『ノロマ、死ぬなよ』〜毒舌カバンと最弱少年の英雄譚〜

第三章：壊れた空と、取り戻すための戦い

第115話：まだ消えてない

　目を開けた時——どこにいるのか、わからなかった。

　赤い光。脈動する壁。魔力結晶の天井。——ああ、城の中だ。敵地の奥。リアラを助けた部屋。泣いた場所。みんながいる場所。

　アルトは瞬きを繰り返した。意識が浮上するまでに、数秒かかった。眠っていた。本当に眠っていた。夢を見ていないか確かめるように——隣を見た。

　バルがいた。布の鞄のまま、静かに。

　少し離れた壁際に、リアラが座っていた。目を開けている。——起きていたのか、眠れなかったのか。

　入口にユートの背中が見えた。壁にもたれて、剣を膝に置いている。見張りを続けている。

「——おはよう」

　リアラが言った。微かに笑って。

「……おは、ようございます」

　何時間眠ったのかわからない。体が重い。でも——重さの質が違う。疲労は残っているが、頭が回る。思考が動く。ずっと詰まっていた歯車が、少しだけ噛み合い直している。

　ミラが——奥から現れた。杖を持っている。制御法の再調整をしていたようだ。

「起きたのね。——何時間も寝てたわよ。ユートが三回交代したくらい」

　三回。六時間以上か。——こんなに長く眠ったのは、城に入ってから初めてだった。

「ありがとうございます。随分——休めました」

　声が、自分でも驚くほど穏やかだった。昨日——昨日なのかすらわからないが——泣いた後の声だ。角が取れている。硬さが抜けた分だけ脆いが、無理をしていない。

「食事は後でいいわ。——先に、続きを聞きましょう」

　ミラの目がリアラに向いた。リアラは頷いた。

　＊　＊　＊

　昨日——リアラは概要を話した。ルーナがまだ消えていないこと。ナナシがいること。魔法陣のこと。だがそれは概要だった。断片だった。ルーナの傍で過ごした日々の——手触りまでは、伝わっていなかった。

　全員が座っていた。円を作るように。アルトとリアラが向かい合い、ミラが杖を抱えてその横に。ユートは入口付近だが、体はこちらを向けている。バルはアルトの隣。——静かな空間だった。城の脈動が遠く感じられるほど、リアラの干渉がこの部屋を穏やかに保っている。

「最初の日のことから、話すね」

　リアラの声は落ち着いていた。感情を排しているのではない。——記憶を正確に伝えようとしている声だった。

「連れてこられた時——最初は、全然わからなかった。ここがどこかも、なんで連れてこられたのかも。気がついたら一人で、赤い壁の部屋にいた」

　部屋は広かった。鍵はかかっていなかった。だが出られなかった。扉の向こうに足を踏み出そうとすると、空気が重くなって、体が動かなくなる。城全体が——リアラを留めていた。

「二日くらい、誰も来なかった。食事は——部屋の隅に、朝と夜に現れてた。誰かが運んでくるんじゃなくて、壁の中から魔力で押し出される感じ。パンと水。最低限だけど——食べられた」

　三日目に——足音が聞こえた。

「扉の前に立って、こっちを見てた。——小さい子だった」

　アルトの呼吸が止まった。

「小さいって——」

「私より少し小さいくらい。長い髪。裸足で。——目が、すごく綺麗だった。最初は赤かったけど、私を見た時だけ——一瞬、緑に揺れた」

　ルーナ。魔王。——だが、リアラの声はその名前を呼ぶ時、恐怖を含んでいなかった。

「何も言わなかった。最初は。ただ——扉のところに立って、こっちを見てた。怖がってるみたいだった」

「怖がって——？」

　ミラが聞き返した。

「うん。私が怖かったんじゃなくて——私に、近づくのが怖いみたいだった。近づいたら壊しそうで、怖い——って感じ」

　リアラは——自分の手を見た。ルーナの手を取ろうとした記憶を、たどるように。

「私から声をかけた。『こんにちは』って。——普通に。他に言い方がわからなかったから」

　ルーナは——答えなかった。最初は。

「でも——次の日も来た。同じ場所に立って。同じように見てた。私がまた『こんにちは』って言ったら——少しだけ、口が動いた。声は出なかったけど。唇が、何か言おうとしてた」

