51/70

51. 世界を救った少女は、まだ誰にも救われていなかった

いつも応援ありがとうございます！

当作品は、【毎日朝06:00 / 夕方18:00】の1日2回、定時更新でお届けしております。

今回もぜひ、最後までお楽しみください！

【美月(みづき)視点】

　黒淵階(こくえんかい)を進んで。どれくらい経ったんだろう。時間の感覚が、だんだん分からなくなっていた。歩いているはずなのに、どれくらい進んだのか分からない。同じ場所をぐるぐる回っているような気もする。でも、足の裏に伝わる空気だけは、少しずつ深くなっている気がした。

「師匠」

「何だ」

「まだ？」

「もうすぐだ」

「さっきも聞いた気がする」

「じゃあ黙って歩け」

「はいはい」

　その時。前を歩いていた師匠が、足を止めた。

「着いたぞ」

「……え？」

　黒い空間を抜ける。その瞬間、景色が変わった。

「……綺麗」

　思わず、そう呟いていた。そこは、淡い光に満たされた静かな空間だった。黒淵階のような、肌にまとわりつく暗さはない。でも、明るいわけでもない。光があるのに、音が遠い。静かで。冷たくて。それなのに、どこか温かい。不思議な場所だった。そして。その中央に。一人の少女が眠っていた。

「……」

　私は、動けなかった。

「師匠」

「何だ」

「あの人……」

「ああ」

　師匠が静かに答える。

「サクラだ」

「……サクラ様？」

　写真では、何度も見た。教科書でも。ギルドの資料でも。女神教でも。何度も。世界を救った少女。女神サクラ。でも。目の前にいる人は、全然、神様には見えなかった。若い。私と、それほど変わらないくらいに見える。静かに目を閉じている。胸が、ゆっくり上下している。

「……息してる」

「ああ」

「生きてるんだ」

「当たり前だ」

　師匠が言う。

「サクラは死んでねぇ」

　その声は、少しだけ強かった。死んでいない。ただ眠っている。でも、起きない。その事実が、胸の奥に重く落ちた。

　私は、ゆっくり近づいた。

「触ってもいい？」

「ああ」

「大丈夫なの？」

「手くらいならな」

　恐る恐る、サクラ様の手に触れる。

「……温かい」

　普通だった。本当に、人の手だった。少し柔らかくて。生きている人の温度があって。触れてはいけない女神の身体なんかじゃない。そこにいるのは、眠っている一人の女の人だった。

「何十年も眠ってるんですよね？」

「ああ」

「なのに」

「こんな……」

　眠っているだけにしか見えない。今にも、目を開けそうなのに。起きない。

「サクラ様」

　小さく呼んでみる。当然、返事はない。

「……女神じゃない」

　思わず、口から出た。

「ん？」

「いや」

　私はサクラ様を見る。

「やっぱり」

「普通の人なんだなって」

「そうだ」

　師匠は即答した。

「最初からな」

　その言い方。やっぱり、昔から知っている人みたいだ。サクラ様を、女神でも、英雄でもなく。ただのサクラとして知っている人の言い方。でも今は、聞かなかった。目の前で眠る人から、目を離せなかった。

　その時、光る糸のようなものに気づいた。

「これ……何？」

　サクラ様の身体から、細い光が伸びている。一本じゃない。何本も。ゆらゆらと揺れながら、近くにある巨大な核へ繋がっていた。

「星継(ほしつ)ぎ核だ」

「これが？」

「ああ」

　私は核を見上げる。大きい。ただ光っているだけなのに、妙な圧迫感がある。綺麗なのに、怖い。優しい光なのに、逃げ場がない。そんな感じがした。

「この糸は？」

「魂の繋がりみたいなもんだ」

「魂？」

「サクラは星継ぎ核を通して」

　師匠が言う。

「地球と繋がってる」

「……」

　私はもう一度、サクラ様を見る。目の前にいる。触れる。温かい。生きている。でも、その魂は、地球そのものへ繋がれている。

「だから……起こせない？」

「ああ」

「この糸を切ったら？」

「何が起きるか分からねぇ」

「地球に？」

「サクラにもな」

「……そっか」

　私は、手を離した。何十年も、この人はここにいる。世界を救ったから。ずっと、眠り続けている。誰かに褒められても。女神と呼ばれても。祈られても。本人は、ここで眠ったまま。

