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57. 星守の力を辿ったら、最後は地球に繋がっていた

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今回もぜひ、最後までお楽しみください！

【美月(みづき)視点】

　壊しても。戻る。また壊しても。戻る。

「もう何回目！？」

「数えるな！」

「終わらないじゃん！」

「分かってる！」

　師匠が、また一体、星守(ほしもり)を吹き飛ばす。白銀の身体が床へ崩れ落ちる。でも、やっぱり破片はそのままじゃない。少しずつ、地面へ吸い込まれていく。

「……」

　その時、気づいた。

「師匠！」

「何だ！」

「下！」

「下？」

「床！」

　星守が再形成される。その瞬間。床を流れていた光が、一気にそいつへ向かっていた。

「ほら！」

「光！」

　師匠も、ようやく見る。

「……本当だな」

　床。壁。巨大な機構。そこを流れる光が、星守へ集まっていく。結晶。魔石。植物の根。白銀の装甲。全部、その光を受けて形を作っている。

「これ」

「管理機構から力もらってる？」

「たぶんな」

　私の攻撃が通じないとか。師匠が倒せるとか。そういう話じゃない。星守は、この場所から作られている。

【皐月(さつき)視点】

　なら、流れを追えばいい。星守へ送られる力。その元。管理領域。さらに、その奥。

「……」

　地球。この機構そのものが、地球と繋がっている。

「そりゃ」

　また再生する星守を見る。

「キリねぇわけだ」

「地球から？」

「ああ」

「たぶん」

「じゃあ」

　美月が引きつった顔をする。

「地球と戦ってるみたいなもの？」

「……近いかもな」

「嫌すぎる」

「俺もだ」

　魔物じゃない。迷宮核が作った兵器でもない。人間が作ったものでもない。もっと別の何か。地球側にある、自律した防衛の仕組み。少なくとも、迷宮側の存在ではない。

　その時。一体の星守が、急に方向を変えた。

「……え？」

　私じゃない。師匠でもない。いや。次の瞬間、真っすぐ私へ。

「美月！」

　速い。避けきれない。

「っ！」

　剣を構える。でも、その前に。師匠が、消えた。

　ドンッ！！

「……え？」

　大きな音。次に見えた時、師匠は私の前にいた。星守の腕を、片手で受け止めている。

「……」

　何？今。

「師匠？」

「下がれ！」

　そのまま、星守を投げる。白銀の巨体が床を転がる。さらに、師匠が追いつく。速い。さっきまでより、明らかに。

「……師匠！」

「何だ！」

「それ！」

「何だ！」

「今まで使ってなかったですよね！？」

「後にしろ！」

「やっぱり！」

【皐月視点】

　まずい。少し出しすぎた。でも、美月に当てるわけにはいかねぇ。星守が立つ。もう一体。さらに、後ろから。

「ちっ」

　拳。蹴り。魔力。最低限、必要な分だけ引き上げる。だが、胸の奥。魂糸が、僅かに震える。

「……」

　サクラ。今も、俺と繋がってる。昔より、こいつも耐えられるようにはなった。それでも、限界が消えたわけじゃない。これ以上は出せねぇ。サクラと繋がったまま。ここで悪魔の力を引きずり出すのは危険だ。

【美月視点】

　師匠。やっぱり、おかしい。いや、強いのは知ってた。私より、ずっと上。でも、今までと全然違う。動きも。速さも。力も。

「……」

　これ。今まで、本気じゃなかった？そう思った瞬間。

　《保全処理強化》

　文字が浮かぶ。

「また嫌なやつ！」

　奥に光が灯る。一つ。二つ。さらに、三つ。

「師匠」

「ああ」

「増えてる」

「ああ」

「これ以上？」

「ああ」

「大丈夫？」

「……」

　師匠が、少しだけ黙った。

　そして。

「美月」

「はい」

「悪いが」

「何？」

「もう少しだけ」

　師匠が、星守たちを見る。

「隠してた力を使う」

「……」

　私は思わず、師匠を見る。

「やっぱり」

「隠してたんじゃん」

「今は文句言うな」

「後で絶対聞くから！」

「生きて戻ったらな」

「またそれ！」

　でも、聞く。絶対に聞く。師匠が何を隠しているのか。どうしてそこまで強いのか。どうしてサクラ様と、あんなふうに繋がっているみたいに見えるのか。その答えを。星守たちが、一斉に動き出した。

　今は聞けない。聞いている場合じゃない。でも。絶対に聞く。師匠は、普通じゃない。B級ハンターなんかじゃない。それどころか。私が知っているどのハンターよりも、ずっと遠いところにいる。そんな気がした。星守たちが、一斉に動き出す。師匠が一歩前に出る。その背中から、今まで隠していた何かが、ゆっくり滲み出していた。

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――次回予告――

ついに、美月の目の前で隠していた力を見せ始めた皐月。

「B級って、嘘ですよね？」

もう誤魔化せない。

しかも管理機構からは、《星継ぎへの重大干渉能力》を持つ危険個体として再評価される。

そして現れたのは、これまでとは比べものにならない巨大な《星守》。

倒すべきは、番人ではない。

その“番人を生み続ける側”だった。

次回

『58. 「B級って嘘ですよね？」とうとう美月にバレました』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！