　三日。四日。五日。

　ルーナは毎日来た。——毎日来るということは、毎日ルーナの意識が表に出ていたということだ。ディアルの憎しみに支配されている時間の方が長いはずなのに、リアラの部屋の前に来る時だけは——ルーナだった。

「六日目に——名前を聞いた。『名前、あるの？』って」

　リアラの声が——少しだけ、震えた。

「泣いた。名前を聞かれただけで。——思い出そうとして、思い出せなくて。顔をぐしゃぐしゃにして、泣いた」

　部屋が静まった。

　名前を思い出せない。自分が誰かわからない。ディアルの憎しみに塗りつぶされて——自分の名前すら見えなくなっている。それでも、リアラの前に立つ時だけは、人の形を取ろうとしている。名前を持っていたことを覚えている。思い出せないことが——悲しいと感じている。

「——泣ける、ということは」

　ユートが低い声で言った。

「……悲しいと感じている。自分の名前を失ったことが悲しいと。——意識が残っているどころの話じゃないな」

「うん。残ってるだけじゃない。——ルーナは、苦しんでる。自分が自分じゃなくなっていくことが、怖くて、悲しくて。でも止められなくて」

　リアラは——続けた。

　＊　＊　＊

「七日目に——私が手を伸ばした。握ろうとしたの。手を」

　ルーナの手は冷たかった。人の温度ではなかった。——だが、触れた瞬間。

「瞳が——全部、緑になった。一瞬だけ。ほんの一瞬だけ。赤が消えて、全部緑。——その時に名前を言った」

　リアラが——息を吸った。

「『——ルーナ』って。自分の名前を。震えながら。やっと思い出して——嬉しいのか悲しいのか、わからないような顔で」

　名前を取り戻した瞬間。

　アルトは——拳を握っていた。膝の上で。痛みを感じないほど強く。ルーナの苦しみが——リアラの声を通して、直接流れ込んでくる。自分が自分でなくなっていく恐怖。名前すら奪われる絶望。それでもまだ——消えていない。消えたくないと、もがいている。

「それから——少しずつ、話すようになった。声は小さかったけど。途切れ途切れだったけど」

　ルーナが語ったのは——断片的な記憶だった。妖精の里のこと。誰かと過ごした日々のこと。月を見て笑った夜のこと。——だが名前が出てこない。人物の固有名詞が、全て欠落していた。大切な人がいたことは覚えている。でも——その人の名前が思い出せない。

「ある夜に——」

　リアラの声が変わった。今まで淡々と語っていた声に、確信が混じった。

「月が——見えたの。城の壁の隙間から、外の光が差し込んで。赤い光じゃなくて、本物の月の光。ルーナがそれを見た瞬間——」

　リアラが目を閉じた。記憶を再生するように。

「——エイル」

　部屋が凍った。

　その名前に——最も強く反応したのはユートだった。壁にもたれていた体が起き上がった。剣を握る手に力が入った。

「……ルーナが——エイルの名前を」

「うん。月を見て——思い出したの。名前を。『エイル』って。それだけ。それだけ言って——また赤に戻った。でもあの瞬間——声が、違った。魔王じゃなかった。ただの——誰かを懐かしがっている、女の子の声だった」

　ユートは——顔を伏せた。

　エイル。勇者。剣に残っていた最後の意志。再鍛造の時に表面化し、ルーナへの想いを語り、「ここからは俺がやる」とユートに託して消えた。エイル自身は——もういない。だが——ルーナの中に、エイルの名前だけが残っている。

　記憶の中で唯一、名前として残ったもの。

「……そうか」

　ユートの声は低く、平坦だった。だがその平坦さが——どれほどの感情を抑え込んでいるか、全員にわかった。

「エイルを覚えてるんだな。——あいつだけは、忘れなかったのか」

　誰も答えなかった。答えられなかった。

　＊　＊　＊

　リアラは——もう一つ、大切なことを語った。

「ルーナが——一度だけ、はっきりと喋った日があった。長い文を。声がしっかりしてて——目も、ずっと緑のままで」

　それは——ナナシが来た直後だった。ナナシがルーナに何かを告げ、ルーナが激しく動揺した後。ナナシが去ってから、ルーナはリアラの部屋に来た。

「震えてた。全身。——怒ってるんじゃなくて、怖がってた。自分の中にある力が——次に暴れ出したら、もう戻れないかもしれないって」

「そしてそのあと——」

「『帰してあげたい』って言った。私に。——『あなたをここに置いておけない。でも……帰し方がわからない。私が扉を開けたら、私ごと全部壊してしまうかもしれない。ごめんなさい』って」

