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45. おばあちゃんは一度、この地球で死んでいた

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【美月(みづき)視点】

　古代文明。星継(ほしつ)ぎ。管理者。最近、そんなことばかり考えていた。最初は、師匠に連れられて仕方なく資料を見ていただけだった。でも今は少し違う。何千年も前の地球。沈んだ文明。地球を循環させる装置。その先に、サクラ様を助ける答えがあるかもしれない。そう思うと、気にならないわけがなかった。でも。ふと、一つ思い出した。

「……あ」

　家に帰って、私は押し入れの奥から古い箱を引っ張り出した。美桜(みお)おばあちゃんが使っていた物。ハンター時代の道具。写真。小物。そして。

「あった」

　一通の手紙。前に見つけたものだ。

　文字は日本語じゃない。前にお母さんに見せた時。

『これ、ヴァルメリア語よ』

　そう言われた。そして。

『読めるのは、お父さんくらいじゃない？』

　お父さん。つまり、私のおじいちゃん。春日皐月(かすがさつき)。

「……」

　よりによって。できれば頼みたくない。でも、読める人が他にいない。

　リビングへ行くと、いた。ソファでくつろいでいる。

「……暇そう」

「聞こえてるぞ」

「わざと言ったから」

「何だよ」

　私は手紙を持ったまま立っていた。頼みたくない。でも、読める人が他にいない。

「……ねえ」

「ん？」

「これ」

　手紙を差し出す。

　おじいちゃんが受け取る。そして、顔が変わった。

「どこにあった？」

「おばあちゃんの箱」

「……そうか」

　やっぱり読めるんだ。そう思った。文字を見た瞬間の反応が、私とは全然違ったから。

「ヴァルメリア語なんでしょ？」

「ああ」

「読んで」

「……」

「何？」

「いや」

　おじいちゃんが手紙を見る。

「懐かしいと思ってな」

「懐かしい？」

「ヴァルメリア語が」

「ふーん」

　変なの。そう思ったけれど、今はそれより手紙の中身が気になる。私は向かいに座った。

「読んでよ」

「分かったよ」

　手紙を開く。少しだけ、表情が柔らかくなった。それは、私が普段見るおじいちゃんとは違う顔だった。

「何て書いてあるの？」

「……大したことじゃねぇ」

「それ私が決めるから」

「お前、本当に可愛くねぇな」

「早く！」

「分かった分かった」

　おじいちゃんが読み始める。

「『春香(はるか)へ』」

「……お母さん？」

「ああ」

　私は少し驚いた。美桜おばあちゃんが、お母さんに宛てて書いた手紙だった。

「続きは？」

「『あなたがこれを読む頃には、私はもう随分歳を取っているでしょう』」

「……」

「『あるいは、もういないかもしれません』」

　胸が少し苦しくなった。写真の中で笑っていたおばあちゃん。私の頭を撫でてくれたおばあちゃん。その人が、自分がいなくなった後のことを考えて書いた手紙。

「『だから、いつか話せなくなった時のために、残しておきます』」

　おじいちゃんの声が、少しだけ変わった気がした。

「『お母さんには、あなたに話していないことがあります』」

「え？」

　私は顔を上げた。おじいちゃんも手紙を見ている。

「……」

「『私は一度、この地球で死にました』」

「……は？」

　意味が分からなかった。

「おばあちゃんが？」

「ああ」

「でも」

　私は混乱する。おばあちゃんは、生きていた。私が小さい頃、確かにそこにいた。笑っていた。私の名前を呼んでくれた。それなのに。一度、地球で死んだ？

「最後まで聞け」

「……うん」

　続ける。

「『そして、別の世界で生きました』」

　私は固まった。

「別の……世界？」

「……」

「ヴァルメリア？」

　おじいちゃんは答えなかった。ただ、手紙を見ている。

「続き」

「……ああ」

「『そこで私は、ミレイアという名前をもらいました』」

「ミレイア……」

　知らない名前だった。

　でも、その瞬間。私は別のことを思い出した。

「……あれ？」

「何だ」

「おばあちゃんって」

　私はおじいちゃんを見る。

「名前は美桜って、思いっきり日本人じゃん」

「ああ」

「でも見た目、めちゃくちゃ外国人だったよね？」

　明るい髪。色の薄い瞳。はっきりした顔立ち。写真を見ても、どう見ても日本人には見えない。私は小さい頃から不思議だった。なんで美桜って名前なんだろうって。しかも、その血は私にも残っている。私はよく、ハーフみたいだと言われる。実際にはクォーターなんだけど。でも、おばあちゃんはそんなレベルじゃない。本当に外国人そのものだった。

「……もしかして」

　私は手紙を見る。

「それって、このミレイアっていうのと関係ある？」

　おじいちゃんが少し黙った。

「ある」

「やっぱり！？」

「美桜は」

　静かに言う。

「地球で生まれた時から、あの姿だったわけじゃねぇ」

「……え？」

　おじいちゃんが再び読み始める。

「『私はミレイアとして、ヴァルメリアで長い時間を生きました』」

「長い時間？」

「ああ」

「どれくらい？」

「そこには書いてない」

「えー」

「黙って聞け」

「はいはい」

「『そして、ある時』」

　そこで、おじいちゃんの声が止まった。

「何？」

「……ここから先がない」

「え？」

　手紙を見る。確かに、文章の途中で終わっている。

「続きは？」

「別にあるんじゃねぇか？」

「箱にはこれしかなかったよ」

「なら」

　おじいちゃんが少し考える。

「何通かに分けて残したのかもしれねぇな」

「そんなぁ……」

　めちゃくちゃ気になるところで終わっている。

「ミレイアって、結局何なの？」

「美桜だろ」

「そうじゃなくて！」

「分かってるよ」

　私は手紙を返してもらう。そして、少しだけおじいちゃんを見る。

「ねえ」

「何だ」

「おじいちゃんは」

　この呼び方をするのは、なんだか久しぶりな気がした。おじいちゃんも少しだけ目を見開いた。

「ミレイアだった時のおばあちゃんも知ってるの？」

「……ああ」

「どんな人だった？」

　少しだけ間があった。おじいちゃんは、手紙ではなく、どこか遠くを見るような顔をした。

「美桜だよ」

「だから、そうじゃなくて」

「同じだ」

　静かに言った。

「姿も」

「名前も」

「生きていた世界も違ったけどな」

「中身は」

「俺の知ってる美桜だった」

「……」

　なんだろう。その言い方。私が知らないおばあちゃんを。この人は、ずっと知っている。

「そっか」

　それだけ言って、私は手紙を持って部屋へ戻った。ベッドに座って、もう一度、読めない文字を見る。ミレイア。別の世界。一度死んだ。外国人みたいな姿。そして。地球へ戻ってきた美桜おばあちゃん。

「……何があったの？」

　また、調べたいことが増えてしまった。でも。不思議だった。今日は、おじいちゃんと話していても。いつもみたいに、そこまで嫌じゃなかった。それどころか。おばあちゃんのことを。この人から。もう少し聞いてみたい。ほんの少しだけ。そんなふうに思っていた。

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――次回予告――

古代の石片に残されていた、《管理者》と《神》という言葉。

もし、かつて地球を管理する神が存在していたのなら。

そして、その神が失われたあとを埋めるために《星継ぎ》が生まれたのだとしたら――。

サクラは今、人の身で“神の代わり”をさせられているのかもしれない。

次回

『46. サクラは、神がいなくなった地球の代わりをさせられているのか』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！