『ノロマ、死ぬなよ』〜毒舌カバンと最弱少年の英雄譚〜

第三章：壊れた空と、取り戻すための戦い

第130話：託された言葉

『——よく、聞け。ノロマ』

　バルの声が、戦場に、低く、響き始めた。

　いつもの悪態の声ではなかった。掠れて、消えそうで、それでも、芯のある、声。最後に、伝えたいことを、伝えるための、声。

　戦場の風は、止まっていた。流星雨も、黒い太陽も、もう、なかった。ナナシが、攻撃の手を、止めていた。バルの最後の言葉を、戦場全体が、聞こうとしているような、不思議な静けさだった。

　アルトは、バルを、両腕で、抱えたまま、頷いた。声は、出なかった。喉が、震えていた。だが、聞く準備は、できていた。バルの言葉を、一言も、漏らさず、受け取る準備が。

『俺はな、——元々、器なんだ』

　バルが、言った。

『勇者と魔王の力を、封じるための、器だった。エイルが——お前らの言う、エイルが、俺を、そういう風に、作った。中に、二つの力を、入れて、封じておくための、入れ物。それが、俺の、本当の在り方だ』

　アルトは、頷いた。知っていた。エイルさんから、直接、聞いた。バル自身からも、聞いた。バルが、何者かは、知っていた。

『だがな、——器ってのは、何を入れるかは、決まってねぇ』

　バルが、続けた。

　声が、また、掠れた。だが、止まらなかった。長く、話せる時間が、もう、ないのが、自分でも分かっているのが、伝わってきた。

『勇者と魔王の力じゃ、ねぇとダメ、ってわけじゃねぇ。器の本質は、——空っぽってことだ。何でも、入れられる。誰でも、決められる。何を入れるか、誰が入れるか』

　アルトの目が、わずかに、見開かれた。

　言葉の意味を、追い始めた。

　バルが、何を、言おうとしているのか。出会ってから、ずっと、傍にいたバルが、最後の力で、何を、伝えようとしているのか。

『俺の中には、もう、ほとんど、何も、残ってねぇ。勇者の力も、魔王の力も、——ほとんど、漏れた。リアラの干渉でくっ付けた妖精の力も、剣に流して、そこで砕けた。空っぽに、近い。——だから、今が、入れ時だ』

　アルトの呼吸が、止まった。

「——バル」

　声が、出た。

　バルが、何を言っているか、分かりかけていた。

『お前の魔力で、俺を、もう一度、満たせ』

　バルが、はっきりと、言った。

　アルトの呼吸が、もう一度、止まった。

　バルが、何を言っているか、完全に、理解した。

『お前の魔力と——あいつらの力。ユートの中に残ってる、勇者の力。リアラの、妖精の力。それと——俺の底に、まだこびりついてる、魔族の残滓。ナナシのでも、ディアルのでもねぇ。俺が抱えてきた、俺の分だ。——それを、お前が、俺の中に、もう一度、入れろ』

　ユートが、地面で、息を、呑んだ。火傷の手で、地面を押しながら、上半身を起こしていた。バルの言葉に、目を、見開いていた。

　ミラが、立ち止まった。杖を、握る指が、震えていた。バルの言葉の重さを、理解していた。

　リアラが、目を、見開いた。妖精族の血を持つ自分の、力の使い方を、改めて、考え直していた。

　全員が、バルの言葉の意味を、追い始めていた。剣ではなく、バル自身を器にする、という発想を。

『剣じゃ、無理だった。剣は、ただの剣だ。三種族の力を抱える器じゃねぇ。だから、砕けた』

　バルが、続けた。

『だが、俺は、元から、器だ。三種族でも、四種族でも、入れろと言われりゃ、抱える。それが、俺の、本来の機能だ』

　アルトの腕の中で、バルが、わずかに、揺れた。

『——だから、俺を、もう一度、満たせ。今度は、勇者と魔王の二つじゃない。三種族の力で。お前が、決めて、お前が、入れろ』

「——でも」

　アルトの声が、震えた。

「でも、それをやったら、お前は——」

『俺は、変わるよ』

　バルが、言った。

　迷いのない、声で。

『今までの俺じゃ、なくなる。エイルが作った、勇者と魔王の封印器じゃ、なくなる。お前が決めた、三種族の器に、なる。——それは、もう、別の俺だ』

　アルトの目から、涙が、溢れた。堪えていたものが、崩れた。両頬を、涙が、伝った。バルを抱える腕に、力が、こもった。

「——それは、お前が、消えるってことじゃないか」

『ノロマ』

　バルが、言った。

　優しい、声だった。これまでに、聞いたことのない、優しさだった。

『消えねぇよ。——名前は、変わらねぇ。バルだ。お前が決めて、お前が満たした、バルだ。今までと、何かが違うかもしれねぇが——お前のバル、ってのは、変わらねぇ』

　バルの声が、わずかに、震えた。それは、痛みからではなかった。何か別の——感情からの、震えだった。バルが、こんなふうに、何も隠さずに感情を見せたのは、出会ってから、初めてだったかもしれなかった。

　アルトが、嗚咽した。

　バルを、抱きしめた。両腕で、強く。バルの本体が、潰れそうなほど。

「——ばか」

　アルトが、言った。

「ばかだろ、それ。——うまく行くか、分かんないだろ」

『ああ。——分かんねぇ』

　バルが、笑った。

『だが、今、他に手はねぇだろ。ルーナを、救うんだろ。お前、——救うって、宣言したろ』

　ナナシの方を、見て、バルが、言った。

『あの、気取ったナナシ野郎にな』

　アルトの嗚咽が、止まった。

　顔を、上げた。バルの言葉が、芯を、捉えていた。

　救うと、宣言した。世界の歪みの中で、それでも救うと、言った。アルトが、自分で、言った。それを、果たすために、今、何をするか。バルが、最後に、その方法を、示している。

