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35. 星継ぎって何なんだ。サクラを救うための調査は、そこから始まった

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【皐月(さつき)視点】

　女神教の騒ぎが落ち着いて、しばらく経った。過激派は拘束され、穏健派は方針を変えた。サクラを女神として眠らせ続けるのではなく、一人の人間として救う。そう言う奴らも出てきた。美月(みづき)まで、手伝うと言い出した。だが。それでサクラを助ける方法が見つかったわけじゃない。サクラを助ける。そう決めたはいい。問題は。

「……結局、星継(ほしつ)ぎって何なんだ？」

『今さらですね』

「うるせぇ」

　俺は眠るサクラの隣に座っていた。

　地球がサクラへ依存する力は、少しずつ弱くなっている。地球深部では、正体不明の神性反応が強くなっている。そこまでは分かった。でも。

「俺たちは星継ぎのことを、ほとんど知らねぇ」

『その通りです』

「お前も？」

『私は現在の状態を観測できます。しかし、星継ぎという仕組みの起源までは知りません』

「誰が作ったのかも？」

『分かりません』

「なんでサクラが星継ぎになれたのかも？」

『深層適性を持っていたから、ということ以上は』

　俺はサクラを見る。透明な結晶の中で、あいつは何も知らない顔で眠っている。いや。本当に何も知らないのは、俺たちの方かもしれない。

「じゃあ、そこから調べるか」

『星継ぎそのものを？』

「ああ」

　サクラを助ける。そう決めた。だが、気合いだけでどうにかなる話じゃない。星継ぎから解放するなら、まず星継ぎを知らなきゃ始まらない。サクラが何になったのか。どうしてなれたのか。どうすれば外せるのか。その全部が分からないまま、助けるなんて言えない。

「星継ぎは何なのか」

「なんで深層適性者が選ばれるのか」

「地球の奥にある神性反応は何なのか」

　全部。最初から調べる。

【美月視点】

「師匠」

「何だ」

「今日はダンジョンじゃないんですか？」

「ああ」

　連れてこられたのはギルドだった。しかも、いつもの訓練室じゃない。

「ここ何ですか？」

「検査室」

「私、どこか悪いんですか？」

「頭」

「帰りますよ！」

「冗談だ」

「師匠が冗談言うと分かりにくいんですよ！」

　部屋には、見たことのない機械が並んでいた。魔力計測器みたいなもの。ステータスを読み取る端末。透明な板がついた大きな装置。そして、そこに支部長までいる。ただの健康診断ではなさそうだった。

「朝倉(あさくら)美月さん」

「はい」

　支部長が、いつもより少し真面目な顔で言った。

「今日は君の深層適性を詳しく調べたい」

「え？」

　思わず声が出た。前にも、私は深層適性者だと言われた。モンスターや罠、それに迷宮核みたいなものに、妙に好かれる。悪い意味で。そう師匠にも言われた。

「私、深層適性者なんですよね？」

「ああ。ただ――」

　支部長が師匠を見る。

「どの程度なのかを、きちんと調べていなかった」

「程度？」

「深層適性にも個人差がある」

　知らなかった。

「師匠もあるんですか？」

「……まあな」

「えっ！？」

　いくつかの検査を受けた。手を置く。魔力を流す。表示された文字を読む。装置の中に立って、身体の周りを光でなぞられる。正直、何を調べられているのかはよく分からなかった。そして、最後の検査機に手を置く。淡い光が灯った。次の瞬間。表示された数値を見て、支部長の表情が変わった。

「……もう一度」

「え？」

　別の機械でも測る。結果は、ほとんど同じだった。

「壊れてるんですか？」

「機械は正常だ」

「じゃあ何なんです？」

　支部長はしばらく画面を見ていた。

「君の深層適性が、想定していたよりかなり高い」

「かなり？」

「ああ」

「どれくらい？」

「現在の検査基準では、上位に入る」

「へぇ……」

　正直。すごいと言われても、あまり実感がない。テストで上位と言われたなら嬉しいかもしれない。でも深層適性で上位と言われても、喜んでいいのか分からない。

「師匠より？」

「知らん」

「師匠も測ってくださいよ」

「嫌だ」

「なんで！」

　支部長が苦笑する。でも、師匠だけは笑っていなかった。

「美月」

「何ですか？」

「前にも言ったが、深層適性はただの才能じゃねぇ」

「モンスターとか罠に好かれるんですよね？」

「ああ」

　師匠の声は低かった。私は、跳(と)ばし鬼(おに)に飛ばされた時のことを思い出す。浅い階層のはずだった。なのに、気づけば知らない深い場所にいた。あれも、深層適性のせいだったのかもしれない。

　師匠は少し考える。それから、私を見る。

「サクラも、深層適性者だった」

「サクラ様が？」

「そうだ」

「じゃあ私と同じ？」

「……それは分からねぇ」

「分からない？」

「当時は、こんな検査方法なんかなかったからな」

　なるほど。昔は今ほど、深層適性の研究が進んでいなかったらしい。でも。

「星継ぎになったサクラも深層適性者だった」

　師匠が言う。

「そして今」

　支部長が続けた。

「君の適性も、かなり高い」

　私は二人の顔を見る。

「それって……何か関係あるんですか？」

　誰もすぐには答えなかった。その沈黙が、答えみたいだった。関係ある。たぶん。でも、まだ誰にも断言できない。師匠が小さく呟く。

「それを、これから調べるんだよ」

　深層適性。星継ぎ。サクラ様。そして、私。今まで別々だと思っていたものが。少しずつ。繋がり始めている気がした。それが良いことなのか、悪いことなのか。まだ分からない。でも。もう知らないままではいられない気がした。

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――次回予告――

《深層適性》は、ただダンジョンに好かれるだけの力ではなかった。

核継ぎ。神宿り。そして星継ぎ。

そのすべてへ繋がる、“何かに選ばれるための入口”。

そして皐月は、美月がサクラと同じ道へ進む前に、その仕組みを突き止めようとする。

次回

『36. 深層適性者は、何かに選ばれるための入口だった』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！