『ノロマ、死ぬなよ』〜毒舌カバンと最弱少年の英雄譚〜

第三章：壊れた空と、取り戻すための戦い

第119話：前夜

　城の中に夜はない。

　窓もなければ空もない。赤い光が絶え間なく脈打つこの場所に、昼と夜の区別はない。——だが全員の体が限界を訴えていた。足が重い。目がかすむ。筋肉が悲鳴を上げている。何時間歩いたかわからないが——休むべき時間だった。

　回廊の途中に——窪みがあった。壁が抉れたように広がった空間。部屋と呼ぶには小さいが、五人が座れるだけの広さはある。壁の結晶が比較的薄く、魔力の脈動も弱い。城の死角のような場所だった。

「ここで休みましょう。——次に動いたら、もう止まれない」

　アルトが言った。全体を見ている。リアラの足取りが重くなっていた。ミラの制御法の光が揺らいでいた。ユートだけは変わらないように見えるが——それはユートが疲労を見せないだけだ。

「最後の休息ね」

　ミラが壁に背を預けた。杖を膝の上に置く。

　最後の休息。その言葉に、誰も異論を挟まなかった。次に立ち上がった時——ルーナのところまで止まらない。止まれない。バルの時間が許さない。

　リアラが干渉を広げた。窪みの中だけ、赤い光が和らいだ。彼女の干渉は城の外に出るほど弱くなるが、この狭い空間なら十分に効いた。バルの漏出も——わずかに減速する。わずかだが。

　ユートが入口付近に座った。剣を置かずに膝に抱えている。見張り。だが——今は見張りだけではなかった。通路の奥を見ている目が、何かを考えている。

　＊　＊　＊

「ユートさん」

　アルトが隣に座った。壁を挟んで。小声で。

「……何だ」

「ルーナさんに会ったら——何を言いますか」

　ユートは——しばらく答えなかった。剣の柄を撫でていた。銀色の光が指先に反射する。

「わからない。——考えてはいる」

「エイルのことを——話しますか」

「……ルーナの前で、エイルの名前を出していいのか。それも含めて——迷ってる」

　ユートの声は低く、静かだった。普段の落ち着いた声とは少し違う。内側を探っている声。

「あの子は——月が好きだった。俺と故郷で過ごした三ヶ月の間、毎晩月を見てた。大きい月の日は機嫌がよくて、曇りの日は少し寂しそうで」

　アルトは黙って聞いていた。

「あの時の俺は——何も知らなかった。あの子が魔王だったことも。エイルと仲間だったことも。記憶が曖昧になって、故郷に迷い込んだだけだってことも。——ただ、一緒にいた。それだけだった」

「それだけ——って」

「それだけでよかったんだ。あの三ヶ月は。あの子が笑って、俺も笑って。それだけで」

　ユートが——顔を上げた。赤い天井を見ている。

「ルーナの前に立ったら——俺は、あの頃のことを話すかもしれない。エイルの名前は出さずに。ただ——月のこと。一緒に見た月のこと」

「……それが、ルーナさんに届くと思いますか」

「わからない。——でも、リアラが言っただろ。ルーナは月を見てエイルの名前を呼んだって。月の記憶が——ルーナの中にまだ残ってるなら。俺の声が——少しでも」

　ユートはそこで言葉を切った。

「……やるだけやるさ」

　アルトは頷いた。ユートの覚悟は——静かだった。勇者の名前を背負うのでもなく、借り物の力に頼るのでもなく。ただユートとして、かつて一緒に月を見た少女を——助けに行く。

　＊　＊　＊

　ミラが——杖の上で、最後の計算を終えた。

「できたわ」

　小さく呟いた。誰に聞かせるでもなく。

　段階的放出の制御式。バルの合成魔力をルーナに流し込む際に——一度に全出力を出すのではなく、三段階に分けて放出する。各段階の間に零コンマ数秒のインターバルを挟む。器にかかる瞬間的な負荷を分散させる方法。

