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09. 嫌いな祖父だと知らずに、美月は黒瀬蓮へ祖父の悪口を言った

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【皐月(さつき)視点】

　ギルドへ入った瞬間、聞き覚えのある声がした。

「黒瀬(くろせ)さん、今日来てませんか？」

　……またか。受付で、美月(みづき)が黒瀬蓮(れん)を探している。最近は会うたびに、

『師匠！』

『今日こそ教えてください！』

　とうるさい。俺は一度も師匠になった覚えはない。ないはずなのだが、あいつの中ではもう決定事項らしい。

「誰が師匠だよ……」

　小さく呟きながら、俺は見つかる前に物陰へ入った。今日の目的は、美月の相手ではない。もっと面倒な相談だ。

　アイテムボックスから、一枚の黒い仮面を取り出す。昔から使っている魔道具だ。装備者の顔だけでなく、ステータスや魔力の特徴まで隠す効果がある。今の時代、顔を変える程度ならいくらでも方法はある。だが、ステータスや魔力の癖まで誤魔化せる道具はそう多くない。美月に見つかるのも面倒だが、余計な奴に正体を探られるのも面倒だ。俺は仮面をつけ、そのままギルドの上階へ向かった。受付のざわめきが、背中の方で遠くなる。階段を上がるたびに、空気が少しずつ静かになっていく。一般ハンターが気軽に入る場所ではない。その奥に、総帥室があった。

「どうしたんですか？　珍しいですね」

　総帥室へ入ると、天羽継真(あもうけいま)が驚いた顔をした。

「ちょっと相談がある」

「皐月さんが相談？」

「……俺にだって相談くらいある」

　継真の向かいへ座る。こいつも、ずいぶん歳を取った。昔はまだ若さが残っていた顔に、今では総帥らしい皺が刻まれている。それでも、目の奥の鋭さは変わっていない。あの天照院(あまてらすいん)の総長だった天羽義道(よしみち)の子だ。

「実はな。孫がハンターになった」

「お孫さんが？」

「ああ」

　それだけなら問題はない。美桜に憧れてハンターになる。その気持ち自体は、否定したくない。問題なのは――。

「深層適性者だった」

　継真の表情が変わった。

「……本当ですか？」

「ああ。俺が確認した」

　しばらく沈黙が続く。継真も分かっている。深層適性者という言葉の重さを。今では資料にも載っている。研究も進んだ。以前ほど、未知の適性ではない。だが、俺たちにとっては違う。その言葉の先には、いつもサクラがいる。星継ぎの間で眠り続ける、あいつの姿がある。

「できれば、ハンターをやめさせたい」

「気持ちは分かります。でも……」

　継真は困ったように息を吐いた。

「ギルドとしても、本人の意思を無視して資格を取り上げることはできません」

「だよな」

「それに、深層適性を持っているだけでは資格停止の理由にはならない」

「分かってる」

　分かっているから面倒なんだ。危険だからやめろ。それだけで止められるなら、とっくにそうしている。だが、美月は一度決めたら、簡単には曲げない。祖父の言葉なんて、なおさら聞かない。誰に似たんだか。いや、たぶん美桜だ。それから少し、俺にも似ている。だから余計に面倒くさい。

「なら、せめて補佐をつけましょう」

「補佐？」

「経験者を指導員として同行させます」

「誰を？」

　継真が俺を見る。嫌な予感がした。

「皐月さん」

「嫌だ」

「即答ですか」

「俺が出たら余計に反発する」

「黒瀬蓮さんでしたっけ？報告みて笑ましたよ。だからその黒瀬蓮としてです」

「…………」

　なるほど。そういうことか。

「B級の中堅ハンターとして、美月さんを指導してください」

「面倒だな……」

「お孫さんを守れるのは、その方が安心でしょう？」

　それを言われると弱い。継真のやつ、分かっていて言っている。

「……分かったよ」

　その日の午後。美月が受付へ呼び出された。俺は黒瀬蓮の姿で、その横に立つ。顔は少し変えてある。年齢も、魔力の癖も、普段の皐月とは違う。もちろん、美月は気づかない。

「朝倉美月さん。あなたにはしばらく指導員をつけることになりました」

「指導員？」

「新人ハンターの安全確認と基礎指導を兼ねた制度です。あちらの黒瀬蓮さんです」

　美月の顔が、一気に明るくなった。

「師匠！」

「師匠じゃねぇ」

「やった！」

　……なんでそんなに嬉しそうなんだ。こっちは面倒ごとが正式な仕事になっただけなんだが。

　受付の職員が笑った。

「良かったわね。あなたは皐月さんのお孫さんだから、ギルドとしても心配なのよ」

　次の瞬間。美月の顔が変わった。

「はぁ？」

　来た。俺は内心で額を押さえる。

「私は美桜(みお)おばあちゃんの孫娘です！」

「え？」

　受付の職員が困惑する。だが、美月は止まらなかった。たぶん、今まで何度も同じように言われて、溜まっていたんだろう。それが、ここで一気に噴き出した。

「なんで、あんな人の孫って言われなきゃいけないんですか！」

　あんな人。俺は隣で黙って聞く。

「歳も取らないし、家では暇そうにしてるし、何してるか分からないし……」

　まだ続くのか。そう思ったが、口には出さなかった。言い返す資格もない。美月から見れば、たしかに俺はそういう存在なのだろう。歳を取らない。家にいる。何も説明しない。ときどき長く姿を消す。怖がられて当然だ。腹が立つより先に、少しだけ胸が痛んだ。変装しておいてよかった。たぶん今の俺は、かなり複雑な顔をしている。

「私は絶対、美桜おばあちゃんみたいなハンターになります！」

　その言葉だけは、真っ直ぐだった。皐月への反発も。周囲への苛立ちも。たぶん全部、本物だ。でも、美桜への憧れも本物だった。だから俺は、思わず答えていた。

「……そうか」

　美月がこちらを見る。

「はい！　師匠！」

「だから師匠じゃねぇって」

　受付の職員が苦笑する。美月は嬉しそうに笑っている。俺は隣で、何とも言えない気分になっていた。祖父としては嫌われている。黒瀬蓮としては、なぜか懐かれている。これを喜んでいいのか、嘆けばいいのか。正直、分からない。

　こうして。俺は正式に、美月の指導員になった。祖父としてではなく。春日皐月としてでもなく。B級ハンター、黒瀬蓮として。美月は嬉しそうにしている。俺が誰なのかも知らずに。俺を嫌っている理由を、俺本人に向かって語ったことにも気づかずに。それでも、その目は真っ直ぐだった。美桜に似ている。そして、ほんの少しだけ、サクラにも似ている。だから余計に放っておけない。この嘘がいつか壊れることは分かっている。その時、美月がどんな顔をするのかも、だいたい想像できる。それでも今は。黒瀬蓮として、こいつの隣に立つしかなかった。

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――次回予告――

謎のS級ハンター・零。

その強さと、サクラへの想いに、美月は一気に惹かれていく。

黒瀬蓮に続いて憧れたその相手もまた――自分が嫌っている祖父だった。

次回

『10. 嫌いな祖父だと知らないまま、美月はS級ハンター零にも憧れた』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！