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53. 守るでも救うでもない。サクラ様は“維持”されていた

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【美月(みづき)視点】

　《許可――》

　一瞬、文字が止まり。

　《……否》

　その直後。空間の奥で、何かが動き始めた。

「師匠」

「ああ」

「これ、入っちゃ駄目って意味ですよね？」

「たぶんな」

「じゃあ」

　師匠がこちらを見る。

「帰るか？」

「……行きます」

「だと思った」

　怖くないわけじゃない。むしろ、かなり怖い。でも、ここで帰るのは違うと思った。サクラ様を見た。手にも触れた。あの人は温かかった。生きていた。それなのに、まだ起きない。その理由が、この奥にあるかもしれない。なら、見ないわけにはいかなかった。

【皐月(さつき)視点】

　入口の前で、俺は一度、星継(ほしつ)ぎ核を見る。淡い光を放つ巨大な核。そのすぐ奥に開いた、見知らぬ領域。近い。だが、まるで別物だ。

「大賢者」

『はい』

「この先、分かるか？」

『いいえ』

「やっぱりか」

『その領域は、私の認識範囲外です』

「中に入ったら？」

『おそらく』

『私との会話もできなくなるでしょう』

「完全に別領域ってことか」

『その可能性があります』

「分かった」

　ここから先は、大賢者の補助もない。星継ぎ核の内側にあるはずなのに。星継ぎ核に属していない場所。嫌な話だ。俺は美月を見る。

「行くぞ」

「はい」

　二人で、管理領域へ入る。一歩。二歩。進むたび、周囲に光が灯っていく。

「……何これ」

　美月が見上げる。巨大な柱。何本もの光の管。床の下を流れる、脈みたいな光。それらは機械のようでもあり、生き物の血管のようでもあった。冷たい構造物のはずなのに、どこか呼吸しているように見える。そして。それらすべてが、一つの方向へ繋がっている。

「師匠」

「何だ」

「あれ」

　美月が指さす。巨大な光の流れ。その先。

「星継ぎ核の方に繋がってません？」

「ああ」

「たぶんな」

「大賢者」

　呼んでみる。返事はない。

「……」

「大賢者さん？」

　美月も呼ぶ。何も返ってこない。

「本当に聞こえない」

「ああ」

「じゃあ」

　美月が周囲を見回す。

「ここ、大賢者さんでも分からない場所なんだ」

「そういうことだ」

　星継ぎ核の奥にある。なのに、星継ぎ核の中にいる大賢者すら認識できない。星継ぎの仕組みの中にあるようで。星継ぎの仕組みより、さらに古い。そんな場所に思える。

「気持ち悪いな」

「師匠でもそう思うんですね」

「そりゃ思う」

　さらに進む。巨大な機構は、静かに動き続けている。音はほとんどない。ただ、光だけが流れている。

「これ」

　美月が言う。

「機械なんですか？」

「分からん」

「でも動いてる」

「ああ」

　光が流れる。集まる。送り出される。その流れの一部が、星継ぎ核へ続いている。まるで、この場所が星継ぎ核の奥で、何かを送り続けているみたいに。

「……サクラ様？」

　美月が呟いた。

「何？」

「この光」

「サクラ様の方に送ってるように見えません？」

「俺もそう見える」

　認めたくない。だが、そう見える。ここは星継ぎ核と切り離された場所じゃない。むしろ、星継ぎ核を奥から動かしている場所かもしれない。

【美月視点】

　嫌な感じがした。さっき見た、眠るサクラ様。身体から伸びる、細い魂の糸。星継ぎ核。そして今、そのさらに奥にある巨大な機構。光は流れている。集められている。送り出されている。その先に、星継ぎ核がある。星継ぎ核の向こうには、サクラ様がいる。

「もしかして」

「これ」

「サクラ様を維持してる？」

　師匠が、少し黙った。

「可能性はある」

「維持……」

　その言葉が、妙に引っかかった。守る、じゃない。救う、でもない。維持。サクラ様を、生かしている。でも、起こしてはいない。人としてじゃなく、星継ぎとしてそこに置き続けるために。そんな感じがして、胸の奥が嫌に冷たくなった。