　理論上は——器の崩壊リスクを下げられる。ただし下げるだけだ。ゼロにはできない。

　ミラは——式を見つめた。白い光の文字が杖の上に浮かんでいる。何度も組み替えた。何度も検算した。これ以上の最適化はできない。もう一つパラメータを絞れば精度は上がるが、余裕がなくなる。想定外の事態に対応できなくなる。

　——完璧を目指さない。支え続けられる形であればいい。

　さっき自分に言い聞かせたことだ。完璧ではなく、粘れる形を選ぶ。ミラは式を——そのまま確定した。

「ミラさん」

　リアラが近づいてきた。よろめかずに歩けるようになっている。回復してきている。

「制御式——私にも説明してもらっていい？ 干渉のタイミングを合わせたいの」

「もちろん。——座って。説明するわ」

　ミラは杖の光でリアラに式の構造を見せた。リアラは魔法使いではない。制御法の理論はわからない。だが——自分の干渉のタイミングをどこに合わせればいいかは、感覚で掴もうとしていた。

「ここ。——この三回目の放出の直前に、私が干渉を強めればいい？」

「そう。三段目が一番負荷が大きい。そこでリアラちゃんの干渉が入れば——バルの器への衝撃を和らげられる」

「わかった。覚える」

　リアラの目は——真剣だった。自分にできることを、一つでも多く見つけようとしている。受け身のヒロインではない。戦場で役割を果たす味方だ。

　ミラは——リアラの横顔を見て、少し笑った。

「強い子ね。——あなた」

「そんなことないよ。怖いし。——でも、やらなきゃいけないことがあるから」

「それを強いって言うのよ」

　＊　＊　＊

　時間が過ぎた。

　全員が少しずつ目を閉じた。完全に眠るのではなく——体を休める程度に。交代で。ユートとミラが見張りを分け合い、アルトとリアラはウトウトしていた。

　バルだけが——ずっと起きていた。

　起きていた、という表現が正しいかは分からない。バルに睡眠はない。意識を落とすことはあるが——今は落とせなかった。漏出が止まらない。意識を落とすと、漏出速度が上がる。体内の循環を絞り込んで制御している以上、意識を手放すわけにはいかなかった。

　アルトが隣で寝ている。浅い眠り。心拍は穏やかだ。——泣いた後から、こいつの心拍はずいぶんまともになった。それまでは常に上がっていた。焦りと緊張で。今は——人間らしい心拍に戻っている。

　バルは——アルトの背中を感じていた。温度。振動。呼吸。この体と一緒に旅をしてきた。出会った日から。最初は「ノロマな餌」だった。足手まといの、ひ弱なガキ。それが——こうなった。泣いて。怒って。壊れかけて。立ち直って。仲間を集めて。ここまで来た。

　——大したもんだ。

　口には出さない。絶対に出さない。だが。

　バルは——自分の器を感じた。内側から。ヒビが走っている。中の魔力が隙間から漏れている。砂時計の砂が——落ちている。止められない。

　消えるかもしれない。

　さっき言った言葉は——本心だった。嘘はつけない次元に来ている。剥離をやれば、器が割れる可能性がある。割れたら——バルは消える。魔道具としても、人格としても。全部。

　怖い。

　怖いと思った。

　バルが怖いと思うことは——滅多にない。傲慢で、不遜で、何にも媚びない魔道具バッグ。それがバルだ。だが今——怖い。消えることが。もう二度とこいつらの声を聞けなくなることが。ノロマの寝顔を見られなくなることが。

