、一分の隙もなく。さすがだった。

　＊　＊　＊

　一団を離れてしばらく歩いてから、アルトが口を開いた。

「さっき、バルが何か感じたって言ってたんですけど——」

『嫌な匂い、か。言ったな。でもあの時の感覚は本当に気持ちわりぃんだよ。俺のものなのか、中の何かのものなのか、区別がつかねぇ。ただ——あいつらが纏ってた空気が、ぞわっとした。人間同士で殺し合いした後の残り香みたいなやつだ。こういう感覚は前はなかったと思う』

「混線の一種かもね」

　ミラが歩きながら言った。考え込むような表情。

「バルの中にあった二つの核——勇者と魔王。両方の感覚の残滓がバルに影響を与えてるとしたら、人間の悪意に反応したり、魔族への敵意に反応したりしてもおかしくない。普通のバルならスルーするようなものを、核の残滓が拾ってしまう」

『迷惑な話だぜ……。俺は自分の鼻だけで十分なんだよ。余計な五感を増やすな』

　バルの毒舌。だがその声に——隠しきれない不安が滲んでいた。

　＊　＊　＊

　夕暮れ。

　街道沿いの川辺に野営地を作り、戦闘訓練を兼ねた軽い模擬戦をした。

　ユートとアルトが剣を交える。木刀ではなく実剣。刃こそ引いているが、動きは本番に近い。

　ユートの太刀筋は鋭い。ブランクを感じさせない切れ味で、アルトの防御を崩しにかかる。一歩踏み込み、二歩引いて間合いを作り、三歩目で斬り込む——

　だが。途中で構えが変わった。

　ほんの一瞬。直剣の片手持ちが——両手持ちの大振りな構えに切り替わりそうになった。エイルの時代の剣術。今のユートの型とは違う、もっと古い、もっと重い剣の振り方。

　ユートはそれを自覚し、歯を食いしばって修正した。片手に戻す。間合いを測り直す。その一拍で——アルトの魔力を纏った刃が肩口を掠めた。

「——止め。十分です」

　アルトが剣を引いた。

「お前、強くなったな」

　ユートが汗を拭きながら言った。苦い笑み。

「正直に言うと——今の俺より安定してる。構えが混線するぶん、お前の方が戦闘中の判断が速い」

「そんなことは——」

「事実だ。受け止めろ、アルト。お前に頼ることが——この先、増えると思う。すまないが、頼む」

　真っ直ぐな目だった。

　アルトは一瞬——何か言いかけて、飲み込んだ。そして頷いた。

「——はい。任せてください」

　迷いのない返答。

　ミラは焚き火の近くからそのやりとりを見ていた。杖を膝に置いて、術式の図を空中に描きながら——手が止まっていた。

　——あの子、全部引き受けようとしている。

　ユートの代わりの戦闘力。ミラの代わりの索敵。バルの代わりの判断。

　三人ぶんの穴を——十六歳の少年が、当たり前の顔で埋めている。

　頼もしい、と思う。

　だが同時に——そのうしろ姿が、少しだけ無理をして広がっているように見えた。

　今は——まだ、言わない。言う根拠がない。今のミラには、指摘の代わりに差し出せるものがない。火力を失った魔法使いが「休め」と言っても、説得力がない。

　だから——先に、自分の仕事を終わらせる。

　新理論を完成させる。そうすれば——あの子の荷を、降ろせるかもしれない。

　夜が更けた。

　アルトが観察ノートに今日の戦闘記録を書き込んでいるのを、ミラはしばらく眺めてから——目を閉じた。