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37. 核継ぎ、神宿り、星継ぎ。その違いは接続先だった

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【美月(みづき)視点】

　深層適性者。核継(かくつ)ぎ。神宿(かみやど)り。星継(ほしつ)ぎ。昨日から、その言葉がずっと頭に残っていた。自分には深層適性がある。しかも、かなり高いらしい。そう言われても、正直まだ実感はない。でも。その先に、核継ぎや神宿りや星継ぎがあると言われたら、さすがに気になる。

「師匠」

「何だ」

「その三つって、実際にどれくらいいるんですか？」

「ほとんどいねぇよ」

「え？」

　思っていたより、ずっと少ないらしい。

「核継ぎで確実なのは、深淵王になった藤堂(とうどう)」

「……あの深淵王？」

「ああ」

　歴史の授業でも習った名前だ。世界を壊しかけた存在。その始まりが、核継ぎ。そう考えると、急にその言葉が重くなる。

「それから、俺も核継ぎだった可能性がある」

「師匠も？」

「確定じゃねぇけどな」

「また師匠！」

「うるせぇ」

　何なの、この人。何でも関係してるじゃない。

「神宿りは？」

「天宮星乃(あまみやほしの)」

「あ……知ってます」

　女神ヴァルメリアをその身に宿した人物。そして。

「星継ぎが、サクラ様」

「ああ」

　私は指を折って数えた。

「……少な」

「だから、分からねぇことだらけなんだよ」

　その日。私は師匠と支部長と一緒に、ギルドの奥にある会議室にいた。机の上には、いくつもの資料が並んでいる。普通のハンターが見るような資料じゃない。深淵王事件の記録。星継ぎに関する断片的な報告。神宿りと呼ばれた天宮星乃さんの資料。どれも重要そうなのに、残されている記録は多くなかった。

「じゃあ、整理しますね」

　私は机の上の資料を見る。

「核継ぎが藤堂さん」

「深淵王をさん付けすんな」

「じゃあ藤堂」

「急に雑だな」

「師匠も核継ぎかもしれない」

「ああ」

「神宿りが天宮星乃さん」

「そうだ」

「星継ぎがサクラ様」

「それで全部だ」

「……少なすぎません？」

　支部長が苦笑する。

「だから統計なんて取れない」

　三人。師匠まで入れても四人。しかも師匠は確定していない。これで何かを調べろと言われても、普通は無理だと思う。でも。私は資料を見比べた。

「共通してることはありますよね」

「何だ？」

「全員、深層適性者」

「そうだ」

「そこから何かに繋がってる」

　師匠の目が少し細くなった。

「続けろ」

「藤堂は迷宮核」

「サクラ様は地球」

「星乃さんは……神様？」

「ああ」

　言いながら、自分でも頭の中が少し整理されていく。

「だったら」

　私は考える。

「深層適性者って、何かと繋がれる人なんじゃないですか？」

　部屋が静かになった。あれ。変なことを言っただろうか。

「迷宮核と繋がれば核継ぎ」

「神性と繋がれば神宿り」

「地球と繋がれば星継ぎ」

「つまり」

　私は、机の上の資料を見ながら続ける。

「深層適性そのものが、何かと接続するための力とか」

　支部長が腕を組む。

「……筋は通る」

　師匠も黙って考えていた。いつものように茶化すでもなく。否定するでもなく。ただ、真剣に。

【皐月(さつき)視点】

　美月の言っていることは、単純だ。だが。だからこそ、妙にしっくりきた。

「接続するための適性……か」

　核継ぎ。神宿り。星継ぎ。これまでは全部、別の能力だと思っていた。迷宮核に選ばれた者。神を宿す器。地球と魂を繋ぐ者。それぞれ別の現象として考えていた。でも。深層適性者という器があって。何と繋がったかによって、その後の呼び方が変わる。そう考えれば説明はつく。

「問題は」

　俺は机の上の記録を見る。

「条件がバラバラすぎる」

「そうですね」

　支部長が頷く。

「藤堂は迷宮核と繋がった」

「ああ」

「俺が核継ぎだったとしても、迷宮核との強い接触って共通点がある」

「そうですね」

「サクラは星継ぎになる前から、地球との繋がりが異常に強かった……のか」

　そして星乃。神性。

「なんで星乃だった？」

　俺が言うと、支部長は首を横に振った。

「分かりません」

「神宿りになる条件も？」

「分かっていません」

「本人が何かしたわけでもねぇよな」

「はい」

　星乃の神宿りだけ。きっかけが見えない。まるで。誰かに選ばれたみたいに。

「深層適性者だから何かになれるんじゃなくて」

　俺は呟いた。

「深層適性者だから、何かに繋がれる」

「その結果が」

　支部長が続ける。

「核継ぎ、神宿り、星継ぎ……」

「ああ」

　そう考えれば、いくつかの線が繋がる。藤堂。俺。サクラ。星乃。そして、美月。全員、何かと繋がる入口を持っている。なら。次に調べるべきなのは。

「深層適性者が、何と繋がるかを決めるもの」

「それと」

「そもそも、なんでそんな人間が存在するのか」

【美月視点】

「師匠」

「何だ」

「私の適性って、かなり高いんですよね？」

「ああ」

「ってことは」

　嫌な予感がする。

「私も何かに繋がりやすい？」

「可能性はある」

「嫌なんですけど」

「俺だって嫌だ」

「なんで師匠が嫌がるんですか？」

「……」

「師匠？」

「お前まで、サクラみたいになったら面倒だからだ」

「……」

　一瞬、何も言えなかった。面倒。いつもの師匠らしい言い方。でも。たぶん、それは本当の意味ではない。

「それって」

　私は師匠を見る。

「心配してくれてる？」

「調子に乗るな」

「やっぱり！」

「うるせぇ」

　師匠は先に歩いていく。私は、その背中を少しだけ見つめた。前なら。口の悪い人だな。それだけだった。でも今は。少し分かる。

　この人。ちゃんと。私のことを心配してくれてるんだ。そのことが、少しだけ嬉しかった。師匠は相変わらず、口が悪い。すぐ誤魔化す。大事なことほど、ちゃんと言わない。でも。それでも。私は少しずつ、この人の言葉の奥が分かるようになってきた気がした。

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――次回予告――

歳を取らない祖父と、年齢の読めない師匠。

美月の中で、少しずつ違和感が繋がり始める。

それでも彼女はまだ知らない。

嫌いな祖父も、信じ始めた師匠も――同じ一人の男だということを。

次回

『38. 祖父として嫌われ、師匠として信じられる。皐月は笑うしかなかった』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！