　——怖い。

　でも、逃げるわけにはいかない。逃げたら——ルーナが救えない。バルの合成魔力でしか剥離はできない。バルが逃げたら、全部が崩れる。

　だから、やる。やるしかない。

「……バル」

　低い声。——リアラだった。

　起きていたのか。いつから起きていたのか。暗い窪みの中で、リアラの瞳がうっすらとエメラルドに光っていた。感知しているのだ。バルの魔力の状態を。

『……何だよ。寝てろ』

「眠れないの。——バルの魔力が揺れてるから。気になって」

『人の寝相に口出すんじゃねぇ』

「寝相じゃないでしょ」

　リアラが——小さく笑った。掠れた声で。

「怖い？」

　直球だった。リアラは——いつもそうだ。核心を突く。初めて会った時から。アルトの「大丈夫じゃないでしょ」も、今のこの一言も。見抜く。嘘が通じない。

『……怖くねぇよ』

「嘘」

『——うるせぇ』

　バルの声が——掠れた。怒りではなかった。

「怖くていいんだよ。——消えたくないって思って、当たり前だよ」

『お前に言われなくても——』

「知ってる。——ただ言いたかっただけ」

　リアラの手が——バルの布に触れていた。いつの間にか。冷たい指先。だがその指先から、微かに緑色の光が流れていた。干渉。漏出を——ほんの少しだけ緩やかにしている。治療ではない。ただ——撫でているようなものだった。痛む場所を。

『リアラ』

「うん」

『……ルーナを助けたら——俺のことも、考えてくれるか』

　バルの声が——小さかった。バルらしくない声だった。

「もちろん」

　リアラは即答した。

「バルのことも助ける。アルトだけじゃない。私も。みんなも。——全員で」

『……調子のいいことばっか——』

「調子よくないよ。本気だよ」

　バルは——黙った。

　リアラの指先の光が、静かに脈打っていた。バルの漏出を緩やかにしている。砂時計の砂が——ほんの少しだけゆっくり落ちるように。

　止められない。でも——遅くすることはできる。この仲間がいる間は。

『……寝ろよ。明日——いや、次に動いたら。もう最後だ』

「うん。——バルも。少しだけでも休んで」

『俺は休めねぇよ。意識落としたら漏出が——』

「じゃあ——目を閉じてるだけでいいよ。静かにしてて。私がそばにいるから」

　バルは——何か言い返そうとして、やめた。

　リアラの手が触れたまま。干渉の光が流れたまま。

　窪みの中は——静かだった。赤い光が和らいだ空間で、五人が——それぞれの形で、最後の夜を過ごしていた。

　＊　＊　＊

　アルトが目を開けた。

　何時間経ったかわからない。体は完全には回復していない。だが——動ける。動かなければならない。

　見回した。全員がいた。ユートが壁に背を預けて目を開けている。ミラが杖を抱えたまま座っている。リアラがバルの隣で——指先をバルの布に載せたまま眠っていた。バルは——目を閉じていた。閉じている、という表現が正しいかは分からないが。

「——起きたか」

　ユートが言った。

「はい。——何時間寝ましたか」

「さあな。三時間か四時間か。——十分だろう」

　十分かどうかは分からない。だがこれ以上は待てない。バルの時間が——。

　リアラが目を開けた。バルが——微かに振動した。意識が戻る。

『……朝か？』

「朝だよ。——多分」

　リアラが答えた。

『……くそ。俺、寝てたのか。意識落とすなって——』

「大丈夫。漏出、ちゃんと見てたから。——少しだけど、回復してたよ」

『回復——？』

「干渉してた。……あんまり効いてないかもだけど」

　バルは——黙った。リアラの指先が、ずっと触れていたことに気づいた。夜通し。干渉を続けていた。バルの漏出を緩やかにするために。自分の体力も万全ではないのに。

『……馬鹿だろ、お前も』

「アルトに似てるって言われるかも」

『似てんだよ。——そこが』

　バルの声に——苦味と、温もりが混じっていた。

　アルトは立ち上がった。全員を見渡した。

「行きましょう」

　短く。静かに。——だが全員に届く声で。

「次に止まるのは——ルーナさんの前です」

　ユートが立ち上がった。剣を背に負った。ミラが杖を握り直した。リアラが手を離して——立った。バルが、アルトの背中で軋んだ。

　五人が——窪みを出た。

　最後の夜が終わった。赤い回廊が、最上層へ続いている。