　さらに奥へ。今まで暗かった場所が、一つ、また一つ、明るくなる。巨大な輪。何重にも重なる光。その中心から、大量の光が流れ出している。川というより、血流に近い。いや、星の奥で巡っている何かを、そのまま見せられているみたいだった。

「師匠」

「ああ」

「これ」

「星継ぎ核とは別物ですよね？」

「たぶんな」

「でも」

「星継ぎ核に繋がってる」

「ああ」

「じゃあ」

　私は考える。

「星継ぎ核を」

「外側から動かしてる？」

「……かもしれねぇ」

　師匠の声が低くなる。それは、ただの発見ではなかった。星継ぎ核が一番奥にあるわけではない。星継ぎ核は、何かによって動かされている。その可能性が出てきた。

　その時。周囲の光が、一斉に止まった。

「……え？」

「美月」

「はい」

「動くな」

　低い音。ゴォン――。空間全体が、脈打った。

　《外部個体を確認》

「来た」

　目の前に、光の文字が浮かぶ。

　《個体情報照合》

　《個体一》

　光が、師匠の身体をなぞる。頭から、足元まで。表面ではなく、もっと奥を見られているような感覚があった。

　《深層適性者》

「師匠ですね」

「ああ」

　次。光が、私へ向く。

　《個体二》

　《深層適性者》

「私も」

「ああ」

　ただ名前を確認されているわけじゃない。何かもっと深い部分。魂とか。接続できるかどうかとか。そういうものを見られている気がした。

　《接続可能個体――二》

　《侵入経路照合》

　《許可情報――なし》

「やっぱり不法侵入じゃん」

「今さらだな」

「怒られません？」

「怒られるだけならいいけどな」

「それ怖いやつ！」

　でも、まだ何も襲ってこない。魔物が出てくるわけでもない。罠が発動するわけでもない。ただ、調べられている。その方が、かえって怖かった。ここが本当に管理領域なら。私たちは今、管理する側に見つかったのかもしれない。

　《接続可能個体を再照合》

　《星継ぎへの干渉可能性》

　《算出中》

「……」

「師匠」

「何だ」

「私たち」

「めちゃくちゃ見られてません？」

「ああ」

　さっきまで、ただ静かに動いていた巨大な機構。それが今、明らかに私たちを意識している。視線なんてない。目もない。それなのに、逃げ場がないほど見られている。

　《干渉可能性――高》

「高いんだ」

「深層適性者だからだろうな」

　それは、希望にも聞こえた。星継ぎに干渉できる可能性がある。つまり、サクラ様を救う方法に近づいているのかもしれない。でも。次に浮かんだ文字で、その気持ちはすぐに冷えた。

　《星継ぎ保全への影響を判定》

「保全……」

　また、嫌な言葉。守る、ではない。助ける、でもない。保全。星継ぎという機能を壊さないための言葉。師匠が、少しだけ前へ出る。

「美月」

「はい」

「俺から離れるな」

「分かりました」

　まだ、敵は出ていない。何かに襲われたわけでもない。でも、確実に何かが変わった。今まで眠っていた機構が。私たち二人を、初めて認識した。接続可能個体。深層適性者。星継ぎへの干渉可能性、高。それは、こちらにとっては希望かもしれない。でも、この場所にとっては。危険な異物として見られているのかもしれない。師匠の背中が、私の前にある。いつもより少しだけ広く見えた。私は、その背中の後ろで息を殺す。その判断が。良い方向へ進んでいるようには。到底思えなかった。

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――次回予告――

管理領域が守ろうとしていたのは、サクラ本人ではなかった。

《星継ぎ保全》

そのためなら、干渉する者を排除する――。

そして現れたのは、星継ぎを守るためだけに動く存在《星守》。

“サクラを守る”ことと、“星継ぎを守る”こと。

その二つは、決して同じ意味ではなかった。

次回

『54. “サクラ様を守る”と“星継ぎを守る”は、同じ意味じゃなかった』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！