「……ひどい」

「何が？」

「世界を救ったのに」

　私は呟く。

「本人は何十年も眠らされたままなんですよね」

「……ああ」

「それって」

「救われてないじゃん」

　師匠は、何も言わなかった。

【皐月(さつき)視点】

　美月が、サクラを見ている。女神でも。伝説でもない。一人の人間として。それでいい。サクラは、崇められたかったわけじゃない。世界のために、永遠に眠りたかったわけでもない。あいつは、怖がりで。泣き虫で。それでも最後には、自分で選んだ。世界を救うために。だからこそ。その選択を、永遠の牢獄にしていいはずがない。美月の言う通りだ。救われていない。だから、俺は起こす。

「師匠」

「何だ」

「今日は」

　美月が星継ぎ核を見る。

「これを調べに来たんですか？」

「少し違う」

「違う？」

「ああ」

　俺は、星継ぎ核のさらに奥を見る。

「今回調べるのは」

「サクラじゃねぇ」

「じゃあ何？」

「あの奥だ」

　美月も、俺の視線を追う。

「……何もないですけど」

「そう見える」

「？」

　俺は何度も、ここへ来た。何度も、サクラを起こす方法を探した。星継ぎ核を調べた。魂の糸を見た。地球との接続を調べた。それでも、届かない場所があった。星継ぎ核のさらに奥。そこに、何かがある。でも、俺では触れられなかった。

【美月視点】

「師匠でも入れなかった？」

「ああ」

「何度やっても？」

「ああ」

　そんな場所に。なんで私まで連れてきたんです？そう聞くと、師匠は私を見た。

「お前が深層適性者だからだ」

「師匠もですよね？」

「ああ」

「だったら師匠だけでいいじゃん」

「俺だけじゃ駄目だった」

「……」

　嫌な予感がした。

「もしかして」

「私なら反応するかもしれない？」

「その可能性がある」

「やっぱり！」

「だから連れてきた」

「先に言ってくださいよ！」

「言ったら来なかったか？」

「来ました！」

「じゃあ同じだろ」

「違う！」

　全然違う。心の準備とか。説明とか。そういうものがあるでしょうが。

　私は、サクラ様の手を、もう一度だけ見る。温かかった。生きていた。でも、その人はまだ起きない。その事実を胸の奥に残したまま。私は、その先。星継ぎ核の奥へ目を向けた。何もない。少なくとも、私の目にはそう見える。ただ。不思議だった。

「……」

「美月？」

「何か」

「どうした？」

「奥に」

　私は目を細める。

「何かいるような気がする」

　師匠の表情が変わった。

「……何？」

「分かんない」

　でも、確かに感じる。呼ばれているような。こちらを、見られているような。そんな感覚。

　私はまだ知らなかった。星継ぎの間には、さらに奥がある。そして、そこには。今まで誰にも触れられなかったものが。ずっと。眠っていた。それが何なのか。神なのか。管理者なのか。それとも、もっと別の何かなのか。この時の私は、まだ何も知らなかった。ただ。確かに感じていた。星継ぎ核の奥から。何かが、こちらを見ている。

本編をお読みいただきありがとうございました！

一気読みしてくださっている方も、毎日追ってくださっている方も、本当にありがとうございます！

第一章も楽しんでいただけていたら嬉しいです！

面白い、続きが気になる！と思ってくださったら、ページ下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援していただけると、第三部を最後まで駆け抜ける凄まじいエネルギーになります！

（星は1つからでも、ポチッと気軽に押していただけると大喜びします！）

――次回予告――

星継ぎ核のさらに奥。

誰にも開けなかった場所が、二人の深層適性者に反応する。

《接続可能個体――二》

《管理領域への接続を確認》

だが、最後に下された判定は――拒絶。

その瞬間。

眠っていた“何か”が、奥で動き始める。

次回

『52. 接続を拒絶された瞬間、奥で何かが動き始めた』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！