　バルは、ずっと、傍にいた。一番、近くで。アルトの背中で、軋みながら、悪態を吐きながら、それでも、ずっと。そのバルが、最後の力で、託している。

『俺の中に、入れろ。三種族の力を。お前が、選んで、お前が、決めろ』

　バルが、もう一度、言った。

『俺は、お前のバルだ。お前が決めるなら、俺は、その器に、なる』

　ユートが、地面で、立ち上がろうとしていた。火傷の手で、地面を押して、片膝を、立てた。痛みで、顔が歪んだ。だが、立った。

「——アルト」

　ユートが、低く、呼んだ。

「俺の中の、勇者の力。——使え。剣はもう、ない。だが、力そのものは、俺の中に、まだ残ってる。バルに、流す。剣を、通さなくていい。直接、俺から、バルへ、流す」

　ミラが、杖を、握り直した。震えていた指に、力が戻った。詠唱の準備を、始めた。

「制御は、私がやる。——剣の時よりも、もっと丁寧に。バルが器なら、ちゃんと、入る。三つの力を、絡ませずに、別々の経路で、バルの中に、納める。私が、責任、持つ」

　リアラが、地面から、起き上がろうとしていた。妖精族の力が、底をついていたが、それでも、立ち上がろうとしていた。ユートが、肩を、貸した。リアラが、その肩に手を置いて、立った。

「妖精の力——もう一度、流す。バルに、ちゃんと、届くように」

　リアラの瞳に、まだ、涙が残っていた。だが、目は、強かった。バルを救うのが、ルーナを救う、最後の道だと、理解していた。

　バルが、また、笑った。

『——いい連中だな、お前のとこ』

　アルトの腕の中で、バルが、満足そうに、声を、漏らした。

『決まりだな』

　アルトは、頷いた。

　涙を、拭った。指で、強く。残った涙の跡が、頬に、線を引いた。

　全員が、覚悟を決めていた。

　ナナシが、見ていた。ルーナの黒い瞳で、こちらを、見ていた。声は、出さなかった。だが、観察していた。次に、何が起きるかを、見ようとしていた。

　次の攻撃を、止めていた。試している。アルトたちの、最後の手を。それは、優しさではなかった。ナナシにとって、これは、興味の対象だった。アルトの宣言が、本物かどうか。バルの託しが、形になるかどうか。ナナシは、それを、見極めようとしていた。

　その視線の中で、アルトは、息を、整えた。ナナシの視線も、ルーナの瞳も、戦場の静けさも、全部、受け止めた上で——アルトは、自分が、今、何をするかを、決めていた。

『アルト』

　バルが、もう一度、呼んだ。

『もう、時間ねぇぞ。——早くしろ。でないと、俺、空っぽに、なりすぎる』

「分かってる」

　アルトが、答えた。

　声に、もう、震えは、なかった。涙の跡は、頬に残っていたが、目は、まっすぐ、バルを見ていた。

「やるよ。——お前を、もう一度、満たす」

　バルが、満足そうに、息のような音を、漏らした。それが、肯定の合図だった。

　アルトは、立ち上がった。バルを、抱えたまま。リアラが、ユートの肩を借りて、立ち上がっていた。ミラが、杖を、構え直していた。ユートが、片膝を立てたまま、勇者の力を、自分の手のひらに、集めていた。

　戦場の風が、止まったままだった。

　ナナシが、見ていた。

　バルの託しが、これから、実行される。

　三種族の力を、バルという器に、もう一度、入れる。

　今度は、剣ではなく、バル自身を、新しい合成魔力の核に、する。

　アルトの目が、ルーナの黒い瞳と、合った。

　ナナシの声が、淡々と、戦場に、響いた。

「——面白いね」

　声が、言った。

「やってみるといい。——その託された言葉が、本物かどうか。私は、見させてもらうよ」

　アルトは、答えなかった。

　答える代わりに、バルを、地面に、そっと、置いた。両膝を、ついた。バルの傷ついた表皮に、両手を、当てた。

　手のひらに、バルの体温——のようなもの——が、伝わった。本当の体温ではない。だが、何か、温かいものが、確かに、バルの中から、滲んでいた。それが、アルトの手のひらに、染みた。

　息を、吸った。

　呼吸を、整えた。

　ユートが、片膝を立てた姿勢で、勇者の力を、自分の手のひらに、集めていた。銀色の光が、ユートの掌の中で、形になり始めていた。

　ミラが、杖の先で、空間に、新しい魔法陣を、描き始めていた。三本の経路を、別々に、バルの中に、納めるための陣。

　リアラが、両手を、ゆっくりと、バルの方へ、伸ばしていた。妖精族の翠の光が、指先から、滲み始めていた。

　全員の準備が、整いつつあった。

　アルトは、目を、閉じた。

　頭の中で、バルの言葉を、もう一度、なぞった。器。空っぽ。何でも入れられる。誰でも決められる。お前のバル。——お前が決めて、お前が満たした、お前のバル。

　そして、もう一度、目を、開けた。

　バルの中に、自分の魔力を、ゆっくりと、流し始めた。