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38. 祖父として嫌われ、師匠として信じられる。皐月は笑うしかなかった

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【美月(みづき)視点】

　深層適性の話をしてから。私は、ずっと一つ気になっていた。深層適性者。核継(かくつ)ぎ。神宿(かみやど)り。星継(ほしつ)ぎ。分からないことはたくさんある。でも、それとは別に。もっと前から気になっていたことがあった。師匠は。サクラ様のことを。やけに詳しい。資料で読んだとか、誰かから聞いたとか。

　そういう感じじゃない。まるで、昔から知っている人のことを話すみたいだった。

「師匠」

「何だ」

「前から聞こうと思ってたんですけど」

「嫌な予感しかしねぇな」

「師匠って、五十代くらいですよね？」

「……まあ、そんなもんだ」

「ですよね」

　私は少し考える。師匠は五十代くらいに見える。正確な年齢は知らないけれど、少なくとも、おじいちゃんみたいな年齢には見えない。

「サクラ様が星継ぎになったのって、もう何十年も前ですよね？」

「ああ」

「じゃあ、その頃の師匠って……」

「何だよ」

「かなり若いですよね？」

「……」

　そこで黙るのはずるい。

「なのに」

　私は指を折る。

「『サクラは無茶するやつだった』とか」

「『怖がりだった』とか」

「『普通の女だった』とか」

　師匠の顔を見る。

「なんで、昔から知ってる人みたいに話すんですか？」

　師匠が黙った。

「ほら！」

「何がほらだ」

「怪しい！」

「うるせぇ」

「それに呼び捨てだし」

「別にいいだろ」

「よくないですよ」

「何でだ」

「サクラ様ですよ？」

「俺には関係ねぇ」

「その言い方！」

　やっぱり変だ。師匠は、サクラ様のことになると少し変になる。普段より口が悪くなるというか。隠そうとして、余計に隠せていないというか。

「師匠、サクラ様と会ったことあるんですか？」

「……昔の話を聞いただけだ」

「誰に？」

「色々だ」

「絶対誤魔化してる」

「しつけぇな」

　私は師匠の横を歩きながら考える。五十代くらいに見える。でも、サクラ様のことを、まるで昔の知り合いみたいに話す。資料で読んだだけなら、あんな顔はしないと思う。

「……もしかして」

「何だ」

「師匠も、見た目と年齢が違ったりします？」

　師匠の足が、一瞬止まった。本当に一瞬。でも私は見逃さなかった。

「何でそうなる」

「いや」

　そこで、嫌な人を思い出した。うちのおじいちゃん。春日皐月(かすがさつき)。昔の写真を見ても。お母さんが子供の頃の写真を見ても。今と全然変わらない。歳を取らない。ダンジョンで受けた呪いだと聞いている。

「……そういえば」

「何だよ」

「うちのおじいちゃんも、全然歳取らないんですよね」

「……へぇ」

　師匠が妙な返事をした。

「もしかして師匠も、似たような？」

「さあな」

「怪しいなぁ」

　でも。私はすぐに首を振った。

「……いや、違うか」

「何が」

「師匠とあの人を一緒にするの、師匠に失礼だし」

「……は？」

　師匠の顔が引きつった。

「だって全然違いますもん」

「何が違うんだよ」

「全部」

「全部？」

「師匠は強いし」

「……」

「ちゃんとハンターしてるし」

「……」

「いざって時は助けてくれるし」

「……」

「頼りになるし」

「……」

「おじいちゃんとは全然違います」

　師匠が黙った。

「どうしました？」

「……いや」

「もしかして照れてます？」

「違ぇよ」

「でもちょっと嬉しそう」

「黙れ」

　私は笑った。

　でも。少しだけ、不思議だった。おじいちゃんも歳を取らない。師匠も、もしかしたら見た目通りの年齢じゃないのかもしれない。サクラ様のことも、妙に詳しい。

「……ほんと、何者なんだろ」

「聞こえてるぞ」

「耳いいですね」

「お前がでかい声で喋ってんだ」

　いつものやり取り。いつもの師匠。でも、前とは少し違う。私は。師匠のことを。もう少し知りたいと思い始めていた。

【皐月視点】

「師匠とあの人を一緒にするの、師匠に失礼」

　さっきの美月の言葉が、頭に残っている。

「……同じなんだけどな」

「何か言いました？」

「何でもねぇ」

「またそれ！」

　危ねぇ。一瞬、本気で言い返しそうになった。同じだ。春日皐月も。黒瀬蓮(くろせれん)も。零(ゼロ)も。英雄クロも。全部、俺だ。だが、美月はそれを知らない。

　美月は、春日皐月を嫌っている。歳を取らない祖父。何をしているのか分からない男。家にいても、どこか遠くを見ている人間。あいつにとっての俺は、たぶんそんな存在だ。だが、黒瀬蓮のことは少しずつ信用し始めている。口は悪い。態度も悪い。だが、いざという時には助ける。強くて、頼りになる師匠。そう見えているらしい。同じ人間なんだけどな。そう思うと、笑うしかなかった。同時に。いつか同じ人間だと知った時、美月がどんな顔をするのか。それを考えると、少しだけ胃が重くなった。

「師匠？」

「何だ」

「また変な顔してますよ」

「お前のせいだ」

「なんで！？」

　美月が不満そうに声を上げる。いつもの調子。いつもの距離。今はまだ、それでいい。今はまだ、知らなくていい。俺が春日皐月だということも。零だということも。英雄クロだということも。全部。ただ。美月が俺のことを知ろうとしてくれた。黒瀬蓮という偽物の顔でも。それだけは。少し悪くない気がした。

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――次回予告――

ダンジョンが地球へ現れるより、はるか昔。

その時代の遺物から――魔力反応が見つかった。

もし魔力も、深層適性も、星継ぎも。

すべてがダンジョン以前から地球に存在していたのだとしたら――。

答えは、現在ではなく“古代”にあるのかもしれない。

次回

『39. ダンジョンより古い魔力が、地球の遺物から見つかった』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！