　リアラの目が——潤んでいた。初めて。ここまでずっと堪えていた感情が、滲み出ている。

「——怪物じゃないよ。あの人は」

　リアラの声は、静かだった。断定だった。

「怖くて、苦しくて、消えそうで——それでもまだ、私のことを心配してた。自分がなくなっていく途中なのに——他の人のことを考えてた。そういう人だった」

　沈黙が流れた。長い沈黙。城の脈動だけが、遠く響いている。

　バルが——最初に口を開いた。

『……似てんな』

「ん？」

『——俺の中にあった魔王の残滓と。名前を失う。自分がわからなくなる。でも消えたくない。——同じだ。俺も、そうだった』

　バルの声は低かった。苛立ちを含まない、珍しく穏やかな声だった。自分が経験したことと、ルーナが今経験していることが同じ構造をしていると——理解していた。

『俺は——アルトのおかげで戻ってこれた。名前を呼ばれ続けたからだ。『バル』って。毎日毎日。沈黙してた二年間も、こいつは——ずっと呼んでた』

　アルトは——何も言わなかった。言えなかった。

『ルーナにも——名前を呼ぶ奴がいる。それだけで、手がかりにはなる』

　バルは——そこで言い切った。それ以上は言わない。バルはバルだ。長い説教はしない。

　ミラが杖を握り直した。

「整理するわね」

　魔法使いの脳が——リアラの証言を、情報として処理し始めていた。

「ルーナの意識はまだ残っている。断片的だけど、感情がある。記憶がある。名前も——少なくとも一つは取り戻している。つまり——完全にディアルの憎しみに塗り潰されたわけじゃない」

「……外から呼びかければ、反応する可能性がある」

　ユートが言った。エイルの名前を飲み込んだ上で。

「反応するだけじゃない。ルーナ自身が——戻りたいと思っている。リアラの話を聞く限り、ルーナは戦っている。自分の中で。ディアルの憎しみに抵抗し続けている。——私たちがやるべきは、倒すことじゃない。ルーナが自分を取り戻せるように——道を開けてあげることよ」

　ミラの言葉が——部屋の空気を変えた。

　倒すのではなく、道を開ける。

　それがこの章の——この戦いの本質だった。

　アルトが——顔を上げた。泣いた後の、腫れた目で。でも——目の奥に光があった。ここしばらくずっと消えていた光が、戻り始めていた。

「——僕たちにしかできないことがある」

　静かに言った。

「ユートさんはルーナさんの記憶を持っている。バルは魔王の力を知っている。ミラさんは制御の天才で。リアラはルーナさんと繋がっている。——こんなパーティ、他にない」

『……大袈裟だろ』

　バルが呟いた。だが否定はしなかった。

「ルーナさんを救おう。——みんなで」

　アルトの声は——まだ細かった。まだ脆かった。昨日泣いたばかりの声だった。全てを取り戻したわけじゃない。右腕はまだ痺れている。バルの漏出は続いている。城の中にいることに変わりはない。

　でも——方角が見えた。進むべき方向が。

　ユートが立ち上がった。剣の柄に手を置いた。銀色の光が——いつもより静かに灯った。怒りでも焦りでもない光。覚悟の光。

「ルーナのところまで——まだ距離がある。作戦を立てよう」

「うん。——でもその前に」

　リアラが——立ち上がろうとして、よろめいた。まだ体力が戻りきっていない。アルトが手を伸ばしかけて——リアラが自分で壁を掴んで体を支えた。

「大丈夫。——ちょっとふらっとしただけ」

　大丈夫。リアラの口癖。——だが、嘘ではなかった。リアラは本当に大丈夫な時に「大丈夫」と言う。大丈夫じゃない時には——言わない。

「食事にしましょう。全員。——作戦はその後」

　ミラが保存食の最後の袋を開けた。残りは少ない。だが——全員分、ある。

　赤い光に照らされた部屋の中で、五人が——静かに食べた。硬いパンと干し肉。水。それだけ。

　それだけで——十分だった。