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34. 女神の眠りを守るのではなく、サクラという一人の人間を守る

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今回もぜひ、最後までお楽しみください！

【桜庭紗良(さくらばさら)視点】

　事件から数日後。女神教では、臨時の集会が開かれていた。過激派の幹部たちは拘束された。ギルド本部への侵入。武器の使用。そして、人質を取ろうとしたこと。もう、教団内部だけで済ませられる問題ではなかった。会場に集まった人たちの顔は暗い。怒り。混乱。不安。そして、後悔。以前なら、誰も迷わなかった。女神様の永遠の眠りを守る。その言葉だけで、私たちは同じ方向を向けていた。でも今は違う。

「……これから、どうするのですか？」

　誰かが言った。部屋は静かだった。

「私は」

　私は立ち上がった。声が少し震えていた。それでも、今は誰かが言わなければならないと思った。

「教団をなくす必要はないと思っています」

　何人かが顔を上げる。驚いたような顔。ほっとしたような顔。不安そうな顔。

「サクラ様が世界を救ってくださった。その事実は変わりません」

　救われた人がいる。今を生きている人がいる。その人たちがサクラ様に感謝することは、間違っていない。祈ることも。花を供えることも。ありがとうと伝えることも。それ自体が悪だったとは、私は思わない。

「ですが」

　私は胸元の桜の紋章を見る。

「私たちは、間違えていたのかもしれません」

「間違い？」

　誰かが小さく聞いた。

「サクラ様を大切にすることと、眠り続けていただくことを、同じだと思っていました」

　誰も否定しなかった。否定できなかったのだと思う。私たちは、女神の眠りを守ることが信仰だと思っていた。眠りが続けば世界は守られる。だから眠りを守る。それは確かに、世界を守ることだったのかもしれない。でも。サクラ様本人を守ることだったのだろうか。

「もし」

　私は顔を上げる。

「世界を守ったまま、サクラ様を救える方法があるのなら」

　一度、言葉を区切る。

「今度は、私たちがサクラ様を助ける側になりませんか？」

　ざわめきが起きる。

「女神の眠りを守るのではなく」

　私は、はっきりと言った。

「サクラという一人の人間を、守る」

　その言葉に、少しずつ。本当に少しずつ。頷く人が増えていった。

【美月(みづき)視点】

　ニュースを見て、私は驚いた。

『女神教、一部方針を変更』

『サクラ氏の救済方法の研究を支持』

「……変わったんだ」

　思わず呟いた。教団そのものがなくなったわけじゃない。今でも、サクラ様は女神だと信じる人はいる。眠りを乱すべきじゃないと考える人もいる。それは、ニュースのコメント欄を見ても分かった。でも。少なくとも一部の人たちは、はっきりと発表した。

『女神を眠らせ続けることが信仰ではない』

　その一文を見た時、胸の奥が少し軽くなった。

「良かったじゃねぇか」

　隣にいた師匠が言った。

「師匠も見てたんですか？」

「まあな」

「これでサクラ様を起こせる？」

「そんな簡単じゃねぇよ」

「ですよね」

　それくらいは、私にも分かる。サクラ様は今も地球を支えている。起こしたら世界が危なくなる可能性がある。だから、方法を探さなきゃいけない。それは何も変わっていない。

「でも」

　師匠は少しだけ笑った。

「邪魔する奴は減った」

「じゃあ、一歩前進？」

「ああ」

　一歩。たった一歩かもしれない。でも、昨日までよりは進んでいる。そう思えるだけで、少し嬉しかった。

「師匠」

「何だ」

「私も手伝います」

「何を」

「サクラ様を助けるの」

「……」

　師匠が黙った。何ができるのか。そんなことを聞きたい顔だった。それは私にも分からない。でも。

「だって」

　私はスマホに映るサクラ様の写真を見る。

「世界を救ってくれたんでしょ？」

　眠ったまま。何十年も。今もずっと。

「だったら今度は」

　私は顔を上げる。

「みんなで助けてあげればいいじゃないですか」

　師匠が私を見る。いつもの呆れたような目ではなかった。少しだけ、驚いたような目だった。

「簡単に言うな」

「駄目ですか？」

「……好きにしろ」

「やった」

「ただし勝手にダンジョンには潜るな」

「そこまだ言う！？」

「当たり前だ」

【皐月(さつき)視点】

　その夜。俺はサクラのところへ来ていた。

「よう」

　いつものように、眠るサクラのそばへ座る。何度来ても、ここは静かだ。世界中が騒いでいても。教団が割れても。ギルドが会見を開いても。ここだけは、何十年も変わらない。サクラは、透明な結晶の中で眠っている。あの日と同じ姿で。

「今日は報告がある」

　俺はサクラの手を握った。

「お前を神様として眠らせ続けたいって奴らの中から、お前を助けたいって言う奴が出てきた」

　返事はない。それでも俺は続ける。

「美月もな」

　少し笑う。

「手伝うんだと」

　何ができるかも分かっていないくせに。それでも、真っ直ぐに言いやがった。でも。あいつらしい。

「少しずつだ」

　俺は眠るサクラを見る。

「少しずつだけど」

「お前を助けようって奴が増えてる」

　世界を救ったから。眠り続けろ。そうじゃない。世界を救ってくれたから。今度は、こっちが助ける。そう言う奴が、増えている。

「待ってろ、サクラ」

　俺はその手を少し強く握った。

「絶対に、今度は俺たちがお前を救う」

　眠る少女は、何も答えなかった。いつものように。ただ静かに、星の光の中で眠っている。それでも。以前より。その眠りが。少しだけ。終わりに近づいたような気がした。

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――次回予告――

第三章

『神なき地球の星継ぎ』開幕。

サクラを救うために必要なのは、まず《星継ぎ》そのものを知ること。

そして調査の先で、美月の深層適性が想定以上に高いことが判明する。

サクラと美月。

二人を繋ぐものは、偶然なのか――。

次回

『35. 星継ぎって何なんだ。サクラを救うための調査は、そこから始まった』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！