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52. 接続を拒絶された瞬間、奥で何かが動き始めた

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【美月(みづき)視点】

　星継(ほしつ)ぎ核の奥。何もないように見える。でも。さっきから、妙に気になる。何も見えない。何も聞こえない。それなのに、目を離すといけない気がする。

「師匠」

「何だ」

「本当に、あそこに何かあるんですか？」

「ああ」

「見えないけど」

「俺にも見えねぇ」

「え？」

　師匠が、星継ぎ核の向こうを見る。

「でも。何度来ても……何かある感じだけはしてた」

　その言葉に、少しだけ背中が寒くなった。私だけが変なものを感じているわけじゃない。でも、それは安心ではなく。余計に気味が悪かった。

【皐月(さつき)視点】

　最初に気づいたのは、かなり前だ。サクラの状態を調べるために、俺は何度も星継ぎの間へ来た。星継ぎ核。魂糸。地球との接続。大賢者と、できることは全部調べた。解除できないか。接続を弱められないか。サクラの魂だけを安全に離せないか。何度も試した。だが、その中でずっと引っかかっていた。星継ぎ核のさらに奥。見えない。触れない。それでも、何かがある。

「大賢者」

『はい』

「お前も分かってるよな」

『完全には認識できません』

「完全には？」

『何らかの反応は存在します』

『しかし』

『星継ぎ核の内部情報として取得できません』

「つまり」

「お前の管轄じゃない？」

『その可能性があります』

【美月視点】

「大賢者でも分からないんですか？」

『はい』

「師匠は？」

「無理だった」

「何回くらい？」

「数えてねぇ」

「そんなに？」

「ああ」

　師匠が、星継ぎ核の奥へ近づく。

「触ろうとしても、何も起きない」

「魔力を流しても？」

「駄目」

「大賢者から干渉しても？」

「駄目」

「壊そうとした？」

「……」

「やったんだ」

「少しな」

「絶対少しじゃない」

「うるせぇ」

　でも、少し分かった気がした。師匠は、本当に何度もここへ来ていた。触って。試して。たぶん、壊そうとして。それでも何も分からなかった。だから、今日。私を連れてきた。

「じゃあ」

　私は聞いた。

「今日はどうするんです？」

「試す」

「何を？」

「お前」

「やっぱり！」

　そうだと思った。というか、そんな気はしていた。私が深層適性者だから連れてきた。師匠では触れられなかった場所。大賢者でも分からない場所。そこに、私なら反応するかもしれない。つまり私は、鍵か。それとも実験台か。

「嫌ならやめるか？」

「やめません」

「即答かよ」

「ここまで来たんですよ！」

　私は、星継ぎ核の奥を見る。さっきから、あそこだけ変な感じがする。何もないのに。何かある。

「近づけばいい？」

「まずはな」

「分かった」

　一歩。二歩。近づく。何も起きない。

「……」

　さらに一歩。その瞬間。胸の奥が、びくっと震えた。

「っ」

「美月？」

「師匠」

「何だ」

「これ……」

　師匠が私のステータスを確認する。【深層適性者】その文字が、淡く光っているらしい。まるで、何かに呼ばれているみたいに。

「反応してるな」

「やっぱり？何に？」

「それを知りに来た」

　さらに、星継ぎ核の奥から、低い音が響いた。ゴォン――。

「何！？」

「下がるな」

「でも！」

「俺も行く」

　師匠が、私の隣に立つ。すると。もう一度、音。ゴォン――。今度は、さっきよりも少し近く感じた。

「師匠も？」

「ああ」

　師匠が自分のステータスを見る。【深層適性者】同じように、淡く反応している。

「二人とも……」

「らしいな」

　師匠の声が、少し低くなった。いつもの軽口ではない。本当に、何かが始まっている。

　その瞬間。目の前の空間に、文字が浮かんだ。

　《接続可能個体を確認》

「……接続？」

　《個体数――二》

「二って」

「俺たちだろ」

　師匠が答える。次の瞬間。空間そのものが、歪んだ。

「うわっ」

「動くな！」

　師匠の声で、足が止まる。何もなかった場所に、細い光の線が一本現れた。それが、ゆっくり広がっていく。縦に裂けるように。でも、壊れているわけじゃない。最初からそこにあったものが、開いていくように。

「……扉？」

「たぶんな」

　誰が開けたのか。何のために開いたのか。何も分からない。ただ、私たちは今、何かに認識された。

　光が、左右へ開く。その向こうに、見たことのない空間が現れた。

「……何これ」

　広い。ものすごく、広い。どこまで続いているのか、分からない。巨大な柱。宙に浮かぶ光。何本もの、太い光の流れ。それらが、もっと奥へ。さらに奥へ。続いている。ダンジョンの通路とは違う。遺跡にも似ている。でも、人が作った建物というより。星の内側を、無理やり形にしたような場所だった。

「ダンジョン？」

「違う」

　師匠が、静かに言った。

「たぶん」

「星継ぎの」

「もっと根っこの部分だ」

【皐月視点】

　初めて、開いた。何度来ても。何をしても。開かなかった場所。それが、美月と俺。二人の深層適性者に反応した。

「大賢者」

『……』

「おい」

『確認しています』

「知ってる場所か？」

『いいえ』

「……やっぱりか」

『私の認識領域外です』

「星継ぎ核より奥なのに？」

『はい』

　嫌な感じだ。星継ぎ核の中にいる大賢者すら、知らない領域。星継ぎのために存在する空間なのか。それとも、星継ぎよりも前からあった何かなのか。少なくとも、サクラが星継ぎになってから生まれた場所ではない。そんな気がした。

【美月視点】

「入る？」

　私は聞いた。

「怖いか？」

「ちょっと」

　本当は、かなり怖い。でも、ここで帰ると言うのは違う気がした。サクラ様の手は温かかった。あの人はまだ、ここで眠っている。その奥に、何かがある。なら、見ないわけにはいかない。

「帰るか？」

「行きます」

「だろうな」

「師匠もでしょ」

「ああ」

　師匠が私より半歩前に出る。それを見て、少しだけ安心した。一歩。中へ。その瞬間、足元に光が走った。

「……え？」

　空間全体が、ゆっくり、目を覚ますみたいに明るくなっていく。

　《接続可能個体――二》

「また」

　《管理領域への接続を確認》

「管理領域？」

　師匠が、私の前へ出る。さっきまでの軽口が消えていた。背中だけで分かる。師匠は警戒している。

　《接続許可判定》

「……」

　少し、間が空いた。その数秒が、やけに長く感じた。許可されるのか。拒まれるのか。そもそも、誰が判定しているのか。

　《許可――》

　文字が、一瞬、止まる。まるで、迷ったみたいに。そして。

　《……否》

「え？」

　次の瞬間。空間の奥で。何かが。ゆっくり。動き始めた。

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――次回予告――

星継ぎ核のさらに奥で、美月たちが見たもの。

そこはサクラを“救う”ための場所ではなかった。

生かし続け、眠らせ続け、《星継ぎ》という機能を保つための領域。

そして管理機構は、美月と皐月を――

“星継ぎへ干渉できる危険な存在”として認識し始める。

次回

『53. 守るでも救うでもない。サクラ様は“維持”